斥候骑兵们确实辛苦。
田雄带人替换前队之后，他的部下们就以五骑为一组散开，彼此轮番更替，最远要哨至两百五十里以外。
出哨的骑士辛苦，田雄也没闲着。他带着直属部下徐徐前进，用狼烟和鸣镝指示自家方位，同时不断接受折返的哨骑，汇总他们禀报的消息。每隔一个时辰，他用文字和图示把情报编集起来，发往本队。
周军哨探距离，比中原厮杀时候要远得多。草原各部铁骑奔走，动辄长驱百里、数百里，本方哨探不辛苦些，实在难以保证对周围局势的把握。
寻常的中原汉人军队，缺乏经过专门训练的军官，也压根做不到这程度。周军始终把北方草原当作主要的作战方向，才会制定具备针对性的操典，极度重视战场情报的汇总和传递。
因为一边策骑赶路，一边收发命令，一边要带着部下作记录和归纳，田雄身上的衣袍很快就湿透了，嘴唇反倒是处在干裂的状态，哪怕他不断喝水也是一样。
在队列外围，几个向导正商议队伍下一步的行进方向。
其实周军本身就有详细的地图。这几年里商贾们明里暗里往返于漠南山后各地，已经探查除了很多信息。
可地图是死的，也未必一定准确。田雄等人行进的道路，要供给后方大军本队使用，对地形、水源等等都有要求。把向导的建议和地图结合起来，才能保证不会选错路。
他们讨论了几句，心里有了点数，于是重新汇入到行进的骑队里，耳边立刻就充满了蹄声、武器磕碰声和轻甲甲叶抖动的铮鸣。
斥候骑兵们突出本队甚远，所有人都必须保持最高程度的战备，所以人皆双马，弓刀甲胄在身。因为已经赶了很久的路，将士们几乎全都汗流浃背，汗水又和风卷起的尘土砂砾混合在一起，在脸上、脖子上结成厚厚一层。
但是没有人离开队伍去喝水，没有人抱怨。
经验丰富的骑士都知道，讲话越多，消耗的唾沫越多。厮杀的时候，说不定多消耗的这一点水，就会让人少一点力气，所以也没有人多说话。
队伍前进的排序，马匹的控制，或者其它什么琐碎的事情，都只需要有眼神交流就可以了。有些将士已经预定了将要夜晚出动，去顶到斥候覆盖的最外围。他们就把毡毯铺在马脖子上，抱着马脖子一边行进，一边蓄养精神。
就算向导们不谙军旅之事，也能从这些细节感受到军队是何等训练有素。
他们都是经常往来北疆的熟手，经过野狐岭的时候，和田雄所部打过好几次交道。平时见这些将士，因为天高皇帝远的关系，难免有点松散。可一旦战事将起，他们打起精神以后的姿态简直判若两人。像是寻常看家守户的狗子忽然成了猛兽，让人感觉有点害怕。
向导们彼此交换了眼色，让他们中间年纪最大的一位，去禀报田雄。
“都将，咱们现在到了这里……”
向导用粗糙的手指点舆图，然后往北划一下：“刚经过了黄盖淖，北面是白塔淖。穿过这里加速北行，一百五十里外就是狗泺榷场，咱们的人在那里会遇见金莲川方向来的同袍。”
向导转而向西指点，再往东北比划：“这一条，就是大金修建的界壕，赵瑄将军所部，便是沿着这条路线且战且退，今天应该就到乌沙堡。蒙古人的大队正紧紧追着。”
田雄看着舆图：“关键就在这里。我们得在这一线盯紧蒙古人的动向，他们的兵力如何分布，每一个千户到了哪里，每一个千户可用的力量如何，尤其是黄金家族所属的主力将如何行动，全都要打探清楚。”
“那都将你不妨去往霍泊尔，也就是碱淖附近。这里水泽丰富，地形复杂，正好用以掩护咱们的哨骑出入，另外，万一有厮杀，可以把蒙古人的小股骑兵引到水泽周边，然后……”
向导做了个掐脖子的动作。
用汉儿骑兵监控蒙古骑兵的动向，乃至伏击小股的蒙古游骑，在几年前，是全然无法想象的事情。蒙古人来去如风，难以追踪，不同的部族又不用旗号标识，在外人看来没法分辨；他们的机敏狡诈，也足以避免一切粗糙的谋划。
所以金国对着蒙古草原，长期处于睁眼瞎的状态，只能调动巨大的民力修建漫长的界壕，无数的屯堡和关隘，把自己包裹起来。光是世宗、章宗两朝，先后征发百姓修建界壕，就达十五次之多。
