薛家身为金陵的四大家族，在苏州的生意也并不算多，除去几乎遍布江南的丰字号银庄，还有一间苏州最有名的茶楼，翠华轩。
薛家目前的生意依附于岳凌，渐渐从最初的银庄、当铺，向粮食和盐转变，经商的重心也渐渐向北。
江南之地的旧商铺，多是交由薛家这些年来的老掌柜打理。
薛家没了顶梁柱，孤儿寡母免得不得被人看轻，更何况家中唯一的男丁薛宝钗的兄长薛蟠，还是块朽木，对生意之事也不闻不问，整日只想斗鸡走马，薛家商铺中便不少有被掌柜上下其手的状况。
多年来呈上的账目，是愈发的不好看了，几乎样样生意都在亏损，赔本赚吆喝，只维持了薛家的一个体面。
若不是薛宝钗将全部的精力都放在了北边拓宽商路的事上，她早就想下江南来清查一番了。
此前，她在家中也没这么大的权威，只是如今真的凭借了好风，她在薛家内部也是呼风唤雨。
薛家的老掌柜皆知道，如今丰字号有复兴的迹象，皆是老源于她这个大小姐的不断努力，任谁人也不好再轻视了其女儿身。
虽然眼下的日子太平安顺，但薛宝钗清醒的明白她如今的一切是怎么得来的，所以她并不在家中闲着，一大早就出了门，即便岳凌没有差使，也尽可能的想要做一些事，来帮到岳凌。
行轿约莫一个时辰，薛宝钗来到吴县中的坊市间，此处街市繁华街市，人烟阜盛，堪比京城中的宁荣街。
道路两旁铺面鳞次栉比，各家旗幡之下都摆满了货物，往来客商不计其数。
而在其中，一片青灰色瓦片的三层小楼，便是翠华轩。
门前往来不绝，也是十分热闹。
薛宝钗打起轿帘看了眼，便与香菱道：“先去后院吧，莫要说明我的身份，先上二楼去等一等。”
“好的，姑娘。”
薛宝钗作为未出阁的姑娘，不宜在正门前抛头露面，便就差了香菱去先开了一间茶室。
茶楼，向来是人们茶余饭后闲聊之地，消息当属最发散的地方。
而今日，茶楼中大厅内的吃茶客，每桌讨论的皆是昨日沧浪雅集上的事。
“你们可知昨日苏州城里就变了天？”
一男子神神秘秘的与桌上人递话问着。
“怎会不知，这事情都传开了，安京侯在沧浪亭陡然翻脸，将钱大人，甄老爷，徐老爷全都抓进牢里去了，因此还牵扯了不少人都入了牢。如今这苏州城里，安京侯才是天，真是好厉害的手腕。”
“这点事当然都知道了，我要说的是内情，我三叔公家的堂弟的姐夫的邻居的连襟，去了那沧浪雅会，他亲眼看见了，乘船来的那个安京侯是安京侯寻人假扮的，而真正的安京侯已经在苏州一个多月了。”
听得此言，众人倒吸了口凉气，“竟然还有这等事？那此前的赈灾？”
“对，都是安京侯的手笔。”
众人面面相觑，当是被这个消息唬了一跳。
见到众人吃惊的表情，放出消息的人，心满意足，十分舒畅，似是比暖茶入腹还舒服，实在是装了好大一个逼。
而后，他还继续道：“别说这个，我还知道更隐秘的消息。”
手指敲着桌案，摆出一副颇为得意的样子，周遭人立即会意，有这话听当然得有茶孝敬。
“掌柜的，再来一壶茶，要上好的龙井，再来两碟小食。”
“得嘞，您稍等。”
周遭的人尽皆凑了过来，听着那人继续侃大山道：“我二叔公家的表嫂的相好的小叔子，在衙门里当差，昨日才见到府丞大人，失魂落魄的从衙门里走了。”
“这也和安京侯有关？”
那人一拍桌案道：“当然了，你们不知，府丞大人头上没有官帽了！”
