晴朗无云的冬日夜空中繁星闪烁，来自遥远太空的星辉透过宽大的落地玻璃窗，照射在高文的房间中，微微泛着银光的星辉扫过房间中的陈设，在地板上留下了长长的投影，高文披着睡衣，来到落地窗前，抬起头久久地凝望着夜空。
他彻底醒了，并且终于确定自己刚才不是在做梦——清冷的夜色让他愈发清醒起来，与此同时，他又回忆起了刚才卫星向自己传来的影像资料。
在那有些失真的监控画面中，他看到了几个模模糊糊的阴影，一个距离最近，看上去像是某种飞行器，它似乎正高速掠过卫星，不知是不是错觉，高文总觉得那东西有种“鬼鬼祟祟”的模样；另外几个影子则离得稍远一些，其中几个看上去呈三角形，而最后一个则格外庞大，它的轮廓……让高文忍不住产生了许多联想。
“到底是什么东西……”
高文下意识地咕哝了一声，同时再次集中起精神，沟通着位于太空中的监控卫星。
连线十分顺畅，伴随着精神力的集中，高文很快便感觉自己的视野进入了卫星高度，他“睁开眼睛”，操控着监控卫星的光学传感器四处搜索，尝试寻找那些不速之客的身影，然而在监控卫星有限的视角中，他最终什么也没发现。
那些东西或许已经离开了——反正不可能是错觉，毕竟影像资料都在，卫星监控这种东西是不可能产生“错觉”的。
略作思索之后，高文又切换了精神连线的指向，伴随着一阵轻微的眩晕，他来到了一个位置更高、视角更广的系统中——他进入了苍穹站的监控系统。
苍穹站和监控卫星的视野略有不同，且有着更高的可控制性，高文希望这东西记录下了更多内容，但他也没抱太大期待。
幸运的是，这并非毫无收获——在访问苍穹站的一段近期纪录时，他眼前的影像画面中突然出现了一道一闪而过的巨影。
高文立刻将画面停住，随后一帧一帧地将其回退，在一番略显艰难的操作之后，他终于捕捉到了较为清晰的剪影——在看清那道巨影的形态时，他终于确定自己之前在看到卫星传来的模糊画面时所产生的联想是正确的。
那东西……看上去是一头格外怪异的巨龙，由机械打造，覆盖着精密又有生物特征的合金外壳，双翼之下挂载着引擎组。
哪怕是自负想象力还算不错的高文自己，都未曾想象过类似的事物。
又确认了一番监控记录之后，高文退出了和太空设施的连线状态，他站在宽大的落地窗前，心中思绪起伏。
太空中出现了东西……这给他造成的冲击甚至不亚于当初听到永恒石板中记录的弑神战报，自从揭棺而起以来，他很少会有这种紧张不安，甚至略显茫然无措的时候，而在确认那些东西中有一个看上去很像某种“机械巨龙”之后，他在紧张不安之余更多出了许多乱糟糟的想法，他想到了突然失去联络的塔尔隆德，想到了状况不明的梅丽塔·珀尼亚，想到了离开前显得有些不对劲的龙神恩雅，胡思乱想中，他冒出了不知多少的猜测和念头……
不论塔尔隆德发生了什么，不论太空中发生了什么，至少在今夜的塞西尔城……高文非常罕见地失眠了。
……
当清晨的第一缕光辉照耀在繁茂的先祖林地中，辉煌而古老的精灵帝国也逐渐从夜幕中苏醒。
位于森林深处的精灵王城沐浴着晨光，这座有着大量洁白高墙和流线型屋顶的美丽城市如一颗镶嵌在密林中的璀璨宝珠，它的房屋鳞次栉比，城区之间又有高挑纤细的高强度桥梁相互连通，一条波光粼粼的河流穿城而过，而在河流的中段，城市的中央，纯白的精灵王庭被一百七十七道仿佛肋骨般的弯曲骨架支撑在半空，悬空在河道上，俯瞰着整座城。
精灵王庭最高处的一道桥梁上，贝尔塞提娅·晨星正缓步走过镶嵌着细碎长晶石的皇家步道，她的高阶侍女和深受信赖的廷臣则紧随其身后。
