在青登离开大本营的这段时日，胜麟太郎、约翰万次郎等人当真是食不知味、睡不安寝，整日担心青登的安危。
虾夷地是真正的蛮荒烟瘴之地，在和人的认知中，阿伊努人乃茹毛饮血、尚未开化的野人……事实上也确实如此。
深入野人的地盘……遭遇熊、狼等猛兽实属正常，最有可能发生的情况便是遭受阿伊努人的偷袭、追杀。
明枪易躲，暗箭难防。强大如青登，也难保不会阴沟里翻船。
曾经不可一世、弑杀织田信长的明智光秀，就是被一伙农民所杀。
假使青登出了什么意外，这场仗就不需要打了，连带着目前的“东西对峙”，以及之后可能发生的“东西大战”，都会受到巨大的影响！
一想到这儿，约翰万次郎就感到胸口发紧，为自己当初的草率感到懊恼——自己当初就应该再强硬一点儿，不帮青登开船，严禁青登亲涉险境。
为了抚平心中的不安，他深吸一口气，加倍认真地来回扫视海岸线，连眼睛都舍不得眨，满心祈求青登尽快出现。
忽然，某名船员的一声大喊将他的注意力引了过去。
“船长！找到橘大将了！”
约翰万次郎连忙放下手中的望远镜，急声反问：
“什么？在哪儿？！”
“在那儿！东北方向！”
约翰万次郎循着船员手指的方向望去，重新举起手中的望远镜。
远方的景象映上镜片。
与天空相接的海岸线上，隐约可见一道模糊的身影——一名身披浅葱色羽织的年轻武士骑着标志性的大黑牛，急匆匆地朝海边奔来。
再三确认自己没有看错后，约翰万次郎难抑狂喜之情，颊间堆满兴奋的笑容。
“橘大将回来了！快！派出小船接应橘大将！”
青登的归来令咸临丸上下为之一振。
前去接应青登的小船很快就抵近海边，载着一人一牛回到咸临丸上。
约翰万次郎三步并作两步地迎上前去，喜笑颜开：
“橘大将，您能安然归来，实在是太好了！”
青登微微一笑：
“万次郎，好久不见了。”
约翰万次郎苦笑：
“确实是好久不见了。这半月来，我当真是度日如年啊，没有一刻不在系念您。”
“抱歉，让你们费心了。”
跟半个月前相比，青登变狼狈不少，衣裳上沾满草叶、泥巴。
萝卜也变得脏兮兮的，四只蹄子裹满尘垢，不过它本来就是一头黑牛，所以即使浑身沾满污垢，也不怎么显脏。
尽管满身风尘，但青登的精气神依旧饱满，神采奕奕。
约翰万次郎见状，心中暗忖：橘大将的“虾夷地之行”，肯定是有不错的收获。
这时，约翰万次郎后知后觉地发现少了一个人。
他四下扫视一圈，怔怔地反问道：
“橘大将，真岛一马先生呢？”
青登耸了耸肩：
“不用管他，我们之后再来接他。”
“啊？他去哪儿了？”
“这个你不必管。快开船吧，返回青森的本阵。我已有破敌之计，5日之内，收复五棱郭！”
约翰万次郎闻言，先是一愣，随即露出凛然神情。
他是幕府海军的舰长，乃正儿八经的军事人员，自然清楚“不该问的，你就别问”的道理。
于是乎，他不再多言，扭头朝身后的船员们大喝道：
“开船，回青森！”
随着他一声令下，船员们齐声相和，随后快速回到各自的岗位，各司其职，像极了有序运转的一个个小齿轮。
各个小齿轮相互咬合、转动，最后驱动起这艘大船！
不消片刻，咸临丸的船帆被徐徐抖开，蒸汽机发出“呜呜”的鸣叫，磅礴的、足以驱动战舰的力量在积蓄。
在船员们做开船准备的这档儿，约翰万次郎侧过身子，向青登比了个“请”的手势。
“橘大将，请随我来，我带您先回房间休息吧。”
