骷髅堡顶层的议事厅，像是一口倒扣在礁石上的深井。
重的花岗岩墙壁将四周彻底封死，只在穹顶正中开了一道狭窄的气窗。
月光从那里漏下来，像一根被拉长的银针，死气沉沉地扎在地面上。
圆桌摆在正中，桌面上点着三盏海兽油灯，火焰没有跳动，而是笔直向上，烧出一种诡异的惨绿色。
灯影被无限拉长，投在墙上，把在座的人影扭曲成张牙舞爪的怪形。
罗萨坐在其中一席，独眼阴冷地扫过圆桌。
碎骨者卡恩第一个闯进她的视线。
这头野兽把穿着带刺钉靴的双脚直接架在桌面上，手里抓着一条还在渗血的生羊腿，连肉带骨地撕咬。
血水顺着他杂乱的胡须滴下来，在桌面上敲出清晰而令人烦躁的声响。
滴答、滴答。
罗萨在心里冷笑，没脑子的蠢货，除了吃和杀，什么都不懂，等拿到毒液的配方，这种野兽就该第一个被清理掉。
她的目光移开，蝰蛇桑德斯缩在椅子里，像一条盘起身子的病蛇。
他用鹿皮反复擦拭着那把淬了剧毒的匕首，动作一丝不苟，眼神却始终游离，每隔几秒就回头瞥一眼大厅阴暗的角落，仿佛那里随时会跳出刺客。
罗萨嗤之以鼻，真要出了事，那把小刀能挡住什么？
在他旁边，老神棍摩罗正低声念着谁也听不懂的祷词。
他把几枚发黄的占卜贝壳在指间来回摩挲，时不时凑到油灯下端详壳纹的走向。
神神叨叨，一向如此，在罗萨眼里也不过是用疯话换口饭吃的废物。
罗萨往右扫了一眼圆桌上空着的几把椅子，除了已经死掉的，还有两席胆小鬼没有过来。
…………
时间一分一秒过去，那股湿冷的死寂正在一点点磨掉她的耐心。
罗萨猛地站起身，拔出腰间那把镶着宝石护手的刺剑。
咣——！
剑尖狠狠扎进桌面，木屑飞溅。剑身还在嗡嗡震颤。
她环视四周，声音尖锐而刻薄，在封闭的石壁间反复回荡：
“这地方冷得像个停尸房，连个倒酒的侍女都没有吗？”
“巴尔克那个老东西最好快点滚出来。”罗萨冷笑了一声，手指在剑柄上收紧，“要是让我知道他在耍我，或者根本拿不出能融化铁船的毒液……”
话音刚落。
一直缩在末席的老神棍摩罗，忽然发出了一声尖利的怪叫。
“啊——！！”
那声音不像是惊呼，更像是被什么东西从胸腔里硬生生挤出来的哀嚎。
他猛地把手里的占卜贝壳撒了一桌。
“不对……不对……”他的声音发颤，像是喉咙被什么湿冷的东西勒住了，“上面没有钱……没有毒液……也没有路……”
摩罗猛地站起身，碰翻了椅子，声音陡然拔高，带着失控的嘶吼：
“全是水！！下面是水，上面也是水！我们在水底！在鱼的肚子里！快跑！！这不是宴会……这是祭祀！！”
话音落下，议事厅里短暂地安静了一瞬。
随即嘲笑声响了起来。
卡恩咧开满是血渍的嘴，哈哈大笑，用羊腿指着摩罗：“老东西又发病了？是不是闻到我的羊肉味，就开始做噩梦了？”
桑德斯抬了抬眼皮，语气阴冷而不耐烦：“收起你那套唬人的把戏，摩罗。要是真能算到这种地步，你也不至于只能坐在末席。”
几声干笑在石壁间回荡，把那点诡异的余韵硬生生压了下去。
摩罗却已经什么都听不见了。
他只觉得脚下的地面在缓慢起伏，像是某种巨大生物的腹部正在呼吸。
他疯了一样推开挡路的椅子，跌跌撞撞地冲向那扇紧闭的橡木大门。
就在他的手即将碰到门把手的瞬间。
门无声地向内滑开了。
摩罗收不住脚，整个人直接撞进了一个僵硬而冰冷的怀抱里。
巴尔克终于登场。
他站在门，单手稳稳托住老神棍的肩膀，像是在搀扶一位醉酒的老友。
罗萨的独眼微微眯起，眼前的这个人，状态好得让人不安。
那个需要拄着拐杖，满脸老人斑，随时可能断气的老头不见了。
