任盈盈推开窗户，探出身子，朝院子里喊道：“你们师徒俩别闹了，赶紧过来吃饭。”
“来了！”
易飞燕脆生生应道，双脚轻点地面，身形拔起。如离弦之箭般朝着窗户掠来。眨眼间，已到窗边，足尖在窗沿轻轻一点，稳稳扎入任盈盈怀中，亲昵道：
“师娘，好久没看见你了，燕儿好想你。”
“呵呵～都多大了，还跟孩子一样？”
任盈盈抬手，轻轻拍掉易飞燕头发上的冰屑，柔声道：“赶了一晚上的路，肯定饿坏了，先吃饭吧。”
走进厨房，任盈盈将最后半勺猪油小心翼翼地浇在铁锅边缘，“滋滋”声响彻屋内，三张刚烙好的油饼整齐地摞在灶台上，好似一座黄白相间的小山。
晨雾丝丝缕缕，从支摘窗的缝隙中悄然渗进，在粗陶碗沿凝聚成密密麻麻的小水珠。
易飞燕一脚跨进堂屋，费力地卸下沾满泥浆的牛皮快靴，双脚光着踩在夯土地面上。任盈盈见状，递上竹筷：
“尝尝。”
“谢谢师娘！”
易飞燕接过筷子，眼睛都没眨一下，伸手就将整张油饼卷成筒状，大口塞进嘴里，滚烫的油脂顺着她的指缝快速流到腕间的皮护腕上，她却浑然不觉，只顾大口吞咽。
易华伟从灶火边抬起头，脸上带着几分无奈，抬手轻轻敲了敲易飞燕的小脑袋，说道：“慢些吃！又没人和你抢。”
“不要急，你知道你师父能吃，一会让他少吃一点。”
任盈盈嘴角微微上扬，露出一抹淡淡的笑容，轻轻揭开竹编的蒸笼盖子。刹那间，白雾裹挟着麦香汹涌腾起，弥漫整个厨房。
动作娴熟地将三个粗瓷碗摆在杉木桌上，碗里金黄的玉米粥正冒着细密的气泡。
易华伟蹲在灶台前，手持长竹筷，不紧不慢地翻动着面饼，不一会儿，焦香混合着葱末的味道便迅速填满了整个堂屋。
易飞燕被香味吸引，不由自主地凑到锅边，伸手就想去抓面饼。易华伟头也不抬，手中的筷子迅速伸出，精准地敲在了她的手背上，说道：“去摆碗筷。”
易飞燕撇了撇嘴，小声嘟囔了几句，但还是乖乖地去摆碗筷了。
任盈盈用棉布垫着陶罐，端来酱菜，青瓷碟里码放着切段的酸豆角，每一段都切得大小均匀。
放下酱菜，任盈盈在易飞燕身旁坐下，轻轻揉了揉她脑袋：“你从襄阳过来走了几日？”
易飞燕的腮帮子瞬间鼓得像小仓鼠，含混不清地说道：“四天半。在武昌府耽搁了。江夏县西二十里有片农庄，佃户说井水泛红半月了。”
易华伟舀了勺酱菜，均匀地浇在冒着热气的粥上，沉声道：“接着说。”
易飞燕咽下面饼，端起茶盏猛灌一口，清了清嗓子。拿起筷子，蘸着茶水在桌面上认真画起来，边画边讲：“起初以为是铁锈，可后来耕牛喝了那井水，当场就吐白沫。我觉着不对劲，顺着水脉往北找，在乱葬岗下风处，发现了一个土窑。夜里悄悄摸进去，好家伙，里面摆着二十几个大缸……”
任盈盈正盛粥的手猛地一顿，脱口而出：“硝石？”
“不止。”
易飞燕说着，伸手从腰间锦囊里倒出一块暗红色碎石：“他们在炼朱砂。废料顺着暗渠排进地下水，下游三个村子的水井都被染毒了，百姓们都没干净水喝，日子可惨了。”
炭盆里爆出几点火星，“噼啪”作响。易华伟接过碎石，拿铁钳轻轻拨弄着：“看守什么路数？”
易飞燕吐了吐舌头道：“六个护院，个个使雁翎刀，功夫不强，但装备精锐。他们寅时三刻换岗，我瞅准空档，摸进库房放了把火。火刚烧起来，有个戴铜护腕的家伙追出来，袖箭贴着我脖子就飞过去了，就差那么一点点，我这条小命可就没了。”
任盈盈放下粥碗：眉头微蹙：“没淬毒？”
“应该只是警告。”
易飞燕缩了缩脖子道：“他们好像不敢把动静闹大。我逃出二里地回头望，火已经灭了，跟没发生过似的。”
