“阳光照不进深林。”
这句形容物产丰富但仍有猎户食不果腹的希勒维格山脉流传的古老谚语被以另一种方式验证着。
没有光芒的大地被幽暗笼罩，远方林影与山丘难以分辨轮廓，仿佛无月之夜。
几乎看不见任何东西，几乎听不见任何声音，完全的死寂带来压抑，只有脚下前人修建的破碎道路为陆离指引，为陆离带来声音。
这条十几里长的破碎路径连接海岸和尼斯小镇。
搁置在路上的石块偶尔被踢开，滚出老远。有时是骸骨，细长而密集，近似鱼骨。压抑之中相安无事前进约两里的陆离看到这些鱼骨的拥有者：失去下颌的蛙鱼人头骨。
头骨只有巴掌大小，相比人类袖珍许多，蛙鱼人本就只有一米左右高度，即使挺直佝偻的脊椎也不会高过成人男性的肚子。
这些骨骸没有崭新痕迹，相当一部分严重风化，踩上去碎成沙砾般的骨灰。
要么蛙鱼人族群已经退缩，要么尽头的尼斯小镇不再有袭击的必要。
凑近粉碎骸骨的油灯挪开，直起腰肢的陆离继续前进，猜测是前者。
因为他没闻到腐烂泥土里飘荡的腥臭。
以及有更强大的怪异或族群盘踞在尼斯小镇——破碎道路上陆离没有遭遇任何怪异。
两小时后，脚下道路将要抵达尽头。陆离离尼斯小镇非常近了。
但陆离反而放缓速度，服下显形药剂，严阵以待。
因为他没被流淌之猫迎接，也没听到猫的叫声。
无论流淌之猫是否放弃尼斯小镇……盘踞这里的都变成另外的强大怪异，比如——
陆离突然失去对身躯的控制，像是孩童般蹦蹦跳跳奔向远处蛰伏的尼斯小镇剪影，被迫发出孩童般笑声。
准备展开梦境挣脱的陆离停了下来，因为从操纵自己的力量感觉到仪式的气息。
任由仪式拖拽着化为诡异场景一部分的身躯进入尼斯小镇，停在中心广场的喷泉前。
三只蛙鱼人安静等待在喷泉边，它们与陆离境遇相同，被站在喷泉上的小男孩虚影的仪式俘获而来。
陆离观察着男孩虚影，它大约八九岁的年纪，瘦弱身躯套着不合身的麻布外衣，脸庞模糊不清。
不是恶灵，是一只怨灵。
“轮到我当鬼了！你们快点躲起来，一百个数哦。”
男孩虚影做游戏般简单念叨规则，随陆离和三只蛙鱼人恢复身躯操控，它也转身趴在喷泉上：“一百——九十九——九十八——”
“可以提问吗。”
“——九十七——九十六——九十五——”
陆离的询问没有得到回应，倒计时仍在继续。
注意短暂落在麻木的三只蛙鱼人上。干枯、瘦弱，仿佛将熄火堆，陆离不认为它们和自己一样被怨灵男孩刚刚捉来。
也许它们很早前就被囚禁起来，直到陆离闯进小镇，满足仪式所需人数。所以身体和精神变得麻木——长期囚禁与控制让它们失去自我。
“——八十三——八十二——八十一——”
陆离没有立刻离开，他走到三只蛙鱼人面前，给第一只灌下潜影药剂，在它潜入里世界时左手触碰第二只，在它因受伤应激本能逃往深处时右手拉住第三只蛙鱼人，带着它逃往尼斯小镇外围。
“——七十——六十九——六十八——”
怨灵男孩的喊声逐渐远去。
沿途陆离松开麻木跟随的蛙鱼人，独自前进。
“喵——”
临近尼斯小镇边缘时，猫的叫声引起陆离注意，黑眸落向声音传来之处，一只花猫虚影端坐在破碎橱窗后，指引般起身迈进幽暗深处。
“——三十七——三十六——三十五——”
陆离跟随花猫踩着碎片迈入房屋，看到它坐在衣柜前。
“——二十四——二十三——二十二——”
向幽灵猫颔首示意，陆离换掉油灯，改成萤石块，打开衣柜门躲在里面。
“——三——二——一——我要去找你们啦！”
回荡地喊声淡去，尼斯小镇重归寂静。
“找到你啦！”
然后只过去几秒，男孩童真地笑声在静寂的尼斯小镇上空回荡，而后响起令人毛骨悚然的啃食声。
潜影药剂显然对怨灵没有作用。
随后几分钟里，第二个，第三个蛙鱼人被陆续发现，响起不寒而栗的童声。
捉迷藏玩家只剩陆离一个人。
时间推移，陆离维持安静，等待正常不知持续多久的捉迷藏游戏结束——直到突兀猫叫声打破寂静。
“喵——”
而后重归静寂。
升起不祥的陆离这时取出油灯，点燃。然后在擦亮的昏黄光芒下，衣柜底部堆满的鱼人骸骨完全显露。
还有衣柜门缝外浮现的模糊不清的脸孔上的怨毒注视。
“找到你啦！”
陆离倏然睁眼，于噩梦中惊醒。
“喵——”
端坐橱窗后的花猫催促般叫道。
陆离注视着它，忽然取出水壶，倒在手上清洗沾染的蛙鱼人气味。
哗啦——
清水冲刷掉蛙鱼人气息。
“喵……”
花猫残魂也逐渐虚幻飘散。
无暇理解缘由，注意到倒计时不再响起的陆离继续前进，但被尼斯小镇外的无形薄膜阻挡。
凝实空气成为封闭空间的一部分，阻止陆离离开。
光怪离奇的梦境犹如浸透麻布的海水，从背后晕染涂开，陆离向前伸手，阻碍不再，安然离开怨灵铺设的仪式。
脚下破碎道路成为泥土路时陆离停下，回望重新蛰伏的阴影小镇。
怨灵怪异没有追出，甚至可能没有察觉他的离开。
收敛梦境，陆离换成油灯，继续踏上道路。
接下来的路途不再平坦，尼斯小镇到维格镇的距离比海岸到尼斯小镇更远，也更难走。
陆离必须保持速度，才能在夜幕降临后怪异之雾到来前抵达维格镇。
只是在起伏的丘陵山脉难以前进与攀登，更糟的是，指南针失去作用，即使商人安东尼不时到来，指引方向，也让陆离几乎迷失。
人类从不是适合生活在黑暗之中的生物。
这个时候，陆离听见婴儿啼哭从前方传来。
陆离绕开啼哭范围，继续前进，但不久后它再次响起，跟随着，只是逐渐不再尖锐，像是猫的叫声。
(本章完)