皇室乃神明的后裔，他们身上流着神之血——这种毫不着调的论调，桂小五郎素来是嗤之以鼻。

他从不觉得天皇是什么神圣不可侵袭的至高存在——假使他真是天照大神的后裔，有神力在身，也不至于沦为傀儡、“吉祥物”，像玩具一样被佐幕势力和尊攘势力轮番操控。

可是……可是……话虽如此，找人假冒天皇，还是大大超出了桂小五郎的底线！

不管怎么说，皇室也是日本最古老的家族之一，千年来一直是日本名义上的最高元首。

饶是刚毅如他，也不敢轻易下达这样的命令，更不敢承担由此引发的一系列责任！

倘若暴露了，他们将被千夫所指！将会被钉在历史的耻辱柱上！像王莽、司马懿一样遗臭万年！

桂小五郎久久不语，面色阴沉。

苦恼、无奈、畏惧……各种各样的情绪攀上他的颊。

此刻的他，简直就是“挣扎”一词的具体呈现。

好一会儿后，他看着岩仓具视的眼睛，四目对视，声音沙哑：

“……岩仓先生，真要如此吗？”

岩仓具视轻蹙眉头，语气中浮现出严厉、不耐：

“桂先生，我反倒要问你一句：还有它法吗？”

“在天皇陛下和太子殿下双双往生的当下，我们还有更好的方法吗？”

桂小五郎抿紧嘴唇，不说话了。

岩仓具视乘胜追击：

“虽然我们已尽心竭力地照顾天皇陛下和太子殿下，绝无害死他们的念头，但世人才不会管这么多！”

“他们只能看到‘天皇陛下和太子殿下一起死在长州’的现实，进而下意识地认定我们虐待皇室！”

“届时，哪怕我们浑身是嘴，哪怕我们榨尽日语中的一切精华以巧辩，也解释不清了！”

“桂先生，想必不用我细说，你也能想象出这将会引发何等严峻的后果。”

“幕府的走狗们将放肆大笑！”

“吾等志士的斗志将会遭受打击！”

“无论如何，我们都得避免这一事态发生！”

“无论如何，我们都得让太子殿下‘活’过来！”

“太子殿下久居深宫之中，鲜少有人见识其真貌。”

“只要我们小心行事，就能让这秘密永远地封存在历史之中！”

说到这儿，因为情绪激动，所以岩仓具视不得不停下，连喘数口粗气以平复心境。

俄而，气息已匀后，他重拾话头：

“……桂先生，该说的我都说了，言尽于此。”

“究竟要如何行事，全凭你来定夺。”

“我与长州早就是一根绳上的蚂蚱。”

“我没有任何退路，只能与你共进退。”

“因此，不论是要将真相公之于众，还是要蒙蔽世人，我都会在你身边，与你一起披荆斩棘。”

语毕，岩仓具视不再出声，默默地候立在旁，留出足够的时间以供桂小五郎思考。

桂小五郎低下头，藏起自己的神情变化。

这一会儿，诡谲的氛围飘散在空气之中……以致于房内的时间流速都变得怪异起来。

似乎只过去两、三分钟，又仿佛过去好几个小时。

总之，在过去一段无比漫长的时间后，桂小五郎深吸一口气，抬起脑袋，神情肃穆，扭头看向一旁的大室寅之佑：

“你叫大室寅之佑，对吗？”

突如其来的呼唤，使大室寅之佑打了个哆嗦，下意识地挺直身子，快声道：

“是、是的！我是大室寅之佑！”

“你今年几岁了？有家人吗？”

“14岁！没有家人！双亲早年因罹患霍乱而不幸离世，所以我是孑然一身！无牵无挂！”

桂小五郎轻轻点头：

“大室寅之佑，身为奇兵队的最高长官，我现在有项绝密任务要交给你——取代已然逝世的睦仁皇太子！”

尽管已经做足了心理准备，但大室寅之佑还是被骇得心神俱颤，面色泛白，额间冒出滴滴冷汗。

桂小五郎把话接下去：

“这项任务需要你用一生去完成。”

“一旦接受此等重任，你就再也不是大室寅之佑，这世间再也没有‘大室寅之佑’这个人。”

“你过往的一切情谊将被斩断，你今后将披上无比沉重的华服。”

“你不会获得任何奖赏，也不会有人知晓你的功绩。”

“你要把一切真相统统烂在肚子里，直至断气为止！”

“大室寅之佑，你愿意接受此等重任吗？我能相信你吗？”

语毕的瞬间，桂小五郎和岩仓具视双双盯视大室寅之佑，眼神凌厉，充满压迫感，仿佛朝大室寅之佑投去的不是两股眼神，而是两座大山！

迎着二人的笔直凝视，大室寅之佑咬了咬牙：

“桂先生！请尽管交给在下吧！”

“在下虽是卑贱的下级武士，但也有一颗愿为尊攘大业献身的心！”