青登点点头，以眼神示意“有劳你了”。
二人一前一后地走向船舱。
在进入船舱内部的某处无人角落后，约翰万次郎蓦地侧过脑袋，用嘴唇去贴青登的耳畔，压低音量，一字一顿地沉声道：
“橘大将，在您离开本阵的这段时日，我们有了重大的发现——我们找到敌舰的位置了。”
……
……
箱馆，五棱郭——
望着远方的巍峨堡垒，亚依孔不禁咂舌。
“那个就是五棱郭吗……真大啊，比我想象中的还要巨大。”
对于只会建造草屋的阿伊努人而言，以砖石垒成的五棱郭真跟神迹似的。
亚依孔抓了抓头皮，半开玩笑地感慨道：
“能够攻下这么巨大的堡垒，那个犀力卡确实很有本事啊。难怪会有这么多人崇拜他。”
绪方不置可否地笑了笑。
“亚依孔，我们走吧。”
他说着抬手拍了拍亚依孔的肩膀。
亚依孔收起脸上的玩笑之色，神情严肃地点了点头：
“嗯，走吧。”
他们最后检查一遍自己身上的装备，确认无误后，不紧不慢地走向五棱郭。
关于如何潜入五棱郭，并瞒过“阿伊努联军”的审查，他们已然做了十分周密的规划：由亚依孔来充当他们的领袖，但凡有人问及他们的身份，皆由亚依孔来应答。
虽然亚依孔长着一副五大三粗的雄壮模样，但他其实是一个心思敏捷的人，能言善道，非常擅长跟人打交道。
简单来说，就是由亚依孔来当个“显眼包”，将众人的注意力都吸引在他身上，绪方则尽量少说话，争取做个毫不起眼的小透明。
看着眼前的越来越近的五棱郭，绪方冷不丁的朝身周的同伴们说道：
“倘若遭遇什么意外，你们大胆地逃，我来殿后。”
亚依孔莞尔：
“阿孔鲁，有你这句话，我就放心了。”
话音落下，其余人轻笑出声。
他们满心以为绪方是在讲笑话以缓和气氛。
你来殿后？你怎么殿后？我们所面对的可是一个要塞、一支军队！
虽说你是公认的室孔卡拉第一阿孔鲁（勇者），身手非凡，能够用一把刀来猎熊，但你还能独自对抗“阿伊努联军”不成？
“阿伊努联军”可不是熊啊，光凭一把刀可不足够！
因此，他们都没把绪方的这句话放在心上，权当作是听戏言。
不得不说，在听完绪方的“说笑”后，他们的心情确实是放松不少，面部表情也没这么僵硬了。
恕不知……此刻的绪方微微勾起嘴角，露出似笑非笑的玩味神情。
很快，他们抵达五棱郭的北侧城门之下。
仰头一看，城墙上有不少卫士在往来巡逻。
眼见有人在靠近，城墙上卫士们立即举起手中的猎弓、枪支，一边瞄准绪方等人，一边发出严厉的恫吓：
“站住！你们是谁！”
绪方等人顿住脚步。
领头的亚依孔朗声回应道：
“自己人！自己人！我们来自室孔卡拉！我是室孔卡拉的亚依孔！是来跟你们并肩作战的！”
卫士们一愣，面面相觑。
“室孔卡拉？”
阿伊努人的部落不下数百个，没人能记得每一个部落的名字。
看着绪方等人的阿伊努服饰，以及他们头上的红色头巾，卫士们表情一松，不再咄咄逼人，纷纷放下手中的武器。
接着，便见他们凑成一团儿，隐约可听见他们的谈论声：
“你们有谁听过室孔卡拉？”
“我听过，是个挺大的村子，不过他们蛮封闭的，很少跟外界来往。”
“我知道亚依孔，他很有名，据说他的弓术极强，只要开弓就必定能射中目标。”
在经过简短的商讨后，某卫士探出城墙，冲绪方等人喊道：
“稍等一下！”
不一会儿，绪方等人面前的城门缓缓开启。
