“……下一位！”
“虚境资产重组委员会”的研讨室外，一位刚刚结束面试的导师昂首阔步地走出了研讨室。
虽然研讨会还在继续，但他已经迫不及待地想要和自己等候已久的朋友分享心中的喜悦了。
“圣西斯在上，我通过了！主席阁下竟然真的批准了我那个关于‘虚境中拟态魔物’的研究课题！”
“哈哈，恭喜你！伙计！我就说过，只要有真才实学，科林殿下一定会给我们机会的！”他的朋友激动地回应，发自内心地为他的学说终于得到了赏识而感到高兴。
那个导师大概是兴奋得有些飘了，忘了自己姓啥，激动地握紧了拳头。
“的确！不像以前，好资源不是被大学派内部消化，就是落到了‘索恩结社’的手里！”
“是啊……嘘，小声点！”他的朋友回过神来的一瞬间慌忙制止了他，这家伙疑似有点儿开心过头了……
类似的对话，在委员会办公室外的走廊上随处可闻。
由于罗炎在遴选过程中展现出的公正与远见，“重组委员会”的声望日益浩大。
许多原先因缺乏背景而被排挤，甚至已经对公平分配资源不抱希望的学者，也纷纷带着自己尘封多年的研究成果前来申请，希望能获得这位亲王的青睐。
他们的能力都不差，虽然不是天才，但在其擅长的领域也算是中流砥柱那一类人才。
某种意义上来说，这也算是大贤者之塔内部的一次洗牌了。
在利益与理念的双重驱动下，一个以罗炎为核心的“科学”学派，在高塔的中上层学者中渐渐形成。
其声势之浩大，俨然有了与老牌利益集团“索恩结社”分庭抗礼的趋势！
毕竟——
人们在提到虚境资源的分配时，总是避免不了拿现在的情况和过去的十年相比。
这一比对阿里斯特来说怎么都是输，毕竟分自己的家产，怎么都不可能比分别人的家产更痛快。
办公室内，罗炎刚刚结束了一场与新晋项目负责人的谈话。
那位消息灵通的导师在表达了感激之情后，犹豫再三，最终还是决定向这位忠厚仁慈的亲王提出一点儿“内部人士”的忠告。
“主席阁下，您行事公正，我们这些学者都看在眼里，也万分感激。但……也请您务必当心。您这样一来，可是动了‘索恩结社’的蛋糕了。”
罗炎闻言心中笑笑，不动声色地为对方续上一杯茶。
“哦？索恩结社？”
那导师点点头，紧张说道。
“是……准确的来说，就是阿里斯特·索恩教授的派系。”
罗炎若有所思地说道。
“我听说他是一位令人尊敬的学者。”
“那是自然，只是您有所不知……”
那位导师见他似乎不了解内情，便压低了声音，继续说道。
“阿里斯特·索恩教授乃是大贤者的得意门生，也是学邦最近这十年来最富名望的虚境研究者，甚至被视为最能继承大贤者殿下衣钵的人。靠着大贤者的扶植，他和他的门徒用十数年的时间在大贤者之塔形成了一张巨大的网络，渗透到了这座法师塔所有贤者理事会照拂不到的地方，甚至和罗德王国的贵族都多有来往。当然，他肯定比不上您，只是——”
罗炎轻轻咳嗽了一声，打断了他的话。
“多谢您的提醒。不过，我想不必过于担心。我与索恩教授并无过节，而且我相信他的为人，一定不会因为这点小事就在意的。”
看着科林殿下那副浑然不觉的样子，那位导师张了张嘴，最终还是把到了嘴边的话又咽了回去。
他在心中暗自感叹，这位殿下终究还是太仁慈了，恐怕要在这学邦的阴暗面里栽跟头……
罗炎一看他的表情就猜到，这家伙多半是在以己度人了。
谈话结束之后，罗炎亲自将他送出了门外。
当办公室的门再次关上，他脸上的忠厚与温良瞬间消失，取而代之的是一片深邃的了然。
他走到窗前，俯瞰着法师塔之下那雾色弥漫的街道与尖塔，脸上带着若有若无的笑容。
所有的线索，在这一刻都串联了起来。
他明白了为何大贤者会将如此重大的权力交给自己这个“外人”，又为何会在此时“恰到好处”地离开学邦。
“……原来如此，那老家伙不是信任我，而是想让我当一条鲶鱼，去搅动这潭死水。用一个外来的亲王，制衡阿里斯特·索恩那只尾大不掉的蜘蛛。”
有趣……
不过话说回来，看来这学邦的人情，要比地狱凉薄得多啊。
其实早在“冬季招募换卷案”的时候他就察觉到了一点儿，学邦内部的权力斗争正在升温。只是可能性很多，而且概率都相差无几，因此他无法确定是哪一个罢了。
罗炎不禁想起了地狱的宗教大臣哥力高。
那位老巫妖虽然也精于算计，但在自己要对付他那个不成器的“好学生”扎克罗·德拉贡长老时，却还是三番五次地念及旧情，故意放水。
反观多硫克，这位诞生于高塔的半神级强者，在面对选择的时候反而更“亲外”。