众人不解，按理说府丞也在沧浪亭，若是因为什么大案牵扯，应当同早先的那批人一起拿下的，不知为何如今却单单的卸掉了顶戴袍服，实在太奇怪了。
众人深思着半晌，还是问道：“到底因为什么事，难道府丞大人得罪了侯爷不成？”
那人点点头，“当然是得罪了，而且深深的得罪了。”
环视周遭，又侃侃道：“京城里便是走街串巷的都知道侯爷的喜好，徐家也知道了，花了三万两重金将长洲的那个小戏班子买来了，就是为了献给侯爷，那一个个小丫头长得多水灵，你们可曾听闻过，那脸蛋一掐就要出水啊。”
“就这侯爷也不满意？”
“不是不满意，是府丞大人献上去之后，没饱了侯爷的胃口。”
众人一听，顿时口干舌燥，不禁都多喝了几口茶。
“侯爷竟这般厉害？”
“当然，侯爷是什么人物，那可是在万军从中取了北蛮可汗首级的人。还不止于此呢，林御史你们可有听闻？”
“两淮巡盐御史林大人呀，这谁能没听闻，江淮之地谁人不对其退避三舍？那一个个盐兵凶猛的很，比巡检司的凶戾的多了。”
“是他，他的爱女，如今就伴在安京侯左右呢。昨日就因为她夺取诗魁，其他人不允，安京侯便就大发雷霆了，而且，此女还不足及笄呢。”
“只是因为这点事，就抓了钱大人他们，不应该吧？”
“可能也是试探下钱大人他们，会不会按照安京侯的心意来做事，不然为何让人假扮来苏州，而安京侯一直藏在暗处做事。”
众人皆以为此话有理，默默点着头。
始终在一旁旁听的老妪，登时挤了进来问道：“乘船来的安京侯是假扮的，果真？”
“当然是真的了，侯爷进沧浪亭的时候，还和不少学子起了争执，并答了门前第一道题呢，许多人都看见了。只是当时不知那个人是安京侯，化用好似是京城理国公家子弟，柳湘莲的名号。”
“柳湘莲？”听得这几个字，老妪脑中平地响起惊雷，愕然当场。
“客官们，小食到了，吃的时候多喝茶，润润嗓子。”
茶楼里吵得热火朝天，而柜台处走来了一个小姑娘，模样出挑，额前一点胭脂痣，十分醒目。
“掌柜的，开一间二楼的茶室，要浓香的红茶，另取一些糕点，掌柜的您一并送来。”
听来人说要自己去送，掌柜的抬起了眼，端详了下。
要掌柜的亲自去送，多半是要打探些什么消息，而卖消息肯定比卖茶更有赚头，而且还不必入账，翠华轩的掌柜能腰缠万贯，倚靠的便是这油水。
瞧这小丫头的装束就知道是富贵人家的丫鬟，面相极为出众，掌柜的也不敢怠慢，连声应了下来。
“好，好，客官在茶室内等这便是。只是由小老儿去送茶，打点的钱可不少，若是家中公子吝惜钱财，可寻个小二去。”
香菱从袖口取出一张百两的印钞放在了柜面上。
掌柜的顿时喜笑颜开，知道了人家是个懂行的，忙道：“好，贵客稍待，小老儿这便去沏茶。”
香菱前脚刚走，后面就被从人群中挤出来的老妪注意到了。
“英莲？”
老妪忙扯出一旁递茶的小二问道：“方才那姑娘在哪间茶室？”
……
“贵客久等了，您要的上好浓茶。”
翠华轩掌柜一入门，便先立在了横亘茶室的屏风之后，莫有应答，是不会贸然再往前走的。
毕竟每个前来探听消息的人，都未见得愿意露出真容。
而后，屏风后又走出了一个小丫鬟接过了掌柜手中的锦盘，而这个小丫鬟和方才的相貌还不同，且看起来有些面熟。
生意人一日便要见一千客，或许是有见过，但掌柜的已经记不起是什么人了。
“程掌柜，你这茶真不便宜，明前茶一壶，也用不上一百两吧？”