城门后面，是一伙儿热情洋溢、满面笑容的卫士。
为首之人——一名毛发旺盛的独眼青年——张开双臂，大步流星地迎向亚依孔。
“欢迎！欢迎！想必您就是亚依孔吧？我听说过你！相传你是室孔卡拉的最强猎手，独自猎杀过一百多头熊！”
亚依孔淡然一笑：
“我可不敢自认什么‘最强猎手’，我也没猎过一百多头熊，我只猎过76头熊。”
“自我介绍一下，我叫伊拉卡（强壮的）！来自北边的摩夕立（大地）！”
说罢，他扭头去看亚依孔身后的绪方等人。
“他们都是你的同伴？”
亚依孔点点头：
“他们都是我的同村好友。他们跟我一样，都被犀力卡的赫赫武功所打动，决意前来参加战争。”
说到这儿，亚依孔耸了耸肩，作无奈状。
“我本打算带更多人来参战，只可惜我们村子的人都只想过平静的生活，并不想打仗。”
伊拉卡摆了摆手：
“没关系！我们尊重每一个人、每一个部落的决定！哪怕你们村子只来一个人，我们也照样热烈欢迎！更何况来的还是你这位百里挑一的优秀猎手！好了，别在城外傻站着了，快进来吧！”
伊拉卡说着侧过身体，示意绪方等人快快进入要塞。
——这就放我们进去了？
绪方不由自主地挑了下眉，眸中闪过一抹讶异。
“阿伊努联军”的审查方式比他想象中的还要粗糙。
他还以为他们会逐个询问每一个人的名字、来历、年龄，并观察每一个人的相貌，以确保没有奸细混入其中。
没成想，那个伊拉卡仅仅只是跟亚依孔攀谈一番，粗略地扫了他们一眼，然后就放他们进来了。
亚依孔的眸中亦闪过几分异色，不过他很快就调整回来，神色如常、坦坦荡荡地迈开大步，穿过城门，绪方等人紧随其后。
还不能放松警惕。绪方暗忖。
说不定这是一个陷阱。里头有一伙火枪手正等着他们，等他们进入要塞后，就直接关紧城门，来个关门打狗。
因此，绪方并未掉以轻心，宽松的衣袍之下，他全身的肌肉微微绷紧，做好了随时暴起攻敌的准备。
他答应了村长，会让亚依孔他们平安回村。
既然他做出承诺，那么自然会兑现承诺！
姑且不谈自己与村长的约定，光凭他与室孔卡拉的深厚情谊，他也会倾尽全力地保护亚依孔等人。
假使城门后边有一队队火枪手、弓箭手等着他们，他将挺身而出，挡下所有弹丸、箭矢。
反正只要保护好脑袋与心脏就够了，其他部位挨上多少发弹丸、箭矢也不会出问题。
然而，绪方多虑了。
他想象中的“一队队火枪手、弓箭手瞄准他们”的场面，并未出现。
在进入要塞后，什么都没有发生，没有火枪手，没有弓箭手，没有陷阱，一片安静祥和。
绪方不着痕迹地四处扫视，观察目力所及的一切光景，聆听耳朵所闻的一切动静。
要塞内，身穿各色衣裳的阿伊努人往来奔走。
“动作快！别磨蹭！”
“这边再来几个沙袋！”
“挺胸！抬头！齐步走！”
或是搬运辎重，或是擦洗武器，或是认真训练，或是来回巡视。
乍一看去，一副热火朝天的场面，每一个人都在为眼下的战争做准备。
然而，在仔细观瞧后，便能发现不少问题。
为数不少的人要么是在摸鱼，要么就是无所事事地聚众聊天。
“看见我这张猎弓了吗？这是我们村子最好的弓，仅需一箭就能射穿熊的头骨！我要用这把弓射穿每一个和人的脑袋！”
“我听说了，和人现在正闹内乱，他们分裂为东西两块，打个不停！眼下正是对和人开战，一举拿回祖先土地的最好时候！”
“不愧是犀力卡！趁着和人正虚弱时开战！一举拿下这么大的家！”