此刻的巴尔克腰背挺直，穿着一身剪裁得体的猩红色礼服。
他的头发乌黑浓密，发际线整齐得过分，脸上红光满面，皮肤紧致得不像这个年纪的人。
摩罗在他怀里猛地打了个寒颤。
他整个人瞬间僵住，连尖叫都卡在了喉咙里，发不出来。
巴尔克在笑，嘴角咧到一个有些过大的弧度，可那双眼睛在这一分多钟里，一次都没有眨过。
他另一只手，挽着一个女人，她蒙着厚厚的黑纱，步伐无声，裙摆贴着地面滑行，完全看不到脚尖。
巴尔克轻轻把摩罗按回椅子上，动作温柔得过分，却在对方的手臂上留下了明显的青紫指痕。
“跑什么呢，摩罗？宴会才刚刚开始。抱歉我的朋友们，为了准备这顿……”
巴尔克停顿了一下，笑容不变:“大餐，我花了一点时间，来精心挑选食材。”
惨绿色的灯火在他身后摇曳，将那张脸照得过分年轻。
那种皮肤的光滑并非保养得当，而是像一具在冷水里泡了很久的尸体，肿胀到了极限，撑平了所有的皱纹。
圆桌旁的目光，一道道落在巴尔克身上。
蝰蛇桑德斯眯着眼，指间的匕首飞速转动，刀锋在惨绿的灯光下拉出一抹残影。
作为一名高阶超凡骑士，他能清楚地感知到对面那个老东西体内，生命力正以一种违背常理的方式翻涌着。
那不是枯木逢春的恢复。更像是被某种外来的东西，强行灌满了皮囊。
桑德斯舔了舔干涩的嘴唇，声音阴冷而黏腻：“嘿，老巴尔克。
看来你不光找到了对付铁船的武器，还顺手捞了一桶魅魔的洗澡水？”
他笑得不加掩饰，目光像刀子一样在巴尔克脸上刮过。
“这层皮嫩得……我都想把它完整地剥下来，给自己做双新手套了。”
话音落下，议事厅内响起几声低低的哼笑，杀意在空气中肆无忌惮地流淌。
巴尔克仿佛完全没有察觉到这些充满恶意的目光。
他拿起银叉，叉尖刺入盘中，叉起一块还在微微颤动的生鲜内脏。
暗红色的汁液顺着银亮的叉齿滴落，落在洁白的餐巾上，像是一朵盛开的血花。
他把那东西送进嘴里，下颚只是微微张开，喉结随之上下滑动，发出一声滑腻的吞咽声。
“咕嘟。”
那是软体动物滑过食道的声音，整块吞下。
随即他抬起头，露出了那个始终如一的、甚至连嘴角弧度都没变过的笑容。
“这是深海的赐福，桑德斯。”他的声音里带着一种浑浊的回响，“只要你们乖乖听话，每个人都能……脱胎换骨。”
那几个字落下时，空气仿佛瞬间凝固。
忽然，碎骨者卡恩猛地站起身。
作为在这片大海上横行了三十年的半步巅峰骑士，他的耐心已经到了极限。
他从来就不擅长聆听谜语，更无法容忍被人当成傻子戏弄。
“够了！”这一声咆哮如同惊雷。
脚下的地面发出一声沉闷的哀鸣，蛛网状的裂纹以他的战靴为中心，瞬间向四周疯狂蔓延。
土黄色的斗气从他体内轰然爆发，像是被压抑了太久的火山。
那是纯粹的力量型斗气，厚重、狂暴，带着足以碾碎岩石的蛮力，瞬间充满了整个议事厅。
他一脚踹在圆桌边缘。
“轰——！”
沉重的实心圆桌被直接掀翻。
汤汁、内脏、油脂在空中泼洒，噼里啪啦地溅在石壁和灯座上，惨绿色的火光一阵剧烈摇晃。
卡恩仰头咆哮，声音在穹顶下炸开，震得人耳膜生痛：“去你妈的脱胎换骨！！老子跑这么远，不是来看你这张涂了蜡的死人脸的！”
他踏前一步，巨大的拳头高高抬起。
斗气在拳锋前方被强行压缩，空气被挤压出刺耳的爆鸣声。
这一拳汇聚了他毕生的功力，哪怕是一头重装犀牛，也会被当场砸成肉泥。
“把东西交出来！不然我就捏碎你那颗装嫩的脑袋！！”
拳头挥下。
风压像是一堵看不见的攻城锤，轰然砸向主座。
