三分钟的休整很快结束。
随着艾琳的一声令下，三十人的精锐小队重新整顿装备，向着密林深处的黑暗继续前进。
令人意外的是，接下来的一路上竟然出奇地顺畅。
附近的鼠人似乎被吓破了胆，往后的一路上，众人竟然没有遭遇任何像样的抵抗。
甚至连那些最贪婪且不知死活的奴隶鼠，都像人间蒸发了一般，连个影子都看不见。
只有偶尔几只游荡的缝合怪，以及魔晶尚未燃尽的炼金魔像，正漫无目的地在林间徘徊。
这些大块头都是阿拉克多特意留下的“漏网之鱼”。
作为魔王最忠诚的坐骑之一，那只大蜘蛛深知自家主人的恶趣味——既要清场，又不能清得太干净。
毕竟他们总得给坎贝尔的勇者小姐留一点参与感。
再加上他的部下们嘴都很刁，对这些奇形怪状的玩意儿下不去口，于是便将它们放过了。
不过，艾琳可不会放过它们。
那划过战场的银色闪电，甚至比科林亲王的魔杖还要快上一分，仅半个呼吸的时间便斩落了那颗巨大的头颅。
随着一声沉闷的倒地声，那只足以在战场上横冲直撞的巨兽轰然倒下，化作一摊腥臭的烂肉。
而艾琳也在同一时间回到了科林的身旁，未沾上一滴血的传颂之光缓缓滑入了鞘中。
“干得漂亮。”
罗炎给了艾琳一个欣赏的眼神，后者的嘴角微微上扬，不过很快便化作一声轻轻的咳嗽。
“接下来呢？我们……往哪边走？”
罗炎微笑着说道。
“这边请。”
说着的同时，盘旋在天上的火鸟发出了一声清脆的鸣叫，向着众人前方的密林俯冲而去。
在火鸟的指引下，一行人很快穿过了茂密的灌木丛，来到了一处隐没于溪流边的巨大溶洞前。
这里正是之前【一叶知秋】等玩家遭遇BOSS并惨遭团灭的地方。
不过现在，这里已经换了一副景象。
阿拉克多和他的蜘蛛大军如同蝗虫过境，不仅把驻守在这里的鼠人杀得干干净净，甚至连之前倒在这里的两具蜥蜴人玩家尸体，都处理得连块骨头渣子都不剩下。
包括那些掉落的装备，也早就打包送回了大墓地。
只不过，看到那挂满洞口的蛛网，以及地面上残留的大滩绿色粘液，还是让艾琳的眼中流露出一丝困惑。
“这是……地穴蜘蛛留下的痕迹？”
她用剑尖挑起一缕坚韧的蛛丝，眉头微蹙。
罗炎走上前，蹲在地上端详了一会儿，装作若有所思地点了点头，声音带着深思熟虑过后的严谨。
“看起来是的。”
看着魔王大人认真的样子以及被耍得团团转的艾琳，莎拉不禁微微动了一下嘴角，目光飘向四周警戒鼠人的动静。
“可是……鼠人和地穴蜘蛛为什么会自相残杀？”艾琳更加不解，眼中流露出一丝迷茫。
“也许是因为鼠人最近的扩张太激进，侵占了地穴蜘蛛的领地？又或者是因为那些老鼠偷了蜘蛛的卵？”
罗炎从怀里掏出一个玻璃试剂瓶，装模作样地用银勺刮了一点地上的粘液样本封存起来，站起身的同时用手巾擦了擦手。
“不管怎么说，这对我们来说是好事。”
听到科林殿下这么说，艾琳也没有多想。她点了点头，转身对身后的士兵们低声吩咐道。
“所有人，保持警惕，小心脚下的粘液和陷阱！跟在我身后！”
“是！”
众人齐声应道，随后点燃了手中的火把，跟在了大步向前的艾琳以及科林殿下身后。
跳动的火光驱散了洞口的阴霾，一行人踏着湿滑的地面，小心翼翼地步入洞穴深处。
直到目前为止，这场冒险都还仅仅只是一场正义的行军，所有人的脸上都带着跃跃欲试的表情。
然而随着时间的推移，众人越往洞穴深处探索，那股令人作呕的气味便越发浓烈，让人情不自禁地皱起眉头，心情沉重。
所有人都有种不好的预感。
钻入鼻腔的不只是尸体的腐臭。
在那股气味中，还混合了瘆人的血腥味儿，以及大量生物排泄物发酵之后的恶臭。