“笨蛋！这不叫家，这叫‘要塞’！”
要么就是在吹嘘自己的本领，要么就是在贬低和人、抬高犀力卡。
一言以蔽之，他们都对自己接下来将要面临的战争充满自信。
从他们那悠闲的神态来看，仿佛他们是来旅游、玩耍的，而不是来打仗的。
可能在他们的认知中，打仗就跟打猎一样——找寻猎物、拉弓引箭、一击决胜负、扛着猎物回村，收获欢呼与荣誉。
根据他们的言辞，不难听出他们都很尊崇犀力卡。
看样子，犀力卡攻下五棱郭，确实极大地提振了阿伊努人的士气，一举奠定了自身的崇高威望。
这时，绪方注意到了一副不容忽视的景象。
就在他的侧前方，有一伙阿伊努人正在操练火枪。
只见他们排列成整齐的阵列，昂首挺胸，怀里抱着火枪。
不论是阵型还是动作，全都像模像样，一看便知是受训过一段时间了。
“阿伊努联军”有枪炮，而且训练水平不低的情报，绪方早就知道了。
真正令他感到惊奇的是，负责训练他们的教官，竟是一名金发碧眼、高眉深目的西洋人！
当这位西洋教官张了张嘴，准备发出新的指令时，绪方立即尖起耳朵，认真倾听。
虽然他不怎么懂外语，但他还是瞬间听出对方所用的语言，毕竟这语言非常知名，使用范围极广——正是法语！
其身旁有两位翻译，一人负责将法语翻译成日语，另一人负责将日语翻译成阿伊努语。
“阿伊努联军”有法国教官……毫无疑问，此乃相当重要的、信息量极大的情报。绪方不禁沉下眼皮，神情严肃。
他猛地回想起青登此前的叮嘱：要是发现一位金发碧眼、名叫马埃尔·德·奥尔良的法国中年男性，务必多加关注此人。
——他就是马埃尔·德·奥尔良吗？
绪方不着痕迹地偷瞧对方，牢牢地将这位法国教官的身形记在脑海中。
然而，就在这时，他又发现一位西洋军官的身影。
对方站在不远处的围墙上，神采飞扬地对其面前的阿伊努人们说着什么，所用的语言也是法语。
绪方一怔，急忙转动视线，扫视四周，寻找被他遗漏的西洋教官。
果不其然，他又发现好几位西洋人的身影。
五棱郭内竟有这么多西洋教官……虽不清楚他们是否都是法国人，但数量如此之多的西洋教官，已然说明许多问题。
——是法国政府从中作梗吗？不，法国政府根本没理由去扶持阿伊努人。法国政府的远东策略势必是以遏制英、俄为核心，他们理应扶持幕府，而不是在这个节骨眼里策动阿伊努人造反，给幕府添麻烦。
正当绪方暗自思忖时，他们一行人已进入五棱郭的深处。
在穿过城门后，伊拉卡便在最前头带路，领他们前往兵舍。
“我先带你们去住的地方。这要塞内还有很多空房间，床铺管够！”
忽然，一道大喊吸引了绪方……不，吸引了现场所有人的注意力！
“快看！是犀力卡！”
此言一出，全场哗然。
现场众人——不论是认真干活的，还是偷奸耍滑的，同时也包括绪方在内——纷纷侧过脑袋，看向相同的方位。
尊崇、好奇、羡慕……情绪各异的一束束目光集中在同一个点、同一个人的身上。
但见一名身材颀长的阿伊努人出现在远处的碉楼上。
——他就是犀力卡吗……
绪方眯着眼，仔细打量对方的全身上下。
此人没有说话，仅仅只是现身就展现出非同寻常的气场。
犀力卡的年纪很轻，看上去只有三十岁出头。
皮肤黝黑，相貌普通，眼神锐利，很薄的两片嘴唇抿得紧紧的，给人以刻薄、严格的感觉。