侍立在外的掌柜心中一凛，一道女声入耳，十分冰冷，而且这质问的口气，有些摄人。
“小店生意，概不议价，若是贵客真觉得贵了，不如先问个话，若是答不上来，也可退给贵客银子，收个辛苦费。”
薛宝钗在里面招了招手，香菱便上前将掌柜的引了进来。
桌面上铺着近来翠华轩上报的账目，薛宝钗正用笔勾画着，而后抬头打量起面露惊恐的掌柜。
“毕竟是一百两，我当真要好好问问程掌柜，翠华轩的茶卖的这么贵，为何账目上还是亏损，要银庄拨银呢？”
“这这这……”
掌柜已经认出了薛宝钗，额前冒出了细汗，跪倒在地道：“小姐，我辜负了太太的信任，我该死……”
薛宝钗依旧冷着脸色，道：“在薛家最危难的时候，你们在各地顶住了压力，维持了薛家的生意，也没让我们母女断了进项，也算是有恩了。但若是像这样，居功自傲，将薛家的规矩也要坏了，薛家也容不得你这样的人。”
“不然，领一份银子，回去颐养天年吧，这茶楼，我就交给别人打理了。”
掌柜声泪俱下，还不断叩头谢罪道：“还望小姐开恩，给小老儿一次改过自新的机会。”
薛宝钗轻叹了口气，“程掌柜先起来回话吧，按理说你们都是我的叔叔伯伯，我不好为难你们，但你们也该知道，如今的薛家是在为谁当差，眼里可容不得半点沙子。”
“对薛家也就罢了，若是往后打着安京侯的旗号做这等的勾当，你休要怪我不认旧情。”
“不敢不敢，小老儿不敢，今日之后定然将账目的情况补齐了，不会再有隐瞒。”
与莺儿仰头示意，便在案前摆了一张椅子，给掌柜的坐了。
“早知小姐来了苏州，我也该好生招待一番的，如今让小姐见得这副模样，实在惭愧。”
薛宝钗摇摇头道：“给侯爷做事，京城里的生意都只是次要。如今侯爷要办差，其中徐家的情况，你了解多少？”
“徐家？”
掌柜的深思片刻，道：“徐家在苏州，比我们薛家在金陵还气派，平日里他们族中子弟出行，是连官兵都要避让车架。”
“徐家是浙商中的一家，早年间靠得是海上走私发家，先帝南下他家出了大力，凭此成功挤入了官场之中。这些年官场运作后，才搭上了织造局这根线，转而做起了丝织生意。”
“改稻为桑的事情，我也听过一点，起初是杭州办的不错，后来才想要在苏州也效仿的。”
“要论起他们背后的靠山，可能整个江浙的官场上，就没有没拿过他银子的。朝中重臣，或许也有不少受过锦缎丝绸的。”
“侯爷下定决心要查徐家吗，那得将整个江浙官场连根拔起了，这难度可不小……”
薛宝钗点点头，又摇摇头，“只要侯爷想做，便没有做不成的事。这段日子，你遣人去留意城里的动向，尤其是商会那头。苏州城中如今财政不佳，未必不会有人再动了歪心思。”
两人谈话间，却是有人在外面叩门。
薛宝钗一皱眉，程掌柜忙道：“我进门前还不知是小姐，这会儿许是什么人走错了，我开门。”
说着，掌柜的便来到门前，一拔门闩，问道：“怎么回事？”
门口站了一个老妪，往房里面探头道：“英莲，你可在里面？”
始终侍立在薛宝钗旁边的香菱，身子一颤，眸中升起一股意味难明的情绪。
薛宝钗点点头，便让人将那老妪接了进来，请着落了方才掌柜的座位上。
“你先下去吧。”
掌柜点点头，又与身旁的莺儿低声道：“之前不知是小姐来了，此处雅阁还有三层，装设更好，一会儿让小姐往三层去坐。”
莺儿颔首应下。
老妪坐了桌案对面，见香菱老实本分的侍立在薛宝钗身边，也是一头雾水。