一阵微风从森林的方向吹来，天空中则传来了低沉的嗡嗡声，贝尔塞提娅抬起头，看到西侧的天空中正缓缓飘过一个巨大的阴影——群星圣殿正以低速巡航模式飞过王城上空，从这个角度可以看到那座古老圣殿的底部，她看到那高强度合金铸造而成的装甲带上排列着一个又一个的反重力引擎，其中一些引擎已经熄灭，另一些引擎则正释放着恒定的浅蓝色或淡白色光环，一道道魔力涓流在群星圣殿的底座中游走，仿佛动脉中涌动的血流。
“群星圣殿的例行维护已经结束了么……”白银女皇轻声自言自语着，“这次可真是用了好久……冬天几乎就要结束了。”
跟在侧后方的高阶星术师薇兰妮亚·白银之星立刻回应：“是的，因为这次我们尝试用塞西尔人共享来的魔网动力装置和奥术收束装置来增强群星圣殿的核心功率，这涉及到对圣殿深层的动力舱进行拆卸改造——工程比往年都大，花费的时间也就更久。”
“一次大胆的改造，反对者众多，但好在最终一切顺利，”贝尔塞提娅点点头，“现在那些反对的声音终于消失了。”
“其实我能理解那些反对打开深层动力舱的人，”高阶星术师有些感慨地说道，“他们和我一样，都是经验丰富的学者，只不过他们更加谨慎——他们其实也认可人类发展出的魔导技术，但贸然改造群星圣殿的核心结构有着很大的风险，他们只是担心风险失控。”
“放心，我并不会怪罪那些人，他们的本意也是想要保护帝国的财富，”贝尔塞提娅笑了笑，目光随着已经越过城区上空的群星圣殿缓缓移动，“过去两年里我几乎有一半的时间都不得不坐在‘统御之座’上，那些古老机械痛苦的嘶吼让我彻夜难眠，现在知道它们的痛苦能够有所减轻，这件事实在值得高兴——星术师，那些改造确实有效吧？”
“尚不足以让群星圣殿恢复辉煌，但确实遏制住了核心动力系统的衰退速度。如您所见，额外的能量单元减轻了几乎所有系统的压力，尤其是让一部分老化严重的反重力引擎有了喘息的机会——这就意味着我们有机会去进行更彻底的修复，”薇兰妮亚带着一丝笑容，这位令人尊敬的大星术师显然心情很好，“现在我还不敢保证一定能修好它，但这确实是个好的开始。”
“所以我们和塞西尔展开技术合作是明智之举——人类比我们更有创造性，且他们确实找到了一条前人未曾走过的路，”贝尔塞提娅说着，脚步停了下来，“那么，我们也该对他们前些日子发来的另一份邀请做出回应了。”
站在贝尔塞提娅侧后方的帝国首辅大臣瓦伦迪安·金谷低声说道：“关于在东北部112号哨兵岗哨见证塞西尔和提丰签订和平协议的邀请么……”
“以及加入‘文明共同体联盟’的邀请，”白银女皇看了自己的首辅大臣一眼，“这才是更重要的事情。”
“……议会方面进行了讨论，目前仍然有一些不同的声音，”首辅大臣斟酌着词汇，“主要在于这个前所未有的、包含各个种族各个国家的‘联盟’是否稳定可靠，高文·塞西尔所承诺的事情是否有可行性，以及我们在加入这个联盟之后的利益和所需承担的风险、责任是否对等。尤其是最后一条，议员们讨论的十分……”
“傲慢。”贝尔塞提娅淡淡说道。
首辅大臣有些意外：“……陛下？”
“傲慢罢了，”贝尔塞提娅说道，“七百年来，白银帝国成为了这片大陆上最强大的国度，我们承担了昔日刚铎帝国的角色，在很多事情中都占主导地位——这已经开始印到很多人脑子里了，以至于他们难以接受一件事情的主导权落在别人手中。”
“……您的评价虽然中肯，但也过于尖锐了，”首辅大臣有些无奈地说道，“大多数议员的出发点还是以帝国利益为基准的。”
“当然，这是他们存在的前提条件，我对此还是颇为相信的，”贝尔塞提娅点点头，“所以我也相信他们很快就会讨论出结果，在这一点上我不做催促。倒是你……瓦伦迪安，我想听听你对这件事的看法。”