窗外传来锄头磕碰冻土的声音，却是几个佃农正趁着天光，往冻土里撒草木灰，准备春耕。
易华伟起身，几步走到窗前，关严木窗，又解下自己的灰鼠毛围脖，随手扔给徒弟，说道：“朱砂矿归官家管，私炼那可是要掉脑袋的大罪。能养六个带刀护卫，背后撑腰的绝不是寻常乡绅。”
“我跟着运硫磺的骡车进过城。”
易飞燕一边说着，一边从包袱里抽出一卷黄纸：“这是从账房顺来的货单，上面还盖着楚王府的印呢。”
脆生生的油饼渣掉在货单边缘，任盈盈伸出指甲，小心翼翼地挑起来。思索片刻，缓缓道：“上月衡州来的商队，也说楚王在收硝石硫磺，这事儿透着古怪。”
易华伟喉结滚动两下，缓了好一会儿，才缓缓开口：“当年楚王给东厂进贡的火药，炸塌过南阳义仓，死伤无数，这事儿背后恐怕不简单！”
“上月十五在汉阳渡口，”
易飞燕咬开酥脆的油饼，热气瞬间糊在她的睫毛上，边吃边说：“我看见二十艘漕船，那些船吃水异常。每艘船头都站着三个穿牛皮甲的汉子，右手虎口处都有蝎子刺青。”
易华伟舀粥的手顿了顿，微微皱眉，缓缓说道：“江夏漕帮的私盐贩子。但往年霜降后，他们就收船不再行动了。”
“所以弟子跟了他们三日。”
易飞燕说着，从怀里掏出半块焦黑的木牌，轻轻放在桌上。那木牌边缘刻着波浪纹，虽已焦黑，但纹路依旧清晰可见：“第四天夜里在鹦鹉洲，他们往船上装的东西用油布裹得严严实实，长七尺有余。”
任盈盈伸出手，用发簪轻轻拨弄木牌上的碳痕，放在鼻下闻了闻，肯定地说：“雷火弹的味道。”
“更奇怪的是押运人。”
易飞燕咽下最后一口饼，用手指在桌面熟练地画出三道折线：“其中有个戴斗笠的，走路时左肩比右肩低半寸。在江滩交接时，我瞧见他撩衣衿的动作——露出半截金线绣的飞鱼。
“啪啦～”
灶膛里突然爆出一串火星，易华伟用火钳夹出一块未燃尽的木柴，沉声道：“是锦衣卫的暗桩。看来阉人们手已经伸到湖广了。”
易飞燕正要开口，院外忽然传来一阵清脆的铃铛声。
任盈盈立刻起身，快步走到窗边，伸手推开木窗，只见一个戴毡帽的老汉正赶着驴车停在篱笆外，车板上高高堆着干芦苇。老汉费力地摘下冻得硬邦邦的棉手套，从怀里掏出一个油纸包，冲着屋内晃了晃。
“朱老丈送鱼来了。”
任盈盈一边说着，一边解下门栓：”“燕儿，你去接一下。”
易飞燕一听，立刻来了精神，跃过窗台，带起一阵风。灶火被这阵风猛地一吹，剧烈摇晃起来。
“最近三十里内的渔获都走陆路。”
任盈盈一边数着铜钱，一边说道，“说是长江水道有官船设卡。”
易飞燕抱着油纸包，急匆匆地冲回屋里：“朱爷爷说县衙在征民夫，要把北郊的义仓改建成什么观星台。”
油纸里冻僵的鲫鱼“啪”的一声滚落桌面，鳃边还挂着冰珠。
任盈盈顺手拿起匕首，熟练地剖开鱼腹，只见暗红的脏器间露出半截竹管。易华伟见状，立刻用布巾裹住，小心地取出铜管，轻轻旋开，一股硫磺味瞬间飘散出来。
“火漆印是半个月前的。”
易华伟缓缓展开桑皮纸，眉头越皱越紧，“衡州卫的求援信。”
易飞燕赶忙凑过来看信上潦草的字迹：“腊月初八…白莲妖人……永州粮仓…”
突然抬起头，眼睛睁得大大的，说道：“上个月我在岳阳见过衡州卫的运粮队，领队的是个瘸腿把总，押着二十车发霉的陈米。”
任盈盈将鱼扔进陶盆，血水在清水里迅速洇开。擦净匕首，神色严肃道：“武昌府要出乱子。锦衣卫插手漕运，卫所军粮掺沙，白莲教在湘南起事……”