柳湘莲就是安京侯的话，香菱最差也得是安京侯的姨娘呀，为何在这个姑娘身边，好似一副丫鬟的模样。
“英莲，我是你的姨母呀，你难道不认我了吗？你的姨夫和表哥都被官府捉去了，你既然与安京侯有旧，能不能为你姨夫和表哥说说情，没了他们我真的活不得了。”
原本香菱的姨母比香菱的娘亲瞧上去还年轻漂亮，皮肤护养的不错，而今日再见发丝中竟然已经生华了，比之前苍老了十几岁。
丈夫和儿子都遭了牢狱之灾，对一个妇人来说，的确是不小的打击了。
在薛宝钗这里，同理心是有的，但还是理智占据上风。
“这位夫人，香菱也就是英莲，曾被拐子拐走，后被我薛家买了下来。一开始是想嫁作我那个不成器的哥哥，做姨娘的，但后来侯爷怜悯她的身世，才一路将她带来了苏州寻亲。”
薛宝钗先解答了夫人眸中一闪而过的疑惑，才又继续道：“所以，香菱在侯爷那，没几分情可讲，你以为一个没有名分的人，在侯爷那般的谪仙人面前，说话会有分量？”
“再者，你丈夫和儿子究竟做了什么事，你不会分毫不知。既然有作奸犯科之举，便要按照律法处置，这也没什么好讲情面的。”
“香菱本身位卑言轻，别再因你们家中之事，让她在侯爷面前更加抬不起头，侯爷面前可容不得沙子。”
薛宝钗一席话，直接将想要哭恼的封氏直接堵住了口。
再见薛宝钗如此出众的相貌和气度，气焰自然而然的矮了几分，“你是金陵薛家？”
薛宝钗颔首，“正是，薛家为侯爷做事，最知晓侯爷的脾气。你若想有转圜的余地，我给你指一条明路。”
封氏大喜，她正是寻路无门，若是薛家真肯帮忙，总算是好事。
“还请薛姑娘不吝赐教，大恩大德必然铭记在心。”
薛宝钗直言道：“在侯爷面前，只有认罪这一条路走，倘若你家儿子还未及冠，必然涉事不深，未必能牵扯上重罪。只有你丈夫认罪担责，不对侯爷有所隐瞒，才能保证你家有香火存续。”
“并且，将你家中违法所得尽数上缴充公，以表明认罪之诚恳，不然你日后真只能独自寡居了。”
封氏听得一怔，这算得上是什么出路？不还是家破人亡吗？
薛宝钗一眼穿看她的疑窦，言道：“如此行事，你后半生还有儿子指望，若非如此，便是人财两空，你自己选吧。”
“若是想好了，可往枫桥驿来寻我，莺儿送客。”
待封氏摸着眼泪走了，香菱回过神来，躬身的福了个礼，“我又给姑娘添麻烦了。”
薛宝钗却摇摇头道：“倒不算什么事，这妇人一看就不像是个好相与的，是你的亲族倒和你全然不像了。我不知你心中怎样想的，但我这么说也都是为了你好，你一旦向侯爷开口求情，他只会认为你不能明辨是非。”
香菱低垂下头，道：“多谢姑娘，我明白的，他们没做什么好事。”
薛宝钗抚了抚香菱的头，心中有所宽慰，“你不怪我擅作主张便好。若是他们能认罪，也算是侯爷审案的一个旁证了，到时候你反而算立功，在房里也能向侯爷讨一点好处吧。”
香菱微红着脸颊，支支吾吾的不知如何应答。
薛宝钗松了口气，“看来出门走走是对的，总算是能帮侯爷做些事了，不然这苏州一遭真是白走了。”
香菱试探着问道：“姑娘如此为侯爷着想，打算什么时候向侯爷表明心意呢？林姑娘和侯爷感情真的十分要好，恐怕姑娘……”
小丫鬟的真言真语，薛宝钗反倒不好回答了，啐了口，佯装恼怒道：“呸，你且顾好你自己的事，还操心起我来了，净在这里胡言乱语扰我的心神。”
(本章完)