与其说这里是墓穴，倒不如说像是一座养殖场，而其中养殖的更是让人不寒而栗的东西。
地面被无数爪印踩得坚实而滑腻，黑色的泥土中混杂着腐烂的稻草。
当众人转过一个弯道，一座令人触目惊心的祭坛赫然出现在视线中，让众人都愣在了原地。
那祭坛周围堆满了残肢断臂，血肉模糊的尸骸像垃圾一样被堆成了一座小山，那种视觉冲击力让所有人的胃部都开始剧烈翻腾。
“……这是。”
艾琳的声音带着一丝无法控制的轻颤。她死死瞪大了那双翠绿色的眸子，手中的长剑握得咯吱作响。
那是一座堆在地上的“万人坑”！
或许躺在这里的尸体数量没有上万，但上千绝对是往少了说。
它们被随意地堆放在墙角，就像厨余垃圾一样。
“这群恶魔！”特蕾莎忍不住咒骂了一句，不得不抬起手背掩住口鼻，以免当场吐出来。
“圣西斯在上……我简直不敢相信，这是发生在第二纪元的事情。”一名步行骑士忍不住发出一声叹息，在胸前默默画了个十字，为了不让自己的精神受到影响。
与战场上的厮杀不同。
这里没有对抗的痕迹。
至少最醒目的那几具尸体，身上找不到任何搏斗留下的伤口。
“恐怕连地狱的恶魔都会觉得……这过于亵.渎了。”罗炎扔下了一句耐人寻味的话，随后打了个响指，无数藤蔓从墙壁上延伸而出，将那尸山骨海暂时盖住了。
强忍着生理和心理的双重不适，一行人绕过那座血肉祭坛，继续向后方的深处探索。
穿过一条狭长的甬道后，眼前的空间豁然开朗。
罗炎挥了挥手中的魔杖，一阵热风沿着墙上吹过，无声无息地点燃了墙壁四周早已熄灭的火把。
当光芒照亮这个巨大的地下空洞时，来自坎贝尔的骑士们再次被映入眼帘的一幕给震惊了。
昏暗的火光映照出的，是一幅如同猪圈般的场景，一如圣言书中所描绘的炼狱。
无数粗制滥造的木笼层层叠叠地堆在洞穴的两侧，一直堆到了洞顶。笼子的栏杆上沾满黑色污垢与油腻，像被无数双脏手反复抓握。
关在笼子里的不是畜生。
而是活生生的莱恩人。
根据流民营地中幸存者的说法，他们大多都是去年冬月大火中被驱赶出罗兰城的难民。
他们浑身赤裸，像牲口一样挤在狭小的空间，难以分出他们是男是女。那眼神都是清一色的空洞，像被抽走了所有光明。
许多人的身上长满了严重的脓疮和皮肤病，那是长期处于极度恶劣卫生环境下的产物。
有的人断了腿，伤口已经化脓，有的人少了手指，断口处结着黑痂，显然遭到严重的感染。
当举着火把的众人出现在洞口时，预想中的欢呼没有出现。
相反，他们像受惊的蟑螂一样本能地抱头蜷缩，拼命往同伴身下钻。
有几个靠在笼子边的人大概是实在无处可躲，开始条件反射般跪下，对着罗炎等人的方向疯狂磕头。
“别，别杀我……我想起来了，我还有两个儿子，让我再给他们写封信吧！求求你们再给我个机会！”
“你们要什么？我都给你们！”
“老爷！饶了我吧，我再也不敢了！”
这里的人们已经绝望到，甚至喊不出救命。
当身为人的尊严被从他们身上剥离殆尽，留下的似乎只剩动物的本能。
看着这些被当做牲畜一样驯化的同类，艾琳只感到一阵手脚冰凉，以及深入灵魂的寒冷。
“这是谁干的！”
一名骑士忍不住上前一步，牙齿咬得咯咯作响。然而他的动作却吓坏了笼子里的人，引发一阵扭曲的骚乱。
罗炎将手放在了那个手足无措的骑士的肩上，用克制的声音说道。
“冷静一点，他们知道的并不比已经跑出去的人多，我们没必要从他们身上再榨出最后一点情报……放过他们吧。”
那骑士的喉结动了动，最终还是松开了握紧的拳头，低着头退回了身后的队伍中。