说到这里，突然伸手抓住易飞燕的手腕，急切地问道：“你方才说的漕船，吃水线到第几道漆纹？”
“第三道波浪纹下两指。”
易飞燕反应迅速，用筷子蘸着酱汁在桌面准确地画出线：“若是装盐，该到第四道。”
“装的是兵器。”
易华伟把信纸凑近灶火，焦黑的边缘慢慢卷曲起来：“二十艘漕船能载八百张强弓。”
沉默了一会，易飞燕呼出口热气，那热气瞬间在冰冷的空气中凝成一团白雾：“从信阳到武昌，三百里官道结了冰凌子。”
易飞燕一边说着，一边搓着双手：“漕船都冻在汉水口，动弹不得。那些穿绸衫的商贾，缩在驿站里烤火，倒是把运粮的骡马全雇走了，也不知他们要赶着去哪儿。”
任盈盈抬眼看向易飞燕，目光落在易飞燕的发辫上，那里夹着一根枯草。任盈盈伸手去摘，指尖触到易飞燕冰凉的耳垂，微微一怔，问道：“在孝感歇过脚么？”
“前日申时经过，城门外粥棚排了二里地。”易飞燕嘟了嘟嘴，脸上满是不忍：“那些流民看着好生凄惨，瘦骨嶙峋的，大冷天的，衣裳也单薄，在寒风里直哆嗦。”
任盈盈听了，微微皱眉，叹了口气道：“自张首辅清丈田亩至今，哪年冬天不缺粮？上月刘芹来信，说衡州卫的军仓都见了底，士兵们的口粮都成问题。”
“这次不同。”
易飞燕摇了摇头：
“河南来的流民带着钐刀，襄城驿站有马匹被偷卸了蹄铁，这可不是寻常的流民逃窜，背后说不定有什么谋划。”
任盈盈问道：“你给了他们多少干粮？”
“六个面饼，还有师父给的防风火折。”易飞燕咽下最后一口粥：“有个白胡子老汉会看天象，说这场冻雨要持续到冬至，这可怎么得了，百姓们可怎么熬过去。”
“武昌府的赈灾粮过不了按察司那关。”
任盈盈将针线筐里的棉絮摊开，准备给易飞燕缝补棉衣：“上月江夏县丞送来拜帖，说县仓存粮仅八百石，这点粮食，怕是杯水车薪，根本不够分给百姓。”
易飞燕忽然解下腰间革囊，“哗啦”一声，倒出两枚生锈的箭簇在桌上。“这是在云梦泽官道捡的，五步之内还有车辙印，深三寸七分，轴距四尺二寸。”
“运粮车的规格。”
易华伟拿起箭簇，在桌面划出刻痕：“武昌卫的辎重营用四尺三寸轴距，这是民间大车的尺寸，看来这运粮的事，背后藏着不少秘密。”
寒风卷着冰粒，“噼里啪啦”地拍打窗纸。任盈盈将补好的棉衣披在少女肩头，说道：“你师父在襄阳有个米行。要是能从那儿调些粮食过来，或许能解燃眉之急。”
“走陆路来不及。”
易华伟蹲在地上，用炭条在青砖地上勾画着地图：“汉水冰封，漕帮的船队困在仙桃镇，水路也走不通。让漠北的弟兄们走信阳道，用骆驼队运高粱，或许可行。”
易飞燕眼睛一亮，忽然指向东南，说道：
“走鄱阳湖水路呢？饶州府的粮船若能破冰，说不定能运来大批粮食，解了这缺粮的困境。”
“鄱阳湖巡检司归宁王府管。”
任盈盈的手顿了顿，脸上闪过一丝忧虑：“今年端阳节，他们扣过恒山派的药材，行事霸道得很。咱们要借道运粮，怕是不容易，还不知道他们会出什么幺蛾子。”
易华伟站起身，来回踱步，思索片刻后道：“我要去京城。你回黑木崖跟你爹爹说，正月初一之前，等我消息。”
说着，扭头看向易飞燕：“你在这里等我的消息，明天开始，开仓放粮。看好你师弟，不要让他惹祸了。”
“师父…你决定了？”
易飞燕瞪大了眼睛，眼里闪过一丝惊喜。
“嗯！当断不断，必受其乱。”
易华伟深呼一口气：“虽说时间站在我们这边，拖得越久，对我们越有利。但…这天下百姓却是等不起……，早点结束，早日休养生息！”
(本章完)