“若能为尊攘大业做出贡献，不管是多么恐怖的荆棘险路，在下都欣然愿往！”

他一边朗声回应，一边回以坚定的眼神。

四目对视……桂小五郎认真凝睇大室寅之佑的双眸，像是想从中找到胆怯、畏缩等负面情感以确认其真心。

结果很快就出来——任凭他如何观察、盯视，大室寅之佑的双眸中除了无以复加的坚定之外，没有任何杂色。

“……很好。”

桂小五郎轻轻颔首，换上无比郑重的口吻：

“那么从这一刻起，你不再是奇兵队队士‘大室寅之佑’，而是皇太子‘睦仁’！”

……

……

大坂湾以东的某海域——

咸临丸，船头——

青登倚着船头的栏杆，面无表情地眺望前方的越来越近的大坂城。

总算是要回家了，这一会儿，咸临丸的甲板上下爆发出此起彼伏的欢呼：

“看到大坂了！”

“太好啦！终于回来啦！”

“我这辈子再也不要坐船了！”

连日的航行，使得容易晕船的将士们受尽了苦头。

苦盼已久的陆地就在他们眼前，他们无不欢欣鼓舞，蠢蠢欲动，只恨船速太慢。

他们已迫不及待地想要好好感受一下“立足于大地之上”的安稳感。

不论是从哪一角度来评判，此次北伐都称得上是酣畅淋漓的大胜！

只用了一日的时间就夺回五棱郭。

敌酋犀力卡已伏诛，幕后黑手马埃尔已被擒。

最令人欢欣鼓舞的，莫过于战利品的规模。

击败马埃尔与“阿伊努联军”所爆出的“大宝箱”，远远超过青登等人的事先预想。

不得不说，马埃尔确实是极有能耐，不愧是能买来铁甲战舰的军火商人，硬是凭一己之力供应了规模惊人的军械！

在经过足足2日的清点后，才总算厘清一份详实的“清单”。

据统计，此役共计缴获各式火枪五千余挺，各式火炮三百余架。

至于粮草、燃油、药品等各类辎重，更是难以计数。

其中最有价值、最具含金量的战利品，当属那2艘先进的铁甲战舰（拿破仑号、贞德号），直接使幕府舰队的战力跃升了一个台阶！

一场仗打下来，不仅损失寥寥，反而大赚了一笔！

在天下局势愈发紧张的当下，能够补入这般丰厚的军需，自是再幸运不过。

顺便一提，协助绪方潜入五棱郭的亚依孔等人全都平安无事。

战端刚开，他们便十分机智地躲了起来。

幕军还未攻进郭内，他们就偷偷地逃了出去，逃至五棱郭以北的安全地带。

战斗结束后，青登和绪方设法跟他们见了一面。

为作答谢，青登送了50挺火枪与足量的弹药给他们，并教会他们使用方法——这批枪弹足以让室孔卡拉在各个部落中拥有超然的地位！

想必亚依孔等人现在已安然回到室孔卡拉，继续过着平静的渔猎生活。

永仓新八曾向青登提议：不要急着班师，将战争继续下去！发兵北上，深入虾夷地的内陆，彻底消灭希利泊摩夕立——即由犀力卡统领的部落——用物理的手段将其从地图上抹除，以儆效尤，震慑阿伊努人，令他们从今往后再也不敢作乱。