罗炎诵念咒语，乳白色的光芒从杖尖放出，瞬间扫过了整片洞穴。
温暖的光像一阵迟来的春风，抚平了或新鲜或陈旧的伤口，也让那些恐惧的人们总算镇定了些许……至少不再浪费那所剩无几的力气。
压下魔杖，他看向艾琳。
“他们伤得很重，我姑且控制住了他们的伤势，但后续的治疗还是得由专业的牧师和医师来处理。”
艾琳轻轻点头，声音有些干涩。
“谢谢。”
罗炎低垂眉目。
“客气。”
特蕾莎环顾四周，看着那些散落在地上的巨大蛛网，以及栏杆上残留的属于节肢动物的粘液，眉头紧紧皱起。
“奇怪……”
听到特蕾莎的声音，艾琳立刻走了过去。
“有什么发现吗？”
“嗯。”
特蕾莎微微点头，食指捏着下巴思忖。
“如果这里真被地穴蜘蛛袭击过，为什么蜘蛛吃完了所有老鼠，却唯独留下这些人类？”
众人交换着视线，显然也觉得这是个疑点。
罗炎没有接话。
这的确是个破绽，不过……这和科林亲王有什么关系呢？
他也露出困惑的表情，向莎拉投去了视线。
“莎拉，你有什么头绪吗？”
莎拉微微愣了一下。
“抱歉，殿下，我……”
“会不会是因为他们吃饱了？”
不出罗炎的意料，一名自作聪明的骑士站了出来，迟疑片刻之后，试探着说出了自己心中的猜想。
“毕竟外面的老鼠尸体那么多，或者它们追着逃跑的鼠人去了别的地方，没顾得上这些‘储备粮’。”
艾琳看向了科林，本能地寻求他的建议。而罗炎则是耸了耸肩膀，表情平静地说道。
“我觉得这位朋友分析的有道理。对于捕食者来说，鲜活的猎物远比笼子里的更具吸引力。而且地穴蜘蛛更喜欢在猎物身上产卵，或许它们打算晚点再来处理这些‘温床’。”
那名骑士听到亲王的肯定，不好意思地挠了挠后脑勺，脸上露出一丝微不可查的得意，并不知道自己被魔王利用了一把。
停顿了片刻，罗炎打断了众人的思绪，继续说道。
“比起分析那些蜘蛛去了哪儿……我们还是先救下眼前这些人吧。圣西斯在上，寒鸦城的牧师恐怕得不够用了。”
灵魂与血肉是长在一起的东西。
魔法能让溃烂的血肉重新长出来，但想要让坏死的灵魂愈合，却是一个漫长而痛苦的过程。
尤其是看着这些家伙那宛如惊弓之鸟般的反应，罗炎很清楚，他们所受的伤害远远不只是肉体。
罗炎的声音拉回了艾琳的思绪。
她深吸一口气，眼神重新变得坚定而锐利，恢复了指挥官应有的冷静，看向一旁的骑士下令。
“你带一半人手留在这里，收治这些伤员，然后立刻派快马回营地报信，让陛下派更多的人手过来增援！”
光她手上的这点人手，根本不足以救助如此多的俘虏。
而且谁也不知道那些蜘蛛们还会不会回来，她必须得做好应对最坏情况的打算。
“是，殿下！”
那骑士重重地捶了一下胸甲，领命而去。
安排好救援工作后，艾琳转过身，目光投向了洞穴更深处那条幽暗的通道，语气坚定地说道。
“剩下的人，随我继续前进！”
回应她的是一阵压抑着怒火的低吼。
“是！”
……
穿过那令人窒息的“猪圈”，一行人来到了一处开阔的天然溶洞，这里被改造成了实验室，又多了一些鼠人不可能会有的东西。
不过，鼠人还是在这里融入了一些自己的特色，譬如伫立在那溶洞中央的巨大磨盘便是其中之一。
那磨盘足有十米长宽，沉重得就像一座山。
它的表面布满了干涸的血痂以及裂纹，而在那些裂纹的深处，又覆盖着一层尚未凝固的鲜红，与若隐若现的符文层层交叠。
磨盘上方连接着两根粗壮的原木推杆，推杆上甚至还残留着深深的爪痕，显然平时是靠巨兽推动运转。
“……我总算知道那些缝合怪是用来干什么的了。”特蕾莎低语了一句。
