胡琏从天津卫接到银子，立即乘船北上，在通州追上沈溪。
接下来胡琏会跟王陵之等人一起留在通州大营操练兵马，由于新式火器需要保密，一切都要在隐秘中进行，所以与京城保持一段距离很有必要。
年后沈溪已让人分批次把训练用的枪炮和弹药运送出京，二月十五基本配备到位。
二月十七日，通州驿馆，沈溪召胡琏来见。
军队训练之事他已安排妥当，提前掌握燧发枪射击技巧的二十四名侍卫将作为“教官”，下放到部队，以三个百户所为单位进行整训。
沈溪向胡琏介绍：“如今火器越来越先进，除了射程和杀伤力大增外，还考虑了武器的便捷性和实用性，这批热兵器最大的好处便是发射速度快，在中远距离上的射击精度上有显著提升。”
胡琏担心地道：“鞑靼骑兵非常可怕，短时间内便可逼近身边，如果在其冲锋时无法实现火力压制，一旦让其近身将会有大麻烦！”
沈溪听胡琏说话，便知道这人眼光不错，不过依然有一定局限性。
沈溪笑道：“所以你担心，如果是在草原正面遇敌，新式火器难以形成有效杀伤？”
胡琏点头：“下官研究过，新式火器虽然在填装和发射速度上有显著提高，但因单位时间内仅能发射一枚弹丸，精度有了，但对扑面而来的大批骑兵来说，并没有之前多弹丸的佛郎机铳管用，至少那枪一枪打出去，近距离上必能让一名鞑靼重甲骑兵或者坐骑死伤，现在这种枪却未必能奏效。”
沈溪道：“佛郎机铳是一种散弹枪，优点明显，缺点也很大，那就是射程太短了。现在改进的燧发枪虽然单挑时对骑兵起不到压制效果，却若是采取排枪三连击甚至四连击，由于射击距离更远，精度更高，效果比起只能发射两三轮的佛郎机铳更好。只是这需要士兵拥有良好的团队协作精神，以及精湛的射术，不训练不行啊。”
沈溪脸上展露的笑容让人有如沐春风之感，胡琏感觉压力陡降。
对于胡琏来说，他更喜欢口径大，杀伤面积惊人，但射程却不佳的佛郎机铳，这东西比长矛的攻击距离远多了，敌人冲到近前后，一发打出去，几米内都是乱飞的弹片，敌人想逃都逃不掉。
但沈溪却坚持发展长射距定点瞄准的燧发枪，这才是武器发展的趋势，散弹枪不过能在一定条件下使用，受限明显，长距离攻击的燧发枪却全地形都管用。
沈溪道：“士兵们先跟着教官练习队列、执枪等，等我回来再训练射击、枪支保养、长途越野拉练等，这次练兵非常重要，部队从上到下要高度重视，力争练出一支强兵来。”
胡琏点头：“有沈尚书在，练兵应该不会出问题。哦对了，沈尚书，陛下可有安排下官新差事？”
胡琏非常在意朱厚照的看法，这源自于他对自己的极度不自信。
毕竟满打满算，胡琏跨入仕途不到三年，他大多数同窗现在还在各部熬资历，有的甚至在观政，而他跟着沈溪做事，如今竟然督抚一方，拔擢之速让人叹为观止，压力自然随之倍增。
胡琏知道，原本他的身份根本不会得到朱厚照任何眷顾，只是有了沈溪的推荐，他才有了现在的地位，开始期待皇帝对自己另眼相看。
沈溪笑了笑：“陛下肯定会让重器兄一起出征，到时候自然会担当要职，要么陪伴在陛下左右，要么独领一军，总归会受重用，有大把建功立业的机会。”
胡琏想了下，期待地道：“若能伴驾君侧，自然再好不过。”
胡琏很识时务，他知道独领一军很可能会送掉性命，尤其是担当先锋官，更是九死一生。相对而言，他更愿意守在皇帝身边，出谋划策，这样他做事都会被皇帝看到，比在没人看到的犄角旮旯出力好太多了。
沈溪点头：“重器兄的想法，与我不谋而合，我会尽量帮你争取，陛下身边的确缺少能担当大任之人。”
胡琏多少有些惭愧，毕竟他没有主动请缨当先锋官，有愧于沈溪提拔，当即冲着沈溪深鞠一礼，表示歉意。
沈溪没太在意，他尊重胡琏的选择，不会强求一个对建功立业没多少渴望的文官当先锋官。
以沈溪设想，先锋官一个重要作用就是诱敌，出意外的可能性很大。