他的这番提议，获得藤堂平助、中岛登等一众将官的支持。

不知是不是常跟土方岁三来往的缘故，永仓新八现在的行事作风、思考方式越来越有“鬼之副长”的派头。

虽然永仓新八的这番提议有一定的道理，但青登还是婉言谢绝了。

首先，此役过后，阿伊努人在未来的很长一段时间，都不具备跟青登叫板的实力。

其次，他们当前的最大敌人，当属极不安分的西国诸藩。

对青登而言，除“东西决战”的一切军务都可以往后稍稍，乃至直接无视。

于是乎，在俘获马埃尔、清点完战利品后，青登便火速下达“班师”的命令，一刻也不愿停留。

青登决断已下，永仓新八、藤堂平助等人也只能乖乖相从。

且说沦为阶下囚的马埃尔……近日以来，青登每天都在审问马埃尔，彻底榨尽他的“情报价值”。

多亏了对方的情报供应，青登对法诛党终于不再是两眼一抹黑，什么都不知道。

继“八岐大蛇是罹患绝症的中年胖子”、“大岳丸是聋哑人”之后，他知晓了更多的跟法诛党相关的秘辛——

玉藻前是一个头发花白的老太太；大岳丸有一个名叫“阿铃”的妹妹；大岳丸兄妹自幼丧失双亲，是八岐大蛇收养了他们……

对法诛党了解得越多，青登就越是对八岐大蛇感到好奇。

此人究竟是一个什么样的人，竟能以一副孱弱之躯统领群雄，搅弄风云……

据马埃尔所言，他与法诛党的合作，只持续到数月前。

“第一次江户笼城战”结束后，他与八岐大蛇等人就分道扬镳了。

自此以后，他就再也没跟法诛党来往，也没有见过八岐大蛇等人，更不清楚他们的具体去向。

值得一提的是，即使是曾跟法诛党有过紧密联系的马埃尔，也不知道这群疯子四处作乱的最终目的是什么。

各方势力之所以你争我夺，无非是为一个“利”字。

尊攘势力是想取代江户幕府，建立全新的国家秩序。

大盐党的目的差不多，也是想要重建天下。

总的来说，大家的最终目的都是“建设”，各自的差异无非就是彼此心目中的“新时代”并不相同。

唯独法诛党是个例外，他们上蹿下跳、唯恐天下不乱，似乎只是单纯的“破坏”，并无“建设”的意图。

所谓的“混沌邪恶”，大体如是。

究竟要如何处置马埃尔，青登尚无主意。

若是追究罪行，他哪怕是有十颗脑袋也不够砍。

只不过，青登答应了马埃尔，只要他乖乖配合便会予以优待。

再者说，马埃尔熟络西方的种种事务，留他一命，将来说不定能让他散发“余热”。

大概是对自家父亲彻底失望了吧，自那次谈话过后，艾洛蒂再也没跟马埃尔见面。

青登曾旁敲侧击地询问艾洛蒂的意见，没成想她只冷冷地说道：

“师傅，请您依照律法审判他吧，该砍头就砍头，该分尸就分尸，不必在意我。”

看样子，艾洛蒂是铁了心的要大义灭亲……

虽然艾洛蒂的这副态度显得很残酷，但青登非常理解她的内心感受。

毕竟，艾洛蒂一直是一个正义感很强的好孩子——一个崇拜罗宾汉的女孩，可见她有多么地嫉恶如仇。

生父是一个自私自利、践踏生灵的恶徒……她会多么失望、多么恼怒，实不难想象。

最终，青登考虑再三后，决定留马埃尔一命，姑且先判他一个“无期徒刑”。

正当青登眺望远方，望得正出神的这个时候，绪方的声音蓦地自其身后响起：

“橘君，我们的这趟旅程就快结束了呢。”

青登扭头向后——绪方飘似的来到他身侧，同他并肩而立。

“旅程？绪方先生，难道你管‘战争’叫‘旅行’吗？假使将来有机会的话，我倒真想去虾夷地旅行，而不是去打仗。”

青登说着露出苦笑。

绪方摊开双手：

“对我而言，每一次出远门都能算作是一场旅行，我的漫长人生就是由一次次旅行组成的。”

他停了一停，随即换上百感交集的口吻：

“等下船后，我们便要作别了。”

“仔细想来，怪教人不舍的。恐怕我们今后很难再有这样的合作了。”

青登半开玩笑地感慨道：

“可惜呀，世人并不知晓‘永世剑圣’也参与了这场战争。”

“要不然，我真想知道世人以及后世的史书会如何评判此役。”

绪方莞尔：

“当世最强的两位剑士并肩作战，理应配得起‘顶上’之名。”

青登哑然失笑：

“‘顶上’吗……这名头还不赖嘛。”

语毕，二人齐声笑笑。

忽然，绪方缓缓收敛笑意，神情渐肃：

“……橘君，你要多多加油啊。”

青登一怔：

“怎么郑重其事地跟我讲这个？”

绪方扭头向西：

“即使是毫不关心政治的我，也能看出大战在即。”

“萨摩、长州、土佐、肥前、法诛党……没有一个是省油的灯。”

“我已有预感——用不了多久，一场决定天下未来的大战将堂堂展开。”

“你自己多多加油吧，可别输了。”

青登挑了下眉，半开玩笑地说道：

“绪方先生，若能得你相助的话，纵使有百万雄狮袭来，我也浑然不惧。”

绪方没好气地说道：

“想让我来给你打工？可没这么便宜的事儿。”

“我早就不问世事了。”

“若不是闻听有‘不死之身’出现，我甚至不会参与此次北伐。”

“所以，你千万别指望我会帮你。”

“你自己多加努力吧。”

“毕竟……这是你自己的故事，不是吗？”

“既然是你的故事，就得要由你的双手去开创。”

绪方说着朝青登投去满含笑意的目光。

青登耸了耸，回以同样充满笑意的眼神。

两名顶尖剑士、两名忘年交、两名穿越者，就这么倚着船头的栏杆，有一搭没一搭地聊着天。

海鸥鸣叫着从他们头顶掠过，飞向远方。

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PS：孝明天皇（明治天皇的爹）的真正死因，至今尚有争论。

因为他始终不愿跟幕府作对，所以他很有可能是被毒死的，以便换一个年纪小的、容易操控的天皇（明治天皇）。