黄昏的光倾泻在银溪矿场的瞭望塔上，照亮了艾贝特伯爵手中那只缴获来的精美雪茄。
他轻轻摩挲着雪茄的纹路，目光越过塔檐，落向下方的矿场广场。
两支军队正在交接防务。
一支是赤潮与北境军融合的军团，黑色军装在夕阳下却如同死神。
艾贝特看着这一幕，心底涌上一种说不清的情绪。
几个月前，他还担心赤潮那股死板劲会把北境男儿的血性磨没。
可一路打下来，他看见的并不是被驯服的野兽，而是懂得纪律的狼群。
那种变化让他感到欣慰，却也让他不由自主地想起十天前的那个暴雨之夜，这是他们第一次战役。
那一天他才意识到路易斯的这个队伍究竟有多强大。
暴雨如瀑，从天顶劈头盖脸地砸下来。
闪电撕亮天空时，艾贝特还记得自己站在黑松堡外的泥地里，满心疑虑地看向身旁的兰伯特。
路易斯让一个思想天真小子指挥？太儿戏了。
黑松堡那地势，不用人命去填，根本不可能攻下来，更不可能零战损。
他甚至已经决定，一旦兰伯特指挥不当，他就立刻接管，带头冲锋。
然而兰伯特没有给他这个机会。
那个年轻人只是低头看了一眼手中那封路易斯亲手写的信，然后抬起手，指向黑松堡西北角一段并不显眼的墙根。
紧接着几名骑士像夜色里凭空生出的影子，悄无声息爬上墙。
艾贝特记得非常清楚，只有几声沉闷的弩响，其后便是被雷声掩盖的“轰隆”。
等火光亮起，那段墙已经裂开，石块滚落。
这一瞬间，他震住了。
路易斯仿佛提前把这座堡垒拆解了一遍，知道哪一段石材质量最差、哪些守军会在雨夜偷懒。
艾贝特升起一种近乎荒谬的念头：“如果是我守城，我甚至不知道自己是怎么死的。”
比破城更震撼的，是赤潮军破城之后的行为。
金库大门被炸开，军饷箱散落一地，金灿灿的一片。
北境的骑士本能地扑上去抢钱。
他没觉得有什么不对，毕竟北境苦寒，能拿命换钱，不丢人。
然而他永远也忘不了兰伯特的背影。
就在堆积如山的财富前，那个年轻的军团长没有丝毫犹豫，只是抬起手。
赤潮骑士从他们身边走过，没人伸手去碰哪怕一枚硬币。
艾贝特当时愣在原地，心口像被什么钝器敲了一下。
他以为的北境骄傲，在这一刻像被剥开伪装的皮。
路易斯培养的，是另一种能在金山前保持冷静的军队，当然他之后得知了赤潮骑士的待遇，就不会这么吃惊了。
他打开灰岩地图，灰岩行省已经有四分之一被染上赤潮军团的颜色。
寒意沿着脊骨爬升。
他想象了一个极其危险的假设：“如果我是雷蒙特的封臣……或者北境内战，我选在路易斯的对立面……”
画面一个个在脑海里闪过：
他很清楚一旦站在对立面会是什么光景，情报根本藏不住，所有部署像摊在对方桌上的纸。
设下的那些暗手撑不住多久就会被人拆穿。
城墙面对魔爆弹连第一声警钟都撑不到，至于那些自家骑士，估计还没反应过来，也被钢铁洪流镇压。
艾贝特喉咙发紧，心中得出一个让人无法否认的结论：“撑不过一天。不……半天都撑不到。我的人头会挂在旗杆上。”
雪茄里的烟丝不知觉烧到了指尖，艾贝特被烫得一颤，从回忆中回过神来。
“伯爵大人。”兰伯特推门而入，带着硝烟味，“银溪矿场清理完毕。按照惯例，粥棚已经搭起，恶霸矿主也在公审中。您的骑士团……这次做得很好。”
艾贝特忍不住笑了，没想到自己竟会被一个出身平凡，比自己年轻一半的人夸得心里开心。
他压下心底那股凉意，对兰伯特道：“兰伯特，下一个目标是哪里？是前面的红叶镇，还是白河渡口？我的骑士团申请打头阵。”
兰伯特没有直接否决，只是走到地图前，取起红笔，在几个前线据点旁轻轻划上叉。
他的语气稳重而礼貌：“伯爵大人，若是平日，我一定支持您带头。但路易斯大人提醒过，现在的局势已经变样了。”
艾贝特皱眉：“周围几个镇子空得像酒桶底。我的人随便挑一个冲，都能直接占领下来。”
“正因为如此，敌人才不会再大意。”兰伯特指向地图上密密麻麻的红点，“之前的胜利建立在情报封锁上。他们不知道我们从哪来，也不知道下一刀落在哪里。现在不同了。”
他沿着灰岩行省的主干道缓缓划下：“根据路易斯大人所说，我军进入灰岩行省的情报已经回到灰岩堡。
凯尔·雷蒙特反应一定极快，各个封臣都在往中心缩。他们焚粮、关门，把民夫赶进堡垒，把那些外围据点变成空壳，但是布满陷阱。”
他转过头，看向艾贝特，语气依旧客气：“这是路易斯大人给的判断，再想靠轻装奇袭，只会撞进他们准备好的铁阵。”
艾贝特沉吟片刻：“那就是按部就班？一个堡一个堡拔？”
兰伯特摇头，神情清晰带着敬意：“领主大人另有打法。”
他从怀里取出一封覆着赤潮领印蜡的命令，放在桌上：“全军原地休整两天，马喂饱，弹药清点。然后向中路靠拢。”
艾贝特一怔：“中路？汇到哪去？”
兰伯特的手指越过所有外围据点，像是在抹去无关痛痒的噪音，最终落在地图中央那座庞大的石堡上。
“灰岩堡。”他稳稳地传达了路易斯的意图：“领主大人将在黑石峡谷前与我们会合。所有重火力都会到齐。之后直取灰岩堡。”
艾贝特心口猛地一跳。
直取灰岩堡，那是雷蒙特家族经营数百年的老巢，是西境骄傲的象征。
在他的世界里，那东西从来都不是任何军队能碰的。
艾贝特盯着那条笔直的进军路线，感觉胸腔里有什么被点燃。
血开始沸腾，毕竟他也是北境人，他骨子里的战意在苏醒。
他喃声道：“正面强攻？”
兰伯特挺直身姿，像真正的军官：“对。硬碰硬。这是领主大人的命令，也是我们能做到的事。”
艾贝特大笑，笑声带着豪气：“好！到时候别拦着我，先锋，我来！”
…………
灰岩堡的天色阴得像铅块压顶，军情汇集处却灯火通明，密封的石室里闷得几乎喘不过气来。
墙上挂着整幅灰岩行省的巨型地图