明白归明白，罗炎对此却并不在意。
被利用也未必都是坏事儿，尤其对于他来学邦的目的而言，甚至可以成为一个机会。
多硫克想要利用他修剪庭院里的枝丫，让他和阿里斯特斗个两败俱伤，甚至是顺势把自己从庭院里移除……
但这位贤者殿下恐怕还未意识到，凋零在花盆中的灰烬可能带来的不只是养料，还会把腐蚀一并带进来。
一切伟大都是由牺牲来铸就的，这种牺牲未必得是死亡。
罗炎的嘴角浮起了一丝玩味的笑意。
或许，他得开始考虑为自己设计一个光荣的退场了……
……
下午，“虚境资产重组委员会”的研讨室内，一场关于低价值虚境回收方案的会议正在有条不紊地进行。
批准重启的虚境资源仍然在持续不断地放出，不过委员会的工作却远远不只是签字而已。
尊敬的科林殿下还非常贴心地提供了“售后服务”。
毕竟这些资源能否被正确地研究，同样关系到了委员会日后工作的考核。
由于动了太多人蛋糕的缘故，以卡密雷尔教授为首的学者一直在向理事会举报，对委员会的工作提出质疑。
他认为科林完全是凭个人喜好选择虚境的研究者，并没有认真审核研究者的学术履历。
老实说，这听起来更像是对阿里斯特教授过去十年工作的指控，罗炎不止一次从赫克托教授那儿听到过类似含沙射影的抱怨。
显然就算是赫克托教授的资历，有些事情也是不敢明说的。
不过无论如何，现在大贤者不在学邦，理事会就算听到了卡密雷尔教授的声音也只能打官腔的回应。
罗炎相信这绝不是阿里斯特教授的授意，毕竟那家伙是个聪明人。
这种人就算要干坏事儿，也一定是搞个大新闻，而不是这种“小姑娘打情骂俏似的批评”。
罗炎正一边走着自己的牌路，一边耐心地等待着阿里斯特教授正式的出牌。
就在一个议题刚刚结束，研讨会上的众学者们准备稍作休息的时候，会议室的门被猛地推开了。
米勒不顾礼仪地冲了进来，他甚至忘了向上司行礼，脸上填满了难以置信的狂喜。
“导师！440号虚境！它的通道……出现了复苏的迹象！能量波动正在稳定回升！”
整个研讨室瞬间安静了下来，所有人的目光都聚焦在了米勒和罗炎的身上，脸上无一例外地写满了惊讶。
440号虚境之前休眠过两次，这是学邦的所有学者都知道的事情。几乎所有人都认为这次休眠的时间会久一些，毕竟虚境背后的世界发生了巨大的变化，却没想到这么快就连回来了。
罗炎也是一样，眼中闪过一丝不易察觉的惊讶。
他本以为178号虚境会更先取得进展，没想到一直没动静的440号虚境突然复苏了。
看着窃窃私语的研讨室，他微笑着对在场的学者们点了点头，示意大家稍安勿躁。
“看来我们有新的进展了……诸位，请继续讨论，今天的议题不变，不要因为我个人的研究而耽误了大家的事情。”
“我在不在这里都是一样的。”
说完，罗炎对身旁的维利奇下令：“这里交给你了，一切照旧进行。”
维利奇立刻站直了身子，兴冲冲地点头。
“明白！导师！交给我好了！”
罗炎笑着点了点头，随后便立刻起身，带着急不可耐的米勒助教迅速离开了研讨室。
由于科林殿下的研讨会氛围一直很宽松，更像是平等的学术讨论而非严肃的工作报告，在场的学者们非但没有因为这突如其来的打断而感到不满，反而都表示了理解。
目送着科林殿下的背影消失在研讨室的门口，长桌上的学者们都发出了兴奋的交谈声。
“440号虚境有新的结果了？！”
“不愧是科林殿下！这么快就解决了重连的问题……”
“真是期待！不知道下次科林塔又会在440号虚境的背后发现什么有趣的东西！”
所有人都在期待着。
……
科林塔，440号虚境实验室。
所有助教都已到齐，他们紧张而又兴奋地围着那面沉寂已久的虚境透镜，等待着他们的主心骨到来。
当罗炎的身影出现在门口时，众人立刻安静了下来，恭敬地向这位殿下颔首行礼。
“导师。”
罗炎点点头，没有多言，径直走到魔法阵的中央，言简意赅地下令道。
“启动魔法阵，把通道打开，然后将能量输出的效率限制在较低水准……让我们瞧瞧等了这么久，对面到底发生了什么。”
在之前的研究中，440号虚境的“教宗”在“时日已至”的神谕下推翻了旧秩序，以圣光会的名义主宰了旧日崩塌的新世界，并在一切尘埃落地之后带着自己的门徒退入了历史的阴影，成立了以研究虚空为宗旨的阴影协会，作为对古神科林的制衡。
这位440号虚境的教宗不同于178号虚境的乔恩，他们无论是身份背景还是最终的结局都大相径庭，包括对于虚境的态度也是如此。
