桂小五郎的喊声清晰地传入现场每一个人的耳中。
霎那间，室内外的温度开始升高。
激动、紧张、亢奋……难以抑制的诸样情感流溢在空气中。
长达半年多的备战，为的就是这一天的出兵！
对长州人而言，此次与橘青登的决战更是具有非同一般的含义。
自“八月十八日政变”以来，他们蒙受了太多屈辱。
屡战屡败，一败再败……一度被逼进“藩灭国亡”的绝境。
害他们沦落至此等境地的人，正是那个可恶的橘青登！
每一回都是他挡在他们面前……
每一回都是他害他们大败亏输！功亏一篑！
多年的卧薪尝胆，终于得以在今日向橘青登挥出复仇之剑！
一念至此，现场部分人的神情更显激动，不自觉地捏紧拳头，恨不得现在就动身赶往京畿，与橘青登大战一场！
桂小五郎适时地停顿片刻，待现场众人的情绪稍稍平复后，重又喊道：
他的战前演说十分简短，但格外有力。
“大义在西军！”
“向世间彰显吾等的大义！”
“去夺回本属于我们的公道！”
下一刻，便听“噌”的一声，桂小五郎猛地拔出腰间的妖刀·村正，刀尖指天。
“与橘贼决一死战！”
下一刻，震天的吼叫几近掀飞天花板。
……
……
在这一天，相似的场面发生在萨摩、土佐、肥前等其余地方。
……
……
萨摩，鹿儿岛城——
全副武装的火枪手们扛着铮亮的火枪，排着整齐的队列，踩着扎实有力的步伐，向町外开去。
目的地：京畿！
目标：橘青登的项上首级与“北朝”的全部领地！
西乡吉之助骑在高头大马上，面无表情地注视着徐徐行进的大军。
……
……
土佐藩，高知城——
后藤象二郎高举右拳：
“欸——！欸——！”
在他话音落下的瞬间，其面前的一众将兵齐声高喊：
“噢噢噢噢噢噢噢——！”
……
……
肥前藩，佐贺城（肥前藩的藩厅）——
出产自肥前军工厂的一门门崭新火炮，被一匹匹驮马拉拽着，运往东方的战场。
……
……
福井藩，福井城（“北幕府”的根据地）——
绣有“三叶葵”的军旗迎风飘扬，规模可观的“幕军”排列成数条长龙。
自封为“第十五代征夷大将军”的德川庆喜御驾亲征，被无数精兵簇拥着，保护着，随同大军向京畿进发。
……
……
牵一发而动全身——当“南朝”出兵时，“北朝”随之展开大规模行动！
宛如一架构造复杂的精密机器，一个齿轮带动十个齿轮，十个齿轮带动一百个齿轮，最终整架机器发出响亮的轰鸣！
率先展开行动的，正是潜伏在“南朝”各地的探子们。
这一天，“南朝”各地的不少士民惊讶地发现：他们身边有许多人突然“消失”了。
此前一直在街头游荡的那位浪人不见了。
那位在居酒屋做工，笑容很灿烂，很讨人喜欢的年轻手代不见了。
那位每天都在勤奋叫卖的小贩不见了。
在“南朝”执行潜伏任务的九番队队士们纷纷褪去伪装，赶回大津。
与此同时，大盐党的“情报网”一并发力，通过各种各样的方式来传送“‘南朝’出兵”的相关信息。
如此，一条条情报变作一道道“信息流”，汇总向大津，出现在青登的桌案上。
当青登于办公间内阅览这一份份情报时，神情格外平静。
因为是一早就预料到的事情，所以没什么好惊讶的。
在将这些情报尽数阅尽后，他以无悲无喜的口吻轻声呢喃：
“来了吗……”
……
……
“南朝”的大军正朝京畿扑来——此则消息像插了翅膀一样，飞快传遍“北朝”各地。
霎那间，新选组的各大屯所的空气被紧绷的氛围所支配。
以土方岁三为首的各级将官悉数到岗，静候指令。
镇守北近江的会津军亦于第一时间进入战备状态。
根据“南朝”诸军的动向，他们应该是想先于长州藩内集结，再携山崩之势向东攻来！
青登以最快速度下达各条指令——
传习队停止训练，向西增援！
会津军阻截“北幕军”！
新选组进驻鸟羽、伏见二地，于此布下防线以迎击“南军”！
从京都到大津，从大坂到奈良，身披浅葱色羽织的无数队士正各司其职！
或是搬运辎重，或是检查装备，或是迅速整队，准备向统一的地点——鸟羽、伏见——进军！
一支支部队开上大街，在士民们的夹道目送下奔赴战场。
全副武装的大军在调动……此等光景，给人以强烈的“战争降临”的实感！
从去年年末起，京畿的广大士民就因收到“开战在即”的风声，而陆陆续续地撤走。
然而，眼下仍有许多人仿佛直到今日才想起“南北朝相互敌对”一样，急匆匆地收拾行李、细软，拖家带口地逃往乡下。