然而巴尔克没有躲闪，甚至连那一层薄薄的眼皮，都没有眨一下。
那张过分年轻的脸上，依旧挂着完美而僵硬的笑容，仿佛眼前砸下来的不是足以致命的铁拳，而是一阵微不足道的清风。
在拳风即将触碰到鼻尖的瞬间。
他只是缓缓抬起了那只一直藏在袖子里的浮肿左手。
轰——！
拳掌相交。
气浪在封闭的议事厅里炸开，像是一声被压缩到极限的闷雷。
惨绿色的灯火瞬间被拉扯成扭曲的光线，四周原本就腐朽的挂毯承受不住这股冲击，布料被直接撕裂，霉斑与石屑如同暴雨般飞散。
但是卡恩那只裹挟着半步巅峰骑士全部斗气、足以轰碎城门的重拳，停住了。
停在巴尔克那只浮肿的左手掌心前一寸，就像是撞上了一堵看不见的墙。
巴尔克的手臂稳得令人发寒，连肌肉线条都没有一丝颤动。
空气在两人之间被硬生生挤压，发出低沉的哀鸣。
冲击掀起的狂乱气流中，巴尔克头顶那顶宽大的船长三角帽被整个掀飞。
帽子在空中翻滚了几圈，失去了方向，“啪”的一声落在阴暗的角落里。
卡恩愣了一瞬，而在生死搏杀中，这一瞬足够致命。
议事厅里，死寂降临。
所有的目光，都不受控制地抬了起来，死死盯着巴尔克暴露出来的头顶。
那里没有头发，甚至……没有头皮。
他的头盖骨上半部分像是被某种精密的炼金器具整齐切掉了，形成一个敞口的的骨碗。
而在那空洞的骨碗之中，一团粉红色的软体生物正在搏动。
它半透明，湿润，泛着某种病态的油脂光泽。
像是一颗暴露在空气中的巨大变异大脑，又像是一只强行塞进颅腔的软体章鱼。
无数细小的、半透明的触须从它的边缘延伸出来，像植物的根系一样，深深扎进巴尔克的大脑皮层，甚至穿透了颅底，没入眼球后方。
随着每一次呼吸起伏，那团肉块都会轻轻收缩，发出黏稠而清晰的水声。
“咕叽、咕叽。”
罗萨倒吸了一口凉气，胃里一阵翻涌，酸水直冲喉咙。
那根本不是什么返老还童的奇迹。那是活体寄生。
这具被称为巴尔克的身体，不过是一副被精心保养过的皮囊，一块维持着基本机能的……新鲜培养皿。
卡恩离得最近，他甚至能闻到那团肉块上散发出的腥甜气息，看清上面每一根微血管的颤动。
就在一刻，这位悍匪眼中的暴怒被硬生生抽空，只剩下最原始的恐惧。
巴尔克歪了歪头。那个动作有些僵硬，牵动了头顶的肉块微微晃动。
“哎呀……”他的声音响起，带着一丝虚伪的遗憾：“帽子掉了，在客人们面前衣冠不整……这可是很不礼貌的。”
话音未落，他接住卡恩拳头的那只左手，忽然五指收拢。
“咔嚓！”
没有任何前兆。一声令人牙酸的碎裂声炸响。
卡恩引以为傲的斗气铠甲如同薄脆的玻璃般崩解。
紧接着，他的拳头，那只锤炼了三十年的铁拳，在巴尔克的掌心里像个烂番茄一样被捏得粉碎。
“啊啊啊啊——！！”
凄厉的惨叫声刚刚冲出喉咙，就戛然而止。
因为巴尔克的右手快得像一道红色的闪电，他一把扣住了卡恩惨叫的脸，五指深深陷入了对方的面部骨骼。
“太吵了。”巴尔克微笑着，手指轻轻合拢。
“噗嗤！”
就像是捏碎一颗熟透的西瓜，红白之物瞬间喷射而出。
浓稠的鲜血泼在巴尔克的脸上，也溅在了头顶那团粉色的寄生脑上。
原本有些萎靡的软体生物，在接触到滚烫鲜血的瞬间，兴奋地颤抖起来。
无数细小的触须疯狂舞动，贪婪地吮吸着溅射上来的养分。
湿润的血液顺着触须流淌，让那东西看起来更加鲜艳、更加饱满，甚至发出了愉悦的“咕叽”声。
在那令人作呕的吸吮声中。
无头的尸体抽搐了两下，软软地跪倒在巴尔克脚边。
大厅里，死一般的寂静。
(本章完)