听到赫蒂的话，高文的表情顿时就僵住了——软泥怪的排泄物？！
那边瑞贝卡还在一脸兴奋地点头：“对呀对呀——我们在魔导技术研究所后院养了一大池子呢！其中一只软泥怪还是我亲手抓起来的……”
高文终于知道之前赫蒂汇报说瑞贝卡在养软泥怪是怎么回事了……
“真亏你想得出来！”赫蒂的表情要多怪异有多怪异，“我都好奇你怎么把这两样东西联系在一起的……”
高文则忍不住捂着额头：“我怎么觉得有点恶心？”
“不恶心啊，”瑞贝卡立刻说道，“虽然说是软泥怪的排泄物，但软泥怪差不多是一种元素生物，它们排出来的东西更像是炼金反应中生成的混合熔渣，干干净净的——姑妈您当初不是还跟我说过紫罗兰王国的法师们甚至会用软泥怪的排泄物来敷在脸上改善皮肤么？”
赫蒂忍不住捂着脸：“……但那是一句骂人的话……”
瑞贝卡挠挠脑壳：“哎？是这样么？”
听着瑞贝卡和赫蒂的交谈，高文倒是很快就接受了眼前这“轮胎”的材料来源。
他是知道软泥怪的——一种力量弱小但又生命力很强的魔法生物，通常生存在魔力焦点附近，是土元素和生物质结合的产物。野生的软泥怪本身并没什么进攻性，但因为其栖息地靠近魔力焦点，因此附近经常会有较强的魔兽出没，要捕捉也不是很容易——但由于它们也没多大用处，因此除了少数法师为了采集特定的素材而寻找软泥怪之外，一般人也不会对那些低等的元素生物产生什么兴趣。
作为元素生物的软泥怪在啃食泥土与腐烂植物之后会留下各种各样的凝胶产物，那就是它们的“排泄物”，但就如瑞贝卡所说——只要心理上调整到位，那也只不过是魔法反应的副产物而已……
但不管怎么说，从软泥怪的排泄物上寻找灵感，甚至想到用那玩意儿造轮胎……这着实是个清新脱俗的思路。
带着古怪的表情，赫蒂继续用手指戳了戳那灰白色略有弹性的“轮胎”，好奇地问道：“你应该处理过了吧？正常的软泥怪分泌物应该比这更软一些，而且味道也更重……”
“我们往里面混了非常细的石英砂，至于气味则是用巨人木的树胶去除的，效果还不错，但我觉得应该还有优化的余地，”瑞贝卡一边点头一边说道，“另外为了让软泥怪排出的分泌物更符合要求，我们还测试了很多种不同的‘饲料’，现在这个喂养配方肯定也不是最合适的……”
软泥怪是一种很奇特的元素生物，它们什么都吃，然后把吞噬进去的物质进行复杂的魔力反应，并在这个过程中汲取能量，它们的生理过程就如同一个不断持续的炼金反应，这也就导致了如果它们吃进去的东西不同，那么它们排出来的东西也会大不相同——当然，基本上都是各种粘度和硬度的凝胶产物。
看着那灰白色的“轮胎”，高文微微点了点头。
这个世界恐怕真的没有天然橡胶，人类也永远无法制造出基于石油工业的人工橡胶，但替代方案仍然出现了。
一种低级原始的魔法生物竟解决了魔导工业中的大问题，姑且不论瑞贝卡是怎么想到这个方案的，仅仅这个事实，便足以让高文对未来产生足够的信心。
“它现在能开动么？”高文指着机械平台上的原型魔导车，满心期待地问道。
“当然~~”瑞贝卡愉快地说道，“在您来之前我们就已经在悬空状态下启动过一次了，而且调整了很多小问题，现在它完全能开。虽然没试过，但我觉得它甚至能开到车间外面去。”
高文没有废话：“演示一下。”
“好嘞~~”瑞贝卡早就在等着老祖宗这句话，立刻便一边答应着一边走向机械平台——显然，她迫不及待地要亲自为大家演示这件魔导工业的奇迹结晶了。
高文看着瑞贝卡上了平台，然后爬到那堆由钢铁打造而成的机械怪兽上，看着她坐进那把简陋的、直接焊接在车架上的座椅，然后开始拉动操作席前的一个个杠杆和扳手，原型魔导车的底盘上，一个个符文渐渐明亮起来，低沉的嗡嗡声从动力脊和魔能引擎的连接处响起，无数齿轮和杠杆开始微微震颤，酝酿起澎湃的动力——
赫蒂听着那堆机器里面传来的动静，看着一脸兴奋摆弄拉杆的瑞贝卡，脸上不禁带着担心：“先祖，这东西真的没问题么？”
“你要相信她，”高文低声说道，“也相信这么多技术人员这么长时间的努力。”
赫蒂张了张嘴，似乎还想说些什么，然而她所有的话都在她看到眼前一幕之后咽了回去——
那个沉重的、由黑色钢铁打造的、有无数外露机械结构的工业之兽发出了一声低沉的嘶吼，转子式魔能引擎带动所有的机械机关运转起来，伴随着震动和响声，它的四个车轮缓缓开始了转动。
“祖先大人您看！走起来啦！！”