而站在她旁边的艾琳没有说话。
她只是默默向前了一步，看了一眼躺在磨盘边上的那几具被吸干了的鼠人尸体。
这些家伙应该是鼠人监工，或者是这座实验室里的杂役。至于他们的死亡，显然是地穴蜘蛛的手笔。
便宜这帮家伙了。
没有说话的不只是艾琳，站在旁边的骑士们也是一样沉默着。
即使是对魔法一窍不通的他们，看到磨盘下方那圈石质沟槽里淤积的发光粉末，以及那一滩滩令人作呕的暗红色肉泥，也能猜到这里曾经发生过何等残酷的事情。
鼠人们正是在这里加工他们从莱恩人身上拆下的零件。
而在沟槽的尽头，摆放着几个简陋的橡木桶。
桶里装着某种浑浊且粘稠的液体，表面泛着一层诡异的油光——那似乎是尚未提纯的“原浆”。
莎拉默默走到罗炎的身旁，递出了一张在怀里揣了很久的手帕。而罗炎则轻轻摇头，示意自己不用，随后来到了祭坛旁的一张木桌前。
那张桌子同样沾满了血污，但在杂乱的刑具中间，却散落着几张保存完好的稿纸。
罗炎伸手将其拾起，粗略地看了一眼，眉头微微一挑。
上面的字迹优雅而工整，甚至带着一丝学者特有的矜持，与周围血腥野蛮的环境格格不入。
“上面写了什么？”特蕾莎凑了过来，忍不住问道。
“一些实验记录。或者说……是一份屠宰指南。”
仔细阅读着稿纸上的内容，罗炎面无表情地继续说道，“他们详细记录了针对人族身上不同部位的‘零件’的摘取流程，以及如何最大效率地提纯里面的灵魂成分。”
艾琳愣了一下，下意识地追问。
“提纯？灵魂……怎么提纯？”
显然这超出了一名骑士的知识范畴。
不过对于在学邦游学过的亲王而言，这却并不是什么深奥的东西。
“研磨，然后过滤。”
罗炎转过身，目光投向了旁边那座巨大的血肉磨盘。
“字面意义上的那种，譬如这里就是他们的工坊……之一。”
“呕……”
几名年轻的骑士终于忍不住了，捂着嘴冲到角落里剧烈干呕起来。即便是见惯了生死的艾琳，脸色也瞬间变得惨白，胃里一阵翻江倒海。
罗炎继续阅读着手中的稿纸，却没有再念出声。
剩下的内容充满了晦涩的学术术语，这帮没有在学邦接受过系统教育的莽夫肯定看不懂，频繁地问问题只会打断他的思考。
稿纸上的信息愈发触目惊心。
这一刻罗炎终于明白，为什么那位大贤者敢大大方方地对他开放源法之塔的图书馆，随便他这位来自帝国的亲王检阅。
因为那些触及灵魂的秘密，根本就不在图书馆里，甚至不在雪原上的法师塔里！
这群疯子，竟然在神明的视野之外，研究出了一套能够完全绕开“信仰体系”的办法！
那是一套标准化的屠宰流水线，从物理上榨干一个人的全部价值，用冰冷的魔导技术来实现“灵魂的升格”！
这就是所谓的“圣水”！
它就像万能许愿机，液体化的神灵！
渴望力量的人饮用它能轻松突破阶位，而渴望长生的人饮用它则能延缓躯壳的衰老——
它将实现帝皇都没有真正意义上实现的奇迹！
“……这看起来简直就像‘贤者之石’。”将手中的稿纸翻了一页，罗炎喃喃自语。
和这玩意儿一比，塔芙和他修的奇观都是小巫见大巫了，毕竟这东西直接绕开了信仰的限制！
收割众人的信仰？
通过惊吓释放恐惧的情绪？
推动文明的进程来实现共同的繁荣？
那太低效了。
就像捡猴子身上的跳蚤，既浪费猴子，也浪费跳蚤。
于是这些魔法师们研究出了一种更高效的方式。
那就是将猴子丢进锅里，连它们身上的跳蚤一起炖成汤。
本来信仰就是灵魂的共鸣，进了胃里一样可以共鸣，还避免了对材料的浪费，以及统合了众人的杂念。
那才是真正的傲慢——
我不在乎了。