又闲话一刻钟，胡琏识趣退下，沈溪也回官驿后院，准备来日回京事宜，然后早早上榻休息。
第二天一早，沈溪带着佛郎机使节赶赴京城。
因为当天是会试结束的日子，朱厚照很兴奋，准备把苏通和郑谦请来，好好庆祝一下，择日再跟沈溪商谈与佛郎机人贸易的事情。
沈溪回京前，朱厚照已做出安排，这次他亲自准备宴请的场地，又特地让丽妃帮忙安排节目，准备带丽妃一起出来见苏通和郑谦，跟他一起赴宴的还包括张苑刚找来的女人，由朱厚照亲自挑选而得。
张苑和钱宁都没被允许随同，只有小拧子有资格参加会见。
小拧子很机灵，懂得把握机会，想利用朱厚照一时的信任，来对付政敌，而当前首要任务便是跟苏通和郑谦交好，让二人在朱厚照面前为他说话。
正午时分，沈溪带着佛郎机人进城，本应第一时间去见朱厚照，但在城门口得知朱厚照的安排，前来通知的正是得到传报奉朱厚照命令前来迎接的小拧子。
沈溪没辙，只能把佛郎机人带到会同馆。
等一切安顿好，小拧子才道：“沈大人见谅，陛下这几天很忙，休息得不好，不方便接见外藩使节。”
沈溪心想，朱厚照这家伙能做什么？
每天都忙着吃喝玩乐，尽量做到每天不重样，就这么一个十足的昏君还被群臣拥戴，也就大明这种靠愚忠支撑的封建王朝才有眼下的安定祥和。
沈溪道：“陛下几时出豹房？”
小拧子琢磨一下，感到难以回答，最后支支吾吾道：“怎么都得未申之交吧，陛下总得准备一下，不过场地已安排好，沈大人可以先过去……小人之后还要去见陛下，便不多打扰沈大人了……”
沈溪摇头苦笑，无奈地让小拧子自便，而他则跟佛郎机人交待好，让佛郎机人在会同馆好好休息，等候明日面圣。
……
……
沈溪直接前往朱厚照设宴的园子。
这园子乃是皇室产业，靠近东直门，距离豹房不是很远，沈溪抵达时日头刚西斜。
本来沈溪应该回家看看，但这次他回来没有对任何人说，也未带家眷，不想节外生枝，之后还要出城练兵，也就暂时过门不入，先去见见朱厚照。
沈溪刚到不久，苏通和郑谦二人也到来，他们早上才出考舍，回家后正要召来妻妾好好放松一番，得到“迟公子”邀请，不敢怠慢飞奔而来，他们本来听说沈溪出城寻医问药去了，却未料到会在这里遇到老友。
“……沈大人，我等考过会试，回家时听说您出京去了，本以为您不会来呢。”
苏通和郑谦非常热情，主要是二人会试发挥不佳，现在有求于沈溪和朱厚照。在他们看来，跟沈溪和朱厚照的结交到了收取回报的时候，一旦会试不第，便请沈溪和“迟公子”为他们举官。
虽然现在成绩没出来，但有沈溪这个兵部尚书以及“迟公子”这样的勋贵帮忙，他们觉得自己当官应该不难。
沈溪道：“迟公子相邀，我能不来吗？”
“嗯！？”
苏通和郑谦对视一眼，心中都是一动。
二人在经历九天考舍封闭，心境平和多了，考虑的事情也更周密，在棚舍时便意识到一个问题，“迟公子”来头不凡，能几次让沈溪出面帮忙引荐，身份岂会简单？只是一时间没把“迟公子”跟皇帝联系到一起。
现在沈溪把迟公子的邀请说得非常慎重，由不得二人不怀疑。
沈溪没有解释太多，道：“之后迟公子便会前来，大概情况我会让他说清楚，你二人今日不必有什么顾虑，放开身心，大吃大喝便可。”
“那是那是，咱们本来就是来以酒会友，解除九天考试带给身心的疲乏。一次大比，五千多举子参加，谁知道哪个会考中呢？这次考题可不简单……”
不知不觉，郑谦开始说起考试的事情，想听听沈溪的看法。
其实沈溪从出城到回城，全身心投入到跟佛郎机人的贸易以及练兵上，根本就没留意过会试，至于会试的考题更是无从关心起，毕竟这次他不是主考官，也没打算培养门生，也就没兴趣打听。
沈溪直言不讳：“之前在下出城养病，未问及科举之事。”
