弘治十六年八月十七，沈溪再一次踏上出京的旅途。
这天一清早，沈溪在五军都督府派来充作亲卫的八名京营兵护送下，从昭回靖恭坊家中出来，骑马沿着鼓楼下大街一路往北，过鼓楼，折而往西北，由鼓楼西斜街一路出德胜门。
从德胜门往城西去，大概六七里路就到京营西大营，这天没什么人出来相送，甚至朝廷都未派人前来践行。
沈溪在德胜门与乘坐马车而来的张永碰头，刚要出发，南边的德胜门大街有马车快速到来。
天还没亮，城门未正式开启，再加上京师戒严，城西、城北、城南的大部分城门都不会开启，只有城东的东直门和朝阳门会每日早晚各开放不到半个时辰，就算是进出城的百姓也不会走德胜门。
“沈大人，似是朝廷派人来了。”张永很高兴，自己总算没被皇帝遗忘，居然派人来送行。
此时德胜门已经奉命开启，沈溪原本正要纵马往西大营而去，此时也不得不停下来，看看来者是谁。
等马文升从马车上下来，沈溪略微有些诧异。
自家里出发的时候，沈溪就已得到兵部通知，说是朝廷特别给他加派八百头牲畜，说这是朝廷“特许”，他猜想事情可能跟马文升有关。
太仆寺听命于兵部，如今兵部尚书刘大夏人在西北，能一次调拨八百头牲畜之人，纵观满京城，除了马文升也没谁了。
沈溪连忙翻身下马，迎上前见礼，恭敬地道：“马尚书。”
马文升摆摆手，没有拘泥于礼节，直接说道：“沈溪，老朽今日前来特为你送行。”
马文升不但人到了，还带了酒水来，正可谓“劝君更尽一杯酒西出阳关无故人”，沈溪感动莫名，因为满朝上下前来饯别的只有马文升，别人根本就不当他是回事……八月十五当晚接受皇命后，沈溪没有跟谢迁进行任何沟通，谢迁也没趁他出城前的最后时光跟他解释一下。
吏部尚书亲自为沈溪敬酒，这酒怎么都要喝。
马文升帮他获得八百头牲畜，这些牲畜对于骑兵作战没多大作用，但有了这八百头牲畜，军粮物资运送的速度就会加快，行军速度因此得以提高，为他统率的部队带来更高的机动性。
甚至沈溪设想过若困守孤城，可以将这八百头牲畜宰了充饥，怎么说都是一笔不小的馈赠。
说是践行酒，但酒水寡淡，沈溪喝过后感觉跟喝水没什么区别。
马文升将酒杯放下，道：“这里有些日常行军策略，还有过去几年西北路况指引，你都拿去，希望对你有所帮助！”
马文升让仆从拿过来一个锦盒，打开来，里面放着许多书卷卷轴，因为太多太复杂，就算对沈溪行军有所帮助，眼下他也不会打开来仔细查看。沈溪行礼：“多谢马尚书，学生这就告辞！”
“嗯。”
马文升点了点头，最后嘱咐一句，“西北之战，在于求稳，切不可轻兵冒进，延绥能收回固然是好，若力不能及，不妨待三月后，北夷必不会恋战！去吧！”
说的这些，也就是沈溪之前所想，鞑靼人不太可能在冬天持续用兵，因为小冰河期的北方，冰天雪地，不管是草原还是华北平原，基本如此，很容易被大明占据天时地利人和打败仗，同时鞑靼后方也不是那么安稳。
草原上弱肉强食，此消彼长，本来鞑靼人就在内斗中，他们还得防备兀良哈、瓦剌等部族偷袭，鞑靼人选择见好就收的可能性很大，沈溪赶赴西北，只要能拖到鞑靼撤兵的那一天，队伍损失也不大，再取得一点战果，甚至是虚报一些战绩，都可以蒙混过关。
沈溪心想：“这边还没出征，身为吏部尚书的马文升就过来面授机宜，说的还是如何应付朝廷的差事保一条命回来，这节奏不对啊！难道他不应该来劝我为国尽忠吗？”
沈溪未再多言，拱手行礼后，跨马而上。作为中军主帅，乘坐马车前往军营始终会有损颜面，也不是沈溪非要骑马，等大军出发后，他就准备钻进马车睡觉，毕竟这几天他休息得不怎么好。
……
……
军营中，六千兵马点齐。
说是六千兵马，但其实是三个京营千户所整编人马，还有两千多零散人员，大多为桀骜不驯之辈，同时参杂老弱，这队伍的状况一看就让人失望。
京营作为京畿戍卫军队，成化、弘治年间老化和疲弱程度非常明显。
本来老兵到了三十岁，就必须要将自己的京营资格传到自己的子侄头上，这跟大明军户制度基本一脉相承，但因军中腐败严重，使得很多老弱病残继续留在军中，这些人领着朝廷的俸禄，而让年轻人去务工、务农养家糊口，变相削弱了大明军队的战斗力。