这种征发实际上徒然消耗金国历代的积累，防御体系做得再完善，全程眼瞎耳聋、被动挨打，被攻破也是迟早的事。
但大周和大金不同，大周拥有庞大的骑兵队伍，拥有足以供养这些骑兵的物资，骑兵们还接受了充足的训练，普遍具备了高超的战术素养。
“霍泊尔？”田雄稍稍迟疑。
张鹏策马过来，手里拿着一个时辰前紧急绘就的精细地图：“霍泊尔的地形大致如此，四面出口很多，适合骑兵奔走，内部牧草和芦苇茂盛，也很适合我们潜藏。”
“可以，就这样定了。”
田雄把舆图小心地收在怀里，想了想，对张鹏道：“你拿着霍泊尔的详细地图，先去那里安排营地。在界壕沿线的打探，由我亲自负责！”
“是！”
田雄又对那向导道：“你们几个莫辞风险，跟着我一起。战后我叙伱们功劳，绝不叫尔等吃亏！”
跟着田雄，便要抵近探察蒙古人的动向，危险不用多说。
向导嘿嘿咧嘴：“这几年咱们替朝廷办过不少事情，真没吃过亏……我们都是见过世面的，田都将，等着看你手面有多大方啦！”
“我的手面能吓死你！”田雄大笑起来。
众人全都笑了。
“哈哈，哈哈哈！”
深夜。
乌沙堡里。
阿多在梦中见到了自己最喜爱的那个热气球，忍不住大笑着扑上去，抱着气球往天空中飞起。正笑得快活，有人用力拍打他的肩膀，把他唤醒。
阿多怒瞪双眼，眼里寒光四射，把叫醒他的少年吓了一跳。
他平时跟着吕枢，好像带点迟钝。但这几日里守着野狐岭隘口，接连领人打了好几仗，浑身戾气自生，就算身边这些汉儿奴隶已经练出了胆色，也对他敬畏异常。
阿多很快清醒过来。他揉了揉眼，脸上神色不再那么凶恶，又打了个哈欠：“怎么讲？这么快轮到我了吗？”
“卢大哥说，他先去睡了。上半夜没什么事，不过东南面的海子方向，鸦群叫过一阵，若有异动，多半就在那里。”少年小心翼翼地道。
阿多沉吟了一下，忽然猛打哆嗦。
这个动作更让少年紧张，脸色瞬间惨白：“怎……怎么了，哪里不对么？”
“嗯……”
阿多压根没注意少年的脸色，他只是尿急罢了。
乌沙堡位于草原深处阴山余脉的环绕之中，千万年风化而成的陡壁虽不高，却很难攀援。起伏地形自然而然地围出了一个谷地，屯堡的废墟就堵在谷地的出口。
因为两侧高地的影响，晚上屯堡的风很大。废墟里也没有像样的建筑遮风，让人感觉很冷。
阿多冷得快要尿裤子上了，情不自禁地连连发抖。
他把手里的直刀靠在城堞上，然后走到城墙边上，撩起袍角，撒了一泡尿。
尿完了，他慢吞吞地看看屯堡外侧，尤其关注卢五四提醒的那个方向。
凌晨将至，原野到处都黑沉沉的，天空中的弯月和星星洒落下的光芒，好像被原野吞噬了也似。唯独东南方向火光点点，好像还在往来移动。
是蒙古人又在调整营盘。
一拨人攻不上来，就换一拨人，每换一拨人，都得调整出发位置，重新安排新盘，吵吵嚷嚷许久。这表现实在和蒙古军的威名大不相符。
前些日子，吕枢一行人抢掠了乌鲜乌鲁古群牧所的旧地，发了一大笔横财。不止拿到了数不过来的牛羊，还补充了许多物资。
此举更使得他们在东部草原的千户部落里大大扬名，短短几日里，每天都有上百名甚至更多的奴隶从各地投奔。
带着这些奴隶，自然不可能迅速南下，吕枢也有点小固执，不愿意重复从乌沙堡狼狈逃亡的场景。所以他们就在乌沙堡收拢人手，修缮城防，安心等待救援。
周边的蒙古部落自然不甘心损失，陆续调派了人手，试图攻下乌沙堡，夺回自家的牲口和奴隶们。
乌沙堡早已成了废墟，临时修缮的城防怎也算不上金城汤池，但蒙古军主力西征的时候，带走了大批有厮杀经验、懂得攻城的将士，留守草原的蒙古部落论起攻城的水平，简直稀烂到无以复加。
几天过去，两边乱七八糟地打了好几仗，死伤都不多，也各自都拿对方没有办法。
(本章完)