郑谦正要跟沈溪详细介绍，苏通打断他，道：“沈大人身体欠佳，郑兄还是莫要用科举的琐事打扰，今日只管饮酒作乐……哦对了，沈大人病体违和，应该不能饮酒吧？您以茶代酒便可。对了，为何还不见迟公子？”
说着话，苏通看了看窗外的天色，好似在问，今日明明是迟公子相邀，为何已到黄昏，依然不见迟公子的身影？
沈溪道：“迟公子没来，咱们安心等着便是，他那边具体是个什么情况我还不知晓，今日我刚回城便受邀而来。”
言语中，沈溪有一些不耐烦，不想贸然评价。
郑谦和苏通均擅长察言观色，沈溪不想说，二人自然不会惹沈溪不愉快，然后开始说一些当年在闽西时的旧闻，气氛一下子融洽多了。
……
……
天黑很久，朱厚照姗姗来迟。
朱厚照没有解释自己为何晚到，此行没有按照计划带丽妃前来，只有小拧子在后跟着，沈溪从小拧子的反应中察觉到，正德刚发过一通脾气，所以他身边的人都需要小心翼翼。
“沈先生来了？哈哈，本想去迎接先生，却未料家里琐事烦扰，好在只是晚几个时辰见面，倒也没耽搁什么事情。”朱厚照好像不知沈溪要回来一样，打招呼时很客气，显得有些生分和见外。
沈溪没有对朱厚照行礼，苏通和郑谦则过来跟朱厚照打招呼。
坐下来后，朱厚照笑道：“这次请几位过来，算是一次回请，这院子刚买下来，虽然不大，但住起来很舒服，正好作为宴请之所。哈哈。”
朱厚照看起来心情不错，但小拧子的拘谨却显而易见，再加上很多事跟之前安排不同，沈溪不由暗自揣测发生了什么事。
沈溪心道：“这小子平时都只顾着吃喝玩乐和女人方面的事情，好像国家大事跟他没多少关系，现在小拧子这么害怕，很可能是丽妃做出什么忤逆的事情，又或者是钱宁、张苑等人引起他不快。”
朱厚照闲话几句，开始倒起了苦水，道：“本来今天高高兴兴要出门，谁想家中奴仆不懂事，僭越顶撞，什么好心情都给坏了，这才来晚了些，诸位请见谅。”
苏通笑道：“既然是挚友，怎会见怪？有事的话，晚来一些也无妨，对了迟公子，一直未曾问过，您是哪家公侯的公子？有时间的话，我等想登门拜访，就是……不知门第，也不知该送什么礼物才合适……”
顺着话头，苏通开始有意识地试探朱厚照的身份，毕竟已不是会试开考前，他得为自己的仕途考虑，同时衡量是否能留在京城。到地方还是当京官，需要视人脉和关系而定，而他们在京城认识的人不多，只能紧贴沈溪和“迟公子”。
朱厚照看了沈溪一眼，这才道：“回头让沈先生跟两位说吧，今日不谈这个，只谈风花雪月……两位刚从考舍出，想必闷坏了吧？回到家中可有先乐呵乐呵？”
朱厚照想揭过一个话题时，便会带起一个新话题，而他所言恰恰是苏通和郑谦津津乐道并引以为豪的事情，对于女人两边有许多共同语言，很快便眉飞色舞地闲话起来。
过了盏茶工夫，郑谦忽然发现沈溪独自饮茶，没有加入话题中来，暗叫一声糟糕，清了清嗓子，提醒苏通沈溪在旁边，注意下形象。
苏通醒悟过来，笑了笑道：“跟迟公子一起，不自觉便放浪形骸，倒是让沈大人见笑了。此次来得匆忙，未及准备礼物，只能回头找机会送到沈大人和迟公子府上……我和郑兄准备留在京城，先在六部或各寺司衙门做个小官，看看将来是否有上进的空间。”
苏通和郑谦再次“务实”起来，有意无意地提醒，你们二位可不能忘了给我们安排差事。
朱厚照终于找到自己最“擅长”的事情，也就是以皇帝的身份私相授受，鼓着眼睛，拍着胸脯道：
“不管你二人是否中进士，我都有办法让你们做官，而且职务绝对让你们满意，这个之前我已经跟沈先生说过，回头便会把结果告知。”
苏通惊喜地问道：“是吗？谁曾想，真是出门遇贵人，我等刚出号舍，就遇到沈大人和迟公子这样的贵人……来来来，敬二位一杯，对了，我立即派人回府去叫几个戏子过来，匆忙而来没做准备，这次怎么都得把气氛搞起来，礼物也一并备上，让沈大人和迟公子自己选择。”
(本章完)