过午时分，下起了大雨，天地漆黑如夜。东宫的府门却打开了，太子的车驾在漫天大雨中使向北苑。

朱棣是动了真怒，不见太子。朱高炽也上来倔劲儿, 跪在仪天殿外整整半个时辰。宦官们知道太子身体不好，怕他有个三长两短，忙从皇宫外把郑和请来……自从接到再下西洋的旨意后，郑和便离开皇帝身边，在宫外开衙视事，筹备出海事宜。

郑和得报，同样担心太子出事儿，忙冒雨骑马赶回北苑。苦苦哀求之下，朱棣才肯见朱高炽一面。

这时候，朱高炽在仪天殿外，已经跪了整整一个时辰！两个宦官使出吃奶的劲儿，才把他拉起来，然后扶着他深一脚、浅一脚的进了内殿。

朱高炽终于见到了父皇，只见朱棣的表情冰冷彻骨，面部肌肉怪异的扭曲，显出狰狞的神色。对父皇这种表情，朱高炽印象太深刻了，当初父皇杀方孝孺、杀铁铉时，就是这个样子。

看来情况比想象的还要糟，朱高炽再次在离朱棣三尺的地方跪下，恭恭敬敬的行礼。

外头突然白光一闪，咔嚓一声闷雷。朱棣才从牙缝挤出几个字道：“太子非要见朕, 意欲何为？”

“回禀父皇，儿臣听闻圣旨要立即对周新处以极刑。”朱高炽俯身道：“特来向父皇求证。”

“朕可以告诉你，不假。”朱棣冷声道：“你现在可以回去了。”

“如今浙江人心惶惶，又逢天灾, 儿臣斗胆乞求父皇, ”朱高炽叩首道：“法外开恩，暂且饶他一命，让他戴罪立功。”

“他写了那样的东西，你还敢替他说情！”朱棣神情阴冷彻骨，声音如从九幽黄泉发出：“他无君，你也要无父么？”

虽然已经有心理准备，朱高炽的心还是不禁一直往下沉，就像被扔进无底的深渊。直到他想起自己出门前‘置之死地而后生’的决绝之念，方咬着牙定了下神，虽然仍不敢和父皇对视，口中却道：“儿臣再次斗胆请求父皇，看一眼周新写的那东西。”

朱棣见素来懦弱的儿子，居然没有被自己屡屡震慑妖魔的目光和声音降住，反倒有些意外，凝望着殿外的疾风骤雨，幽幽道：“太子的意思是，周新写这个东西，你实现并不知情。”

“回禀父皇，儿臣的确不知情。”朱高炽沉声道。

“好一个不知情，”朱棣发出桀桀的笑声：“不知情你能冒着瓢泼大雨进宫，在殿外跪等一个时辰，还把郑和当救兵搬来，不就是想跟朕来斗法么？”

朱高炽镇定道：“儿臣向皇天发誓，如果我是知情的，就让天雷立刻将儿臣殛了！”仿佛为了配合他的话，一道闪电伴着雷声，在殿顶炸开，照得这对天家父子，面目都有些狰狞。“儿臣只是因为听说周新要被处斩，情急之下才进宫求见的。”

“周新不是处斩，是凌迟。”朱棣阴森的笑道：“他是朕的臣子，生死也由朕来决定，你又操得哪门子心？怕他情急之下，把你也一起供出来？”

“父皇明鉴，儿臣和周新除了公事外，绝无半分联系，”朱高炽额头终究现出汗来。

“撇清之前，你得先把屁股擦干净！”朱棣语气尖酸道：“周新的那个……叫王贤的手下，为何一进京便住进了东宫，你当朕是瞎的么？他一个小虾米就敢在京城上蹿下跳，刑部都察院也就罢了，没有你的指使，他能进去庆寿寺和天香庵么？！”

“王贤是瞻基在苏州认识的伴当，瞻基少不更事，只当他是朋友，便非要将他请到家里。儿臣当他是个义士，加之知道他时，他已经在府上住下了，不好再赶人。”朱高炽道：“但是儿臣还专门警告了他一次，不要妄图利用太孙营救周新。至于他去天香庵，是因为姚少师的要求，而他为何会得到姚少师的青睐，儿臣就不知道了。父皇可召姚少师来一问便知。”

朱棣也是很大程度上，因为王贤的存在，才会怀疑到太子和周新是一伙儿的，如果太子不来说明，这个猜测就会坐实，从而引发一连串的灾难。所以朱高炽豁出去了也要面圣，非得亲口说出来，才不会被父皇误会。

“想不到你还有一张利嘴，”朱棣冷哼一声，但心里似乎不那么憋闷了，语气仍旧尖酸道：“世人皆知太子光明仁厚，敢作不敢为，算什么光明仁厚？”