相比起他的长相，绪方更关注他手中所握的武器——他左手提着一把赤鞘太刀。
哪怕是在太刀中，他的这把太刀也算是很长的类型，刃长超过80cm，提在手中跟枝晾衣杆似的。
绪方并非鉴刀名家，但没吃过猪肉，也见过猪跑，他活了近百岁，这辈子见过无数把宝刀、妖刀，故而练出不俗的眼力。
虽未瞧见刀身，但从这华丽精致的刀柄、刀鞘来看，想必这把太刀绝非凡品。
扬言要打败和人、夺回祖先土地的“阿伊努联军”的领袖，竟拿着和人的武器……这着实是出乎了绪方的意料。
犀力卡出现了，他就自然而然地成为全场的焦点，就像是月亮出现了，群星只会变得黯淡。
“犀力卡！犀力卡！犀力卡！”
不知是谁起的头，一声高过一声的欢呼猛然响起，使现场的热量猛然爆涨！
犀力卡神色冷峻地环视四周……部众的呐喊、欢叫，似乎并不让他觉得享受。
冷不丁的，他高举右拳，示意众人都安静下来。
不消片刻，现场的温度冷却下来，喧嚣渐止。
“诸位！看看你们的周围！”
犀力卡的声音很洪亮，中气十足，清晰地传进每一个人的耳中。
“看呐！我们并不孤单！”
“看呐！越来越多的伙伴赶来助战！”
“看呐！我们拥有强大的力量！强大得足以克服一切艰险！”
“诸位，继续努力吧！只要我们团结一致，就定能击败和人！夺回本应属于我们的土地！”
看样子，犀力卡仅仅只是路过而已。
在发表简短的演讲后，他便匆匆离开，留下一个急促的背影。
不过，虽然只是普通的三言两语，但却引爆现场众人的情绪！
那刚消停下去的欢呼声，再度喷发而出。
“犀力卡！犀力卡！犀力卡！”
“击败和人！夺回失地！”
反复高喊犀利卡的名字的、放出豪言壮语的……绪方默默地环视四周，以只有他才能听清的音量嘟哝道：
“这一仗没这么好打呢……”
……
……
青森，讨伐军大营，本阵——
“仁王归来”——此则消息如旋风般传遍讨伐军大营。
明明青登什么都没做，就只是平安无事地归来而已，却让讨伐军的士气为之高涨。
这就是仁王的能量！
青登回营后，连身衣服都来不及换，马不停蹄地直奔本阵。
见着胜麟太郎后，他连句寒暄也没说，劈头就说：“麟太郎，快把敌舰的情报都告诉我。”
胜麟太郎一愣，随即迅速回过神来，用力点头，抬手示意青登请坐。
青登的屁股刚挨上马扎，胜麟太郎就将一张地图铺在青登面前的桌案上。
“青登，请看。”
青登俯身去瞧——这是津轻海峡的海图，北侧是箱馆，南侧是青森。
“就在前日，我们的斥候成功找到敌舰的驻地。敌军的三艘战舰悉数停靠在箱馆湾以东。”
胜麟太郎一边言简意赅地做出汇报，一边抬手往地图上一指。
箱馆湾——顾名思义，位于箱馆南侧的湾口。
在幕府的大力扶持下，箱馆湾正往国际化港口的方向转型，基础设施有了长足的发展，足以停靠巨大的战舰。
青登问：
“确认敌舰的舰种了吗？”
胜麟太郎点点头：
“确认了。这三艘战舰全都是铁甲舰！每一艘战舰都装配有16门火炮！”
在说到“铁甲舰”、“16门火炮”这几个字眼时，胜麟太郎不由自主地加重语气，脸色随之一沉。
“……既然已经知道敌舰的位置，那我们还等什么呢？”
青登挺直脊背，语气冷淡。
“麟太郎，让诸舰做好攻击准备，今夜发动夜袭！击沉敌舰！”
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