定下了策略，发计委和装备公司便一道开始了紧锣密鼓的安排。王振斌代表发计委向双罗等三家公司作出了回复，同意与他们的市场负责人见面，但有两个要求，其一是与三家公司的见面将安排在一起，而不是单独会谈；其二则是希望三家公司同时派出高级别的技术部门负责人参与会谈。
对于后一个条件，艾伯特等人并不觉得有什么奇怪，因为这个级别的设备采购，往往是要涉及到具体技术问题的，请技术部门的人员一同参加谈判也是很正常的事情。对于前一条，大家则有些纳闷，照理来说，与相竞争的几家公司谈判，各个击破才是最好的策略，岂有把几家公司邀请到一起会谈的道理？
尽管存在着疑惑，三家公司还是很快做出了回应。接着，中国发计委方面便直接发出了邀请函，请几家公司的市场人员和技术人员前往临河省榆北市参加一个所谓的“长距离天然气压缩传输技术研讨会”，会期三天，其中除了技术研讨之外，还真的有参观风景名胜的安排。
“榆北，这是一个什么城市？”
收到邀请函，艾伯特等人全都懵了。他们让手下在中国地图上找了半天，才找到这个极其不起眼的城市，而关于这个城市的其他信息, 那是完全找不到的。他们又打长途电话向中国代表处的雇员了解, 那些雇员也只限于知道榆北是一个中国北方的城市，似乎是有一些工业基础的，但好像也没听说有什么特别知名的企业。
“这个地方和西气东输有什么关系吗？”艾伯特向希曼兹中国代表处的同事问道。
“据我们了解，应当是没什么关系的, 它既不是西气东输的起点, 也不是终点，甚至连过路的城市都不算。”同事应道。
“那么, 这是一个风景名胜区吗？”
“抱歉, 艾伯特先生，我从来没有听说过有谁到这个地方去旅游的……”对方老老实实地回答。作为一名派驻在中国的德国人, 这位代表处雇员是很热衷于在中国旅游的, 但他能够摸着良心说，榆北绝对排不到中国旅游名胜的前100位里，要排进前500位恐怕都得指望着评委放水了。
尽管带着满心的疑问，艾伯特等人还是照着指定的时间出发了, 同时也真的各自带上了几名资深工程师。对方打出的旗号是技术研讨会，自己不带几名工程师过去显然不太合适。在艾伯特等人心里，觉得这个研讨会不过是中方打出来的一个幌子而已, 估计是中国发计委不好意思直接说项目洽谈的事情, 所以才搞了一个研讨会的名头。
“艾伯特先生，麦克斯温先生，施莱尔先生, 欢迎欢迎, 欢迎你们到榆北来做客。”
在简陋异常的榆北机场, 艾伯特一行受到了中方的热烈欢迎。他们三队人马倒不是故意要同机抵达，实在是榆北这个城市太小了，京城到榆北的航班每两天才有一班, 他们自然就都凑在一起了。
首先迎上前来的，是艾伯特等人早已听说过, 但从未谋面的中国发计委司长王振斌, 据说这位司长是直接分管西气东输一事的。
“王先生，很高兴与你见面。”
艾伯特、麦克斯温和施莱尔分别上前, 与王振斌热情地握手，并互相问候对方以及各自的家人，这种问候当然是真挚的，不必做各种恶意的揣测。
说过这些口水话, 王振斌开始给外宾们介绍随同自己前来迎接他们的其他官员，其中包括中国国家装备工业集团公司总经理冯啸辰、榆北市副市长兼政府政策研究室主任祁瑞仓、榆北重型机械厂厂长任长宝等等。艾伯特等人也弄不明白中国人的这些官衔, 只是机械地与众人握手、微笑, 偶尔还要互相拍拍肩膀，以示亲昵。
完成这些繁文缛节之后, 有工作人员上前来邀请外宾与领导们共同登车前往宾馆下榻。由于三家公司的人员同机到达，每一队都有五六人之多, 任长宝从厂里调来了三辆中巴车，每家公司的人员坐一辆，几名接机的官员则分开在各辆车上作陪。
希曼兹公司的团队所坐的这辆车，是由祁瑞仓负责陪同的。中巴车开出机场, 向着榆北市区驶去的时候，艾伯特坐在前排, 扭头看着窗外的景象, 开始相信代表处同事对自己说过的话, 那就是榆北绝对算不上什么风景名胜区, 中国人安排他们到榆北是来开会的, 而不是什么榆北三日游。