沈溪没时间去检查张鹤龄给他配备的六千兵马究竟有几分战力，他只知道，这六千兵马的数目应该不会少，毕竟没人敢在这上面动手脚，那是要杀头的。
此外就是运送粮草和物资的民夫，按照一人一马的配置计算，应该有两千之数，整个队伍加起来应该有八千人。
但这八千人，并不足以让沈溪鼓起勇气，因为光是沈溪知道鞑靼人本次南侵的兵马数量就有五六万，就算他一路上收拾残兵，短时间内也不可能凑出一支可以跟鞑靼人正面交战的军队。
除非是他准备过了居庸关之后，随便找座城池一头扎进去，鞑靼人不撤他就不继续西进，但这样做的后果便是他马上会被朝廷弹劾。
即便根据马文升所说，面对鞑靼人时可以消极避战，也是他领兵过了宣府、大同，靠近三边时方可实施，如此就算跟鞑靼人发生小规模的战斗，也可以跟朝廷上报“大捷”。
以前朱晖、秦纮等人便做过这种事，朝廷就算知晓有虚报功劳的成分，但都是睁一只眼闭一只眼，因为朝廷需要对天下万民交待，需要用西北大捷来为皇帝和朝廷立威，让天下人觉得大明无人可撼动。
若皇帝和朝廷跟这些虚报功劳的人斤斤计较，那就是搬起石头砸自己的脚，殊为不智。
出京城往援西北三边之地，通常走居庸关出内长城，再经怀来、宣府、天镇、阳和，抵达大同。
沈溪不敢去想到大同以后往西应该怎么走，因为这前半段路大部分都沿着长城一线，可说是风声鹤唳，一路都可能遇到鞑靼人。
这条路基本上便是当初明英宗御驾亲征的路线，明英宗亲率几十万兵马最后都无法返回居庸关，他沈溪只率领八千老弱，在外面走一圈想回来纯属奢求。
与之前几次出征，身边或多或少都有女眷陪同不同，这次沈溪出征是彻底的孤家寡人，身边的亲卫乃是五军都督府指派，京营兵马又是出了名的难缠，张氏兄弟给他制造不少麻烦，手底下这些个把总、指挥、领队官等等，一个个对他连最基本的敬意都欠奉。
沈溪甚至觉得，这些人出了居庸关后就会作鸟兽散，因为这些人没一个是准备去跟鞑靼人拼命的。
随着大军离京城越来越远，军中将士几乎一片哀嚎，行军速度非常缓慢，按照这速度，光是出个居庸关就得用个五六天。
不过，也就居庸关到京城这段路还算安稳，一群京营兵这会儿就好像是待宰羔羊，行事拖拉，无精打采，沈溪对此并无良策。
甚至沈溪自己，在出征最初这几天时间里，都表现出一种冷漠的态度，似有事不关己高高挂起的意味。
身边没有熟人，平日能调动的就是身边几个亲卫，白天躺在马车上睡觉，晚上则在中军大帐点着蜡烛熬到深夜。
前途一无所知，背后则是各种皇命难违，所以不管怎么样，队伍还是得继续向前。
朝廷给沈溪的压力不小，似乎就指望沈溪率领这六千兵马前去拯救西北战事。但明明西北之地有大明将士超过二十万，这么多的兵员，单兵作战能力也远超沈溪所率京营官兵，沈溪实在想不通自己能成为救世主的理由。
……
……
八月二十一，一行终于抵达居庸关。
在赶赴边关的这段路程并没见到什么从前线上败退下来的残兵，倒是逃难百姓不少，再加上秋雨连绵，道路非常不好走。
沈溪知道，出了居庸关随时准备跟鞑靼人正面交锋，能在关内多停留一日，就多一天给鞑靼人撤走的机会。
“大人，您看这出征有些时日了，将士们想问，到底几时发犒赏？打仗之前，心里没点儿底气，到底是没多少人愿意拼命啊！”
临近居庸关，中下层军官发现沈溪这边没有打算给士兵发钱，于是有人主动来跟沈溪讨要。
这群京营兵的意图十分明显，利用沈溪不懂行军打仗的规矩，以为要在战前下发一些犒赏刺激军心士气，等领了银子，就可以跟沈溪推搪敷衍，过了居庸关便一哄而散，大不了回头说沈溪战败后队伍被冲垮，并非是主动当逃兵，这样就可以躲过被砍头的厄运。
军中法不责众这条还是有道理的，如果全军将士都当了逃兵，那只能当作打败仗，而不能归咎于一两个人身上。
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(本章完)