作为一个什么都见过的教宗，当然是不可能真正奉上心中的虔诚的，而这一切也是罗炎早有预料。
他只是有些好奇。
这些已经立足于未来的索利普西人，打算如何面对那写在新约中的，关于“关于未来的约定”。
随着科林殿下的命令下达，助教们立刻行动起来。
魔法阵上的符文逐一亮起，伴随着一阵低沉的嗡鸣声，虚境透镜的表面泛起了水波般的涟漪，随后一道柔和的光芒从中绽放。
空间变成了柔软的凝胶，将法师塔一层整个包裹了进去。
随着通道的打开，灰蒙蒙的透镜再次被点亮！
然而，当那湛蓝色的光芒散去，映入所有人眼帘的却是一幅令他们错愕不已的景象。
那并非他们记忆中那个工厂林立、蒸汽弥漫的工业世界，而是一片宁静得近乎诡异的田园风光。
他们的“视点”，重新回到了那座巨大的石碑，然而原本围绕着石碑的宏伟教堂和广场却都消失不见了。
映入眼帘的只剩下一望无际且稀疏的麦田……
和以前一样，这些索利普西人不适合耕作，他们就像是被强行投放到这个世界似的。
米勒愣住了，半晌没有动作，最终忍不住惊呼出声。
“这……这是什么情况？”
时间倒流了？！
可是——
怎么会？！
站在周围的研究员们也是一样，传开一片窃窃私语的声音，脸上写满了难以置信。
众所周知，虚境中的时间只可加速或者延缓，不可倒流！
“不可思议……”
“这，这到底发生了什么？”
“难道索利普西人又退回了刀耕火种的时代？”
“不可能！而且……就算真是如此，这里的风景怎么会和我们的记录中一模一样？！”
时间当然是不可能倒流的。
罗炎也对眼前这番景象感到惊讶，但他并未像其他人一样陷入诧异和茫然，而是陷入了沉思。
并且，他的视线没有聚焦于那广袤的农田，而是落在了那些于田间劳作的索利普西人身上。
他们的动作很认真，却不是那种“以此为生”的认真，更像是一个成年人在刻意地模仿孩童的游戏。
这不是在种地，而是在一丝不苟地完成某个仪式。
不止如此——
这片田园太“完美”了，就像一幅精心绘制的复古画作，完美到连麦苗的稀疏都恰到好处，毫无半分自然的杂乱。
综合这种种细节，他很快便察觉到了不对劲，而一些观察仔细的研究员很明显也注意到了。
“殿下……”米勒咽了口唾沫，正打算开口。
就在这时，虚境背后一位正在田间劳作的索利普西人农夫，突然停下了手中的锄头。
他缓缓抬起头，那双深埋于无数根触须之下，似乎没有焦点的“眼睛”，却仿佛在一瞬间穿透了无尽的虚空，径直“看”向了他们所在的实验室。
然后，他脸上那一丝不苟的表情，迅速被发自内心的欢喜所取代。
站在法师塔大厅内的研究员们，都通过精神力的波纹敏锐的捕捉到了他的情绪。
那个索利普西人就像一个欢喜的孩童，丢下手中的农具，转身朝村庄的方向跑去。
接着，乌央乌央的人影从村庄的边缘聚拢了过来。
“他们能看见我们了！”米勒惊呼了一声，嘴里原本想说的话都被这个不可思议的状况堵了回去。
罗炎也眉头微皱地轻轻点了点头。
“有点儿……不太寻常。”
以前，学邦的魔法师们都是扮演观察者的角色，在虚境的背后单方面地观察虚境中文明的变迁。
而现在，对面似乎也成了某种意义上的“观察者”。
这份惊人的变化意味着，在他不在的这两个月里，索利普西人对虚境的理解和掌控已经达到了一个全新的层面！
至少，他们对虚境的理解已经不逊色于学邦的魔法师们了！
甚至有可能在他们之上……
所有研究员都意识到了这个不可思议的状况，并且兴奋地小声交谈着，分享着内心的想法。
毫无疑问——
他们的法师塔又诞生了一个足以登上《贤者报》封面的成果！
当他们凝视着虚空的同时，虚空也在凝视着他们！
不多时，一位身着朴素白袍的索利普西人，在众人的簇拥下缓缓来到了石碑前。
他的触须已显灰白，衰老的印记犹如斑驳的纹路印在了他每一寸露在外面的皮肤上。
他没有像其他人那样跪拜，而是抬头仰望着那无形的“视点”，脸上露出了和蔼而虔诚的笑容。
罗炎能清晰地感觉到，那笑容中蕴含的不仅仅是信徒见到神祇的敬畏，更有一种与阔别已久的老友重逢时的欣喜。
显然，这次分别之后他们经历了许多，已经迫不及待地想要和曾经启蒙过他们的声音分享他们在旅途中的见闻。
而这大概也是学邦有史以来第一次，虚境背后的生灵，向虚境背后的“主人”主动发出了沟通的邀请。
他的声音通过精神共鸣，清晰地回荡在实验室每一个人的脑海中。
那是善意的宣言。
“我主，我们又见面了。”
(本章完)