这些士民的慌忙奔逃，在一定程度上给新选组带去不小的麻烦。
抬眼望去，逃难的人群堵塞街道，几乎没留下半点空隙。
早不逃，晚不逃，偏偏在战争已启，军队正忙着调动的这个节骨眼里成群结队地逃难……虽令人无奈，但究其缘故并不复杂。
居住在城町的百姓们要么是工匠、商贩，要么就是第三行业的从业者。
这些工作皆根植于城町，有了城町才会有这些工作。
换言之，一旦离开城町，从事这些工作的人将断了收入。
江户时代的腐朽黑暗与低下的生产力，注定了百姓们的巨大的生活压力，大多是手停口停。
因此，不到最后一刻，他们是不可能离开赖以为生的城町的。
因为京都和大津是前线，所以就数这两地的士民们逃得最多。
愿意留在这两地的士民，都是因为各种各样的理由而没法离开的人。
对青登而言，能走的平民们都撤走，反倒是一件好事。
天知道此仗会打到何等规模。
在京都、大津爆发激烈巷战的可能性，并不是没有。
最大程度地“清空”这两座城町，就能放开手脚地大闹一场了！
为此，青登特地派遣部分人手以协助百姓们撤离。
值得一提的是，在经过再三考量后，青登在“清空”京都、大津的同时，也决定“清空”橘邸。
……
……
秦津藩，大津，橘邸——
“桐生老板，拜托你了。”
青登郑重地这般说道。
桐生老板还以令人安心的笑容：
“尽管交给我吧。有我护送，不会有任何意外发生的。”
说罢，桐生老板特地拍响腰间的佩刀。
经过一年多的休养，桐生老板在与山田浅右卫门克己决斗时留下的伤势已基本恢复。
如今的他，风采依旧。
青登决定让橘邸的所有非战斗人员都撤至大坂。
家人们是青登唯一的软肋……即使是按“藏起软肋，好让青登全力战斗”的功利角度来计论，青登也有十二万分的理由让家人们都撤走。
当“南军”攻来时，京畿将会是毋庸置疑的主战场。
大坂位于京畿的边陲，不易受到战火的波及。
更重要的是，大坂有葫芦屋在——青登想不到比这更安全的地方。
当青登将“帮忙照看我的家人们”的请求传达给木下琳后，很快就收到了对方的“没问题”的痛快答复。
不仅如此，桐生老板还特地赶来大津以协助护送。
需要撤走的人，有青登的两个还很年幼的孩子（橘将臣、橘茉子）、橘邸的佣人们……当然还有最需要远离战场的那俩人：尚在昏睡的总司和德川家茂。
青登本想让天璋院与和宫也撤到大坂。
没成想，却遭到二人的毫不犹豫的回绝。
“我也是能战斗的。”——天璋院一边拿起爱弓，一边威风凛凛地这般说道。
“如果是家茂的话，他绝对会留下来。”——和宫的语气里充满不容置疑的意味。
她们俩说到这个份上，青登也不好再反驳什么了。
青登与桐生老板交谈时，总司和德川家茂已被安然地抬进马车之中。
青登刚刚特地看了他们一眼，心中不住地想着：他们可能就要醒来了。
怎可惜……他再一次抱持着失望的心情从他们身边离开。
该带走的行李都已装车
只剩下那——橘将臣和橘茉子仍未上车。
不难看出，桐生老板很擅长跟小孩相处。
桐生老板曾说过，在阿舞还很年幼时，他就长期担任她的保镖兼保姆。
想必就是在那个时候，他练出了带小孩的本领。
只见他一手一个抱起橘将臣和橘茉子，满面慈祥。
“好了，小家伙们，跟着老爷子我去大坂吧。我和你们的外曾祖母（木下琳）会好好地照顾你们的。”
青登本以为这俩兄妹会大哭大闹。
毕竟他们马上就要离开父母，前往完全陌生的地方。
要知道，他们都是刚学会走路的小孩，不懂离别，不懂战争，无论如何哭闹都是正常的。
青登本想带佐那子或阿舞过来，有妈妈在，多多少少能让这俩兄妹感到几分宽慰。
然而，兴许是聪慧过人的缘故吧，这两个小家伙既不哭也不闹，只睁着圆溜溜的大眼睛，趴在桐生老板的肩头上，眨也不眨地紧盯着青登。
青登弯起嘴角，牵了牵他们的手：
“九郎，宁宁，要好好听桐生爷爷和外曾祖母的话，我很快就会来接你们的。”
【注·九郎和宁宁是橘将臣和橘茉子的乳名。】
将臣和茉子不摇头、不点头，只眨巴了几下眼睛。
说来奇妙，这一刻，就跟心有灵犀似的，青登仿佛听见他们想说的话。
他们似乎在说：明白。
经过一番短暂的告别后，护送总司等人离开的车队缓缓驶动。
桐生老板骑着高头大马，紧随在车队左右。
青登站定在原地，神情复杂地予以目送。
等桐生老板等人的身影从其视界内彻底消失后，青登无声地长出一口气，随即利落地弹跳起身，跃上旁边的萝卜的背：