朱高炽的双腿酸胀钻心，但他这时竟显出难得的定力，双手撑地，一动不动咬牙强撑道：“知子莫若父，儿臣是不是光明仁厚，父皇应该最清楚。儿臣生而愚钝，肥胖残疾，我想父皇依然肯立我为太子，十几年来悉心教诲，也正是看中儿臣这点。儿臣知道自己勇武比不上二弟，多谋及不过三弟，只能日日提醒自己，要保持本色，做不了勇者、智者，就做一个仁者。如果父皇觉着儿臣连个仁者都算不上，儿臣也没有面目再占据东宫，情愿让贤！”

朱高炽口口声声说自己不是智者，但这番话没有大智慧可绝对说不出来。至少朱棣听了这话，表情终于不再那么阴森，只是冷冷道：“你真想撂挑子，就上个本请辞，有的是想跟你换的。”

“儿臣这就请辞！”朱高炽重重磕头道：“请父皇免去我太子之位！”

“混账东西，你还嫌朕没给气死么?！”朱棣喝骂一声，但恐怖程度已经不及方才十分之一。之前皇帝之所以雷霆震怒，是因为他怀疑这是个阴谋，有人在借周新的嘴，来动摇自己的权威。而大明朝有动机、有能力这样做的，只有太子。加上父子关系不睦，太子一直以来又极力保护周新，所以朱棣才会怀疑太子在背后指使。

但朱高炽置之死地而后生，反而让皇帝不再怀疑他。是啊，以我朱棣的威权，哪怕没了威信，还是独夫，激怒了自己，第一个倒霉的就是太子。给他熊心豹子胆，也不敢激怒于我。

虽然太子不是说换就能换的，哪怕他这样强势的君王，不怕群臣聒噪，也怕史书上留下恶名。但朱高炽的态度，还是让朱棣感到很舒服的——不要以为你是太子，就觉着自己的地位稳固如山，知道朕随时可以把你换掉就好。

皇帝这才感到喉咙像火烧一样，端起茶盏来一饮而尽道：“起来吧，你不是想看那厮写了什么吗？黄俨，拿给太子看。”

两个太监上前，使出全力，把太子搀起来，扶到杌子上坐下，朱高炽满头大汗，也不知是热得还是疼得。

黄俨心中忐忑的端着个托盘上前，盘子里是那被一片片重新粘起来的手本。

朱高炽便双手接过来，翻开那手本看起来，虽然面露惊讶，但也只是一闪而过，便恢复了素有的沉静。

朱棣则睥着紧盯着手本的儿子，他实在有些大出意外，今天面对这样天大的危机，平时一直觉着孱弱愚笨的太子，却看不出一点惊慌失措，要不是老谋深算，就是真得坦坦荡荡。在皇帝看来，不管哪一个，似乎都比原先的孱弱愚笨强。

半晌，朱高炽抬起头来，轻声道：“父皇，儿臣看完了。”

“什么滋味？”朱棣冷冷问道。

“有些欣慰，又有些失望。”朱高炽淡淡道。

朱棣被他云淡风轻的语气弄懵了，哼一声道：“不要故弄玄虚。”

“是。”朱高炽朗声道：“儿臣欣慰的是，大明朝还是有敢犯言直谏的臣子。臣闻主明臣直，周新敢于直谏，不正说明父皇是明君？见臣子这样看待父皇，儿臣替父皇欣慰。”

朱棣绷着脸道：“那你失望什么？”

“儿臣失望的是，这周新虽然破案厉害，却不是谋国之臣。他只看到国家一时的财政紧张，却不明白皇上的雄才伟略，实乃为天下万世谋，必将迈绝万古，功在千秋！”朱高炽也会拍马屁，而且水平极高：“这真是一叶障目不见泰山，所以儿臣觉着可惜，本以为他是社稷之才呢，原来也就是当个按察使的水平。”

“哼……”朱棣明知道儿子是在营救周新，但非但不感到生气，反而十分释然……是啊，这个周新和那些语不惊人死不休的言官有什么区别呢？这世上总有些为反对而反对的人，跟苍蝇嗡嗡有什么区别？难道区区几只苍蝇，就能否定自己的伟业么？

不，显然不能！想通了这点，朱棣那摧毁一切的愤怒，终于烟消云散，他又恢复成那个绝对冷静的帝王。

这也是杨士奇的高明之处，别人在危机之中，第一反应是躲避，他却能想明白，逃避不是办法，当务之急是将皇帝的怒气消弭无形。他相信太子有这个能力，让皇上消气，皇帝只有消了气，才不至于不可收拾。

朱高炽听从了杨士奇的建议，置之死地而后生，终于挺过了这道难关，非但没有遭殃，反而被父皇另眼相看。而且他的智慧镇定和仁爱，必将为朝野传诵、被百官钦佩，可谓不折不扣的大赢家！

只是那周新，屡次冒犯皇帝，非死不可，不然永乐大帝的尊严何在？

(本章完)