首辅大臣略作思索，随后抬起头：“我倾向于接受塞西尔人的邀请——不但接受，还应该积极主动地靠拢这个新联盟，尽可能在它组建的过程中展现出白银帝国的影响力和庞大体量，以确保我们日后在这个新联盟中的重要席位。”
“哦？”贝尔塞提娅有些意外地看了瓦伦迪安一眼，“没想到你对这件事如此认真。”
首辅大臣沉默了片刻，才组织着语言说道：“在过去的两年里，高岭王国已经和提丰帝国建立起贸易通路，所有通商地区都展现出了令人难以置信的发展速度，另一方面，我们和提丰人、塞西尔人也同时进行着经济和技术方面的交流，借此收到的反馈您也看在眼中——种种迹象表明，整个洛伦大陆的秩序都在重组，曾经分崩离析的人类国度正在重新建立紧密关系，而且这一次，连西部的矮人、兽人等族和北方的龙裔也被拉进了这个新秩序中……
“这种新秩序已经成型，其趋势是不可逆的，尤其是现在连塞西尔和提丰都在战争之后选择了和平共处，这说明阻碍洛伦大陆南北融合、东西融合的最后障碍已经消除。对白银帝国而言，我们既不能毫无理由地破坏这个趋势，也难以做到不受其影响，既然独善其身的旧传统有必要做出改变，那我们不如加入其中——以帝国的影响力，我们可以确保自己在这个新联盟中的重要席位，从而继续保持白银帝国在大陆南部地区的地位稳固……”
贝尔塞提娅认真听着瓦伦迪安的想法——对方其实并没有说的很深入，毕竟这里只是精灵王庭外面的步道，而非白银女皇处理政务的皇家议事厅，但即便如此，他也很好地阐明了整件事情背后的利益分布。
女皇的脸上终于露出了笑容。
“很好，瓦伦迪安，”她赞许地点了点头，“你说得很好。”
“只是一些不成熟的看法，”瓦伦迪安低下头，“另外，议会中其实有不少议员的看法和我也是相似的。”
“这说明我们的议会里还是有很多聪明人的，”贝尔塞提娅微笑着说道，随后她话锋一转，“总而言之，不管他们在这件事上的讨论结果如何，有一件事倒没什么疑问——塞西尔和提丰之间的和平协议需要精灵去做见证，类似的见证我们在七百年前便做过一次，这一次也没有拒绝的理由。”
“是的，”瓦伦迪安说道，“这一点大家已经达成共识。”
“那就从现在开始准备准备吧，”贝尔塞提娅点点头，“我要亲自前往112岗哨，去做这个见证。”
她的话音落下，一旁的薇兰妮亚·白银之星立刻下意识地露出了惊讶的表情，然而作为首辅大臣的瓦伦迪安反而没太大反应——似乎这位追随白银女皇多年的大臣从一开始就料到了贝尔塞提娅会有如此决定，并且早就做好了针对性的预案，他只是点点头：“明白，我会安排好这件事情。”
“很好，”贝尔塞提娅露出满意的表情，随后她看了一眼城市尽头的天空——辉煌的巨日已经完全升至森林上空，覆盖着木纹的日冕正温和地照耀王城，“散步时间结束了——你们先去议事厅吧，我随后就到。”
首辅大臣、高阶星术师以及另外几名臣属立刻领命，他们后退半步，整齐地说道：“是，陛下。”
臣属们离去了，高悬于天空的步道上只剩下了白银女皇和她的两名高阶侍女。
“我们也走吧，”贝尔塞提娅对身旁的侍女说道，“不要让廷臣们等太久。”
两名侍女跟上了她的脚步，而在走出去一小段路之后，其中一名侍女终于忍不住开口：“陛下，您真的要亲自前往北边么？”
贝尔塞提娅放缓脚步，她看了一眼这位从小便跟在自己身旁，与自己关系十分亲密的侍女，脸上露出一丝笑容：“你不期待见到高文叔叔么？”
“这……倒也不是，只是有点意外，北方的岗哨可比七百年前缔结神圣盟约时的那座岗哨要远多了。”
“分崩离析的人类重新走到了一起——这值得一次远行，”贝尔塞提娅慢慢说道，脸上渐渐露出一丝沉思，“而且……有些事情我也想亲眼确认。”
(本章完)