“萝卜，我们走，去伏见！”
“哞哞！”
萝卜仰天长嘶一声，随即撒开四蹄，追风逐电。
近日来最为忙碌的人，当属青登。
他准备于今日进驻伏见前线，在那设立本阵，统筹作战！
在萝卜的加速冲刺下，大津郊外已近在眼前。
就在这时，青登蓦地听见不远处传来熟悉的男声：
“噢噢，橘君，总算是找到你了。”
青登一怔，赶忙勒紧掌中的缰绳，未等萝卜停下就忙不迭地循声去看——一对中年夫妇正一边向他招手，一边快步奔来。
来者并非旁人，正是绪方和阿町！
“绪……”
青登差点脱口说出“绪方先生”。
此时此地乃大津的白日街头，人多耳杂，最好还是别擅报绪方的真名为好。
幸而话将出口之际，他及时反应过来，赶忙改口。
“噢噢……古牧先生，古牧小姐，是你们啊。”
【注·“绪方”（O Ga Ta）的第一个读音是“O”，所以青登临时改口为“噢噢”。】
青登从牛背上跃下，大步流星地迎上去。
“古牧先生，你们怎么会在大津？”
他一边问，一边快速地打量二人。
阿町背着一个红色布包，绪方背着一个黑色布包并提着一个蓝色布包。
表面看去，他们也是“逃难大军”的一员。
绪方莞尔：
“我和阿町准备去欧洲了。临走之前，我们准备跟每一个好友好好道别。”
青登挑了下眉：
“去欧洲？现在吗？这么快？”
绪方耸耸肩：
“算慢的了。若不是天气太冷，我们本想在去年年末就动身。”
说到这儿，他停了停，话锋一转：
“不过，我们临时改主意了。”
“老实说，我和内子都很在意此役的胜负。”
“如果不能于第一时间知晓这场空前绝后的‘南北之争’的最终结果，我与内子在很长一段时间内都别想睡好觉。”
“因此，在你与‘南朝’决出胜负之前，我和内子都会暂时待在大坂。”
阿町“嘻嘻”地轻笑几声，冷不丁的插话进来：
“得劳烦小琳帮我们准备一间临时住所才行。”
青登哑然失笑：
“你们准备在大坂暂住一段时间？那可真是太好了。有你们在，大坂就是毋庸置疑的最安全的地方。”
橘邸的非战斗人员都被迁至大坂——青登言简意赅地将此道出。
绪方听罢，笑了笑：
“即使没有我和内子，葫芦屋的守备力量也足够强大了。”
这时，阿町倏地向青登伸出右拳。
“橘君，我很看好你噢！你一定能赢的！”
说罢，她用右拳轻敲青登的左肩头。
紧接着，绪方也伸出一只拳头——他伸的是左拳——轻敲青登的右肩头。
“橘君，我很期待你的表现。”
看着搭在自己双肩上的两只拳头，青登扬起自信的笑脸。
“我会赢的。古牧先生，如果有你的助战，我会赢得更快、更轻松。”
说完，他特地朝对方投去意味深长的眼神。
如果当世无敌的“永世剑圣”愿意助他一臂之力……那青登觉得这场战争都能提前结束了。
虽然绪方的战力远远没到“一刀退万军”的程度，但让他担任刺客、游军，不时偷袭“南军”的营地，就足以使“南军”的将士们陷入无边的噩梦之中！
绪方莞尔，打趣道：
“别让我这个早就不问世事的老头干这么辛苦的事情啊。”
得到这样的答复，青登并不感到失望，也不觉得遗憾——他早就料到对方会这么说。
绪方此前已明确说过：数十年来，他一直过着“反复砍人”的枯燥生活，早就砍累了、砍倦了，除非是跟“不死之力”相关的事件，否则他不想再拔出腰间的佩刀。
因此，青登打从一开始就不指望绪方的协助。
青登本以为这个话题就此结束。
然而，在短暂地停顿片刻后，绪方挂起若隐若现的笑意，不紧不慢地把话接下去：
“橘君，你一路走来，想必也吃过不少苦、受过不少罪。”
“数万次挥剑，一次次的与死为邻，造就了现在的你。”
“曾经的无名之辈，如今已是名震天下的大剑豪，距离‘剑圣’之名只有一步之遥。”
“接下来的这场血战，说不定是你此生中规模最大、最具意义的一战。”
“用你腰间的剑作笔，在你的故事上涂下浓墨重彩的一笔吧。”
说完，绪方搭在青登右肩上的那只拳头舒展开来，不轻不重地握住其肩头。
他的体温顺着掌心传至青登的肩，再蔓延到他的全身上下。
没来由的，青登倏地感觉有股无名的“力”在其体内横冲直撞。
当他回过神时，他已迎着绪方的目光，神情坚定地用力点头：
“嗯！”
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