你信或不信都不重要，就和你的喜怒哀乐一样。等到了我的胃里，你的一切都是我的！
想起了大贤者多硫克的那张脸，一丝不易察觉的冷汗，缓缓滑过科林亲王的脖颈。
“贤者之石？”看着脸色凝重的科林，艾琳眼中流露出一丝担心，压低了声音问道，“那是什么？”
“没什么，一个炼金术里的传说罢了。”
罗炎随口敷衍了一句，扔下一头雾水的艾琳，继续往下看去。
写在实验记录中的理论让他很快想起了另一位老熟人，乌里耶尔·阿克莱教授。
作为圣能学派的教授，以及从阿里斯特·索恩手中接班的贤者候补，他的绝活儿正是名为“魂织术”的禁忌灵魂嫁接秘术。
哪怕是以地狱的标准而言，那也是一种极端邪恶且危险的技术。
它相当于将一个人的灵魂碎片强行缝合到另一个人的灵魂上，就像把两团橡皮泥捏在一起！
然而，这项秘术显然是存在隐患的，稍有不慎便会导致受术者精神崩溃，甚至直接疯掉。
毕竟用另一个人的灵魂来修补自我，往往意味着“我”将不再是“我”，至少不再是纯粹的“我”。
罗炎想起了他在前往学邦的路上，遇到的那个叫“绿牙”赫卡杰林的女巫。
那就是一个典型的失败案例。
在吞噬了几个无辜村民的灵魂后，那个魔法学徒虽然获得了力量，突破了先天的桎梏，却也因此而精神分裂，变成了一个“活着的巫妖”。
最终她混到了冒险者公会的悬赏名单上，就算没有被莎拉一剑斩杀，也一定会因为赏金越堆越高，被后来的冒险者或者当地的领主干掉。
然而，这座地下实验室的研究者们，却用一种极其残酷的方式，解决了最为棘手的“灵魂排异反应”问题。
写在实验记录中的方法并不复杂，甚至可以说是简单粗暴。
首先是保证物种的统一性，人与人的灵魂结合排异反应最小，鼠人与鼠人亦然。
其次，根据灵魂学派的观点，人类的精神体由“灵”与“魂”两部分构成。
“魂”是先天的生命本源，同时也是会进入轮回的某种物质。而“灵”则是后天生长出来的部分，包含了记忆、情感、自我意识乃至后天学习的经验等等。
“灵质”不同于“魂质”，前者往往不会进入轮回，而是在魂质进入轮回或者自然消散之后，也随着一同消散。
“灵质”往往代表着一个人在凡世的存在，它的宝贵毋庸置疑，甚至可以说是“显意识”的全部。
然而也正是这些有着强烈个人印记的“灵质”，往往会导致受术者精神错乱，并成为诱发“灵魂排异反应”的根源。
既然如此，那就将这些“垃圾”过滤掉好了！
就像为铁矿石脱硫一样。
经过日积月累的研究以及孜孜不倦的探索，或许还参考了虚境中的经验，那个藏在万仞山脉中的“教授”，最终成功实现了灵与魂的分离。
他首先通过鼠人的酷刑，对莱恩人奴隶进行反复的折磨，摧毁其人格，使其疯掉……
这个过程就相当于对矿石的预处理，在送进冶炼炉之前，钢铁厂需要先把矿石弄碎掉。
这是必不可少的一环。
而这也是为什么那些幸存者说，装疯寻死的人会被送回牢里，并再挨一顿毒打。
符合条件的祭品会被送往祭坛，进行下一步处理，这个过程与熔炼矿石并无区别……但罗炎却已不忍继续读下去。
太残忍了。
死亡不过是一瞬间的事情，哪怕以亡灵的身份苏醒，也不过相当于又投了一次胎。
然而这种像流水线一般的屠宰，连人格都在血肉磨盘中磨灭，恐怕就连恶魔都会震惊。
《圣言书》中所描绘的炼狱，就在这里……
通过这种惨无人道的方式，这位教授成功将那些包含了记忆与情感的“灵质”作为废料剔除掉，只保留最纯净的“魂质”。
但这仍然不够完美。
这份手稿中提到，不同部位的魂质密度不同，不同个体的魂质也有微小的差异。