瑞贝卡欢快地喊叫着，同时用力拉动了身体左侧的另外一根拉杆，伴随着一连串齿轮变动位置的咔咔声，车轮的转动速度随之加快——在一连串的噪声和震动中，这台庞大的机器走下了平台，就如人类的婴儿来到这世间的第一声啼哭，它所发出的声音吵杂而响亮。
平台周围的机械学士和魔导技师们发出了欢呼，并用力鼓起掌来。
高文知道尼古拉斯蛋的加工精度可以做到很高，但那是在蓝图已经完善的情况下，而在制造原型机的时候，为了验证蓝图和提高成功率，为了给所有机械结构留出足够的安全余值，为了便于机械师们确认所有结构的磨损比率以及便于拆装改造，这些最初始的机器都会在零件之间留下可以接受的余量，这些余量导致了原型魔导车在行驶过程中的噪声和震动——它们听起来吵杂混乱，可是机械学士们却感觉这种声音熟悉又亲切。
它意味着一个新的机械造物诞生了，那齿轮和杠杆的碰撞与摩擦声，就是新的机械之灵诞生在这世间之后所发出的响亮宣告。
瑞贝卡驾驶着那简陋的原型车走下了平台，随后控制着它在车间广阔的空地上行驶了一圈又一圈，这个本应该穿着华丽的贵族衣裙、坐在装饰有鲜花和黄金的露台上喝茶赏花的姑娘此刻穿着一身脏兮兮的研究员外袍，坐在一堆铁架和零件之间，大呼小叫的声音甚至比她身子底下的机械还吵闹——
“祖先大人您看！姑妈您看！它真的走起来啦！它还能跑呢！！”
她笑得就像个孩子。
而在瑞贝卡欢快的笑声中，魔导车的拉杆被推入了更高的加速档——在车间空间能够许可的范围内，这台复杂的机器再一次加快了速度，它发出响亮的轰鸣声，魔能引擎驱动着齿轮组，让整辆车快速驶向车间的出口：很显然，瑞贝卡打算把车开到外面去。
赫蒂脸上露出了一丝担忧的神色，但高文却轻轻按了按她的肩膀。
赫蒂轻轻舒了口气，这才把没必要的担心都放到一旁：有一个传奇强者在这里看着，瑞贝卡和她制造出来的“机器朋友”再怎么样也应该出不了大乱子。
然而就在她刚刚舒了口气的时候，那台已经跑到车间大门前的机器车子却突然响起了一阵怪异的吱嘎声，伴随着仿佛金属碰撞一般的连续噪音，那辆车在一连串巨大的震动中缓缓停了下来，动力脊上的魔法符文也一个接一个地熄灭了。
高文和赫蒂对视了一眼，随后一大群人赶快跑向机车趴窝的地方。
瑞贝卡扳动着座椅旁边的拉杆，又使劲踩了踩脚下的踏板，在发现怎样都无法重新启动之后，她只好从座椅上站了起来，一脸沮丧地跳到地面上。
“坏了。”
她哭丧着脸对高文说道。
然而就在高文想要安慰这姑娘几句的时候，瑞贝卡却已经转过头去，她从随身口袋里摸出了扳手和改锥，开始吭哧吭哧地拆卸魔能引擎与机械舱之间的盖板。
一大堆技术人员立刻围了上去，尼古拉斯蛋则漂浮到机车上方，开始帮助瑞贝卡把那些已经卡死甚至扭曲变形的齿轮从变速箱和差速器里弄出来。
当着高文和赫蒂的面，机械学士和魔导技师们便开始讨论起来：
“换挡的地方好像卡死了……”
“差速器似乎没问题……是在变速箱突然卡死之后因为惯性前进而受损的。”
“怎么会卡死呢……单独测试的时候都没问题啊？”
“是不是润滑用的油脂在摩擦受热之后效果下降了？”
“肯定不是，魔偶里用的也是这种炼金油膏，魔偶动力核心的温度可比齿轮摩擦要高多了……”
“哎哎你们看这个连杆——好像是它卡住的！震动的时候脱落了！这个地方的连接方式有问题！”
在高文还犹豫着要不要凑进去看看情况的时候，技术人员们的讨论便似乎已经有了结果。
瑞贝卡从人堆里钻了出来，这姑娘脸上手上又多了好几道油污，但她那刚刚还很沮丧的眼睛却已经重新闪亮起来：“祖先大人，问题搞明白啦！有一根连杆的连接有问题……”
“这是我们的失误，”一名身穿蓝色工装的机械学士站了出来，高文认出这是汉默尔的学徒之一，“我们没有估计好震动的影响。”
“没关系，原型机出问题才是正常的。”高文却丝毫没有责怪任何人的意思，恰恰相反，他此刻愉快的心情一点都没有因这小小的机械故障而减弱半分。
虽然出了机械故障，但这只是研发过程中难以避免的小插曲——瑞贝卡开着原型魔导车走下了平台，这才是今天这场测试真正的意义。
这说明至少从总体上，魔导车的设计已经成功了。
他抬起头来，看向车间中央那机械平台的方向，随后又收回视线，看着正静静停在车间门口的原型车。
从走下机械平台，在车间内测试行驶，再开到车间出口，第一辆魔导机车应该只行驶了四五百米。
真好，足足有四五百米。
(本章完)