看了一会，艾伯特转回头来，装作漫不经心的样子，对坐在自己身边的祁瑞仓问：“祁先生，我冒昧地问一句，贵国发计委为什么会选择在榆北召开这个研讨会呢？”
“这个问题嘛，我想，应当是国家发计委领导对我们榆北的关心吧。”祁瑞仓答道。他是在美国留学多年的，用英语与艾伯特交流没有任何的障碍。
“嗯哼？”艾伯特发出一个代表疑问的鼻音。
祁瑞仓说：“艾伯特先生有所不知，我们榆北市是中国历史最悠久的工业城市之一。在改革开放后，榆北的企业积极进取, 克服了资源枯竭、技术老化等困难，成功实现了老工业基地的转型复兴。目前，榆北有300多家企业的产品行销海外, 广受海外客户的欢迎。比如说，我们的榆北新民减速机厂, 原来只是榆北重型机械厂的减速机车间，在引入外来投资之后，管理水平和技术水平迅速上升，前年又与美国奥比尔减速机公司达成了战略合作协议，为奥比尔公司进行代工，目前全球销售的奥比尔减速机有85%是在榆北制造的。对了，我印象中希曼兹也是奥比尔的客户之一。”
“呃，的确如此……”艾伯特讷讷地回答道，美国奥比尔减速机公司是全球知名的减速机企业，希曼兹生产的大型设备中也的确使用过奥比尔的减速机。不过，说到奥比尔的减速机是由中国人代工的，尤其是在这个莫名其妙的榆北市制造的，艾伯特就不清楚了。更何况，这和西气东输有什么关系，这位据说毕业于芝加哥大学，英语极好的副市长，到底想跟自己说什么呢？
“还有，我们的榆北集装箱厂，是一家归国留学生创业企业。企业采用20余项美国最新专利，生产十余种不同规格的集装箱，技术先进，物美价廉，创办仅三年时间，已经占据了全球集装箱市场20%的份额，艾伯特先生有兴趣了解一下吗？”
祁瑞仓继续说着不着调的话。这也不能怪他，他在招商局工作了几年，刚刚调任政研室主任并挂了个副市长的虚衔，说话的时候还是摆脱不了招商局官员的调调，三句话里便有两句是在推销榆北的产品。
艾伯特只能敷衍了：“如果时间能够安排得开的话，我非常有兴趣去见识一下这家了不起的企业和他们的产品。”
“还有……”
“呃，祁先生，如果可以的话，我想等我的助手在场的时候，再一起聆听祁先生的介绍，你觉得可以吗？”
“当然可以，我会安排榆北招商局的官员随时等待你们觉得方便的时间。”
“谢谢，谢谢，哇，瞧，我看见了什么，贵国的羊居然是黑色的……”
见艾伯特装出大惊小怪的样子转头去欣赏窗外一掠而过的一只黑色牧羊犬，祁瑞仓得意地笑了。冯啸辰交代过，不要事先透露发计委和装备公司的安排，要让对方措手不及。既然不能说出真实的原因，那祁瑞仓当然就只能是瞎扯了。再说，他说的这些话也不能算是完全的瞎扯，万一艾伯特真的对榆北生产的减速机和集装箱感兴趣呢？这不又是一个推销机会了吗？
和艾伯特一样，施莱尔和麦克斯温也遭遇了中方陪同人员王振斌和冯啸辰的敷衍。施莱尔故意在王振斌面前提到了压缩机报价的事情，但王振斌却只是打着哈哈，不与施莱尔深入探讨下去，这就更让施莱尔觉得诡异了。
当天晚上，榆北市政府做东，举办了盛大的酒宴欢迎三家大型跨国公司的销售总监和技术权威，其中的细节自不必说。艾伯特、麦克斯温和施莱尔心中有事，酒宴自然是吃不出什么味道。那些第一次到中国来的技术专家们却是大开眼界，大呼小叫，大快朵颐，对中国的好感度瞬间爆表，这就是艾伯特等人无法控制的事情了。艾伯特等三人倒是借着碰杯的机会，凑在一起交换了一下看法，不过三个人都表示没看透中方的安排，只能静观其变。
次日，还是那三辆中巴车，早早地就停在客人们下榻的宾馆门口。艾伯特等人用过早餐，在工作人员的引导下上了车。车辆启动，向着市郊的方向驶去。艾伯特没有再去看风景，他把手交叠在胸前，闭上眼睛开始养神，他预感到，今天这个研讨会恐怕会有一些蹊跷，他需要养足精神来对付自己的对手们。
(本章完)