诸多因素都限制了最终成品的纯度，导致这种人造圣水对“灵魂等级”的提升效果大打折扣。
罗炎将手中的稿纸翻到了最后一页。
那里的字迹变得有些潦草，似乎是实验者亲自留下的笔迹，而这将是一个极为重要的线索。
不止如此——
从那潦草的笔记中，他还渐渐地读出了一丝扭曲的兴奋。
【成年体的损耗率太高……灵质杂质难以完全过滤……我们需要更纯净的原材料……】
【……我早该想到！我们其实可以从源头上搞到更高效的材料，只要在见光之前处理就好……】
罗炎的表情微微一凝，一丝不好的预感在他的心中升起。
阿拉克多完全没和他提到这件事情，显然他们只在外面囫囵吞枣的逛了一圈，没有深入到这里，更没有仔细阅读这些他们看不懂的笔记。
而仿佛是为了印证他心中那个最糟糕的猜想，一名负责搜索周边区域的骑士从不远处的一扇石门后跑了出来。
他的脸色比刚才呕吐时还要难看，就像见到了圣言书中的炼狱。
“殿下！您……您最好来看看隔壁的房间。”
艾琳心头一跳，不敢怠慢，快步跟在了那个骑士的身后，而罗炎也收起笔记跟了上去。
当他们穿过那扇厚重的石门，踏入隔壁的房间，映入眼帘的一幕让所有人的呼吸都凝固了。
“这群畜生……”特蕾莎的声音在颤抖。
这里的环境与外面的血腥肮脏截然不同。
没有了令人作呕的恶臭，空气甚至有些干燥温暖，地上铺着相对干净的厚兽皮，角落里还堆放着新鲜的食物和清水。
然而，这种不自然的“优待”，却透着一股比死亡更深沉的寒意。
在几道低矮的木栅栏后，关押着上百名年龄大小不一的姑娘，有的成熟，有的年轻。
她们大多神情呆滞，眼神涣散，显然是被长期喂食了某种药物，处于半昏睡的状态。
而最令人触目惊心的是，她们每一个人的腹部都高高隆起……
从怀上的时间上推算，她们显然不是最近才被送来的，更像是在这里被“饲养”了很久。
如果说刚才是养殖场，那么这里就是生产基地。
然而诡异的是，这里却听不到婴儿的哭声，也看不到一个孩子的踪影，更没有襁褓之类的东西。
艾琳双目无神地看着眼前的一幕，那褪去光彩的瞳孔就像坏掉了似的，握在手中的长剑微微颤抖。
“……这是在做什么？”
即使是在暮色行省那样惨烈的战场，即使是面对成千上万的死尸，她都未曾像现在这样感到绝望和无力。
罗炎沉默地站在她身后，犹豫了许久，最终还是决定将自己知道的部分告诉她。
隐瞒其实已经没有意义了。
连这座山洞里都能找到这些资料，那些魔法师们的研究显然不是从冬月大火才开始的，恐怕在黄铜关摇摇欲坠之前就已经进行了很久。
十年？
二十年？
他也不清楚，或许只有圣西斯才知道了。
“……按照灵魂学派的理论，人的精神体分为‘灵质’与‘魂质’。‘灵’是后天的记忆、情感和自我意识的总和。而‘魂’，是先天的生命能量，也就是最终进入轮回的东西。”
用信息时代的概念还能解释得更清楚一些，前者是软件，后者是硬件……但说这些艾琳肯定听得更糊涂了。
不过塔芙肯定能听懂。
“所以？”艾琳转过头，直勾勾的盯着科林的眼睛，眼中满是祈求，祈求得到的不是那个答案。
然而她注定得失落了。
这里的邪恶，远远超出了魔王的预期。
“……刚出生的孩子，或者是还未出生的，他们的‘灵’还没有形成，或者极其微弱。但‘魂’却与成人并无差别，并且时间成本更低。”
“对于这群追求极致纯度的魔法研究者而言，那就是没有任何杂质的完美原料。”
“圣水以魂质为原料，以灵质为杂质。”
“他们在我们未曾设想的道路上，开辟了一条通往深渊的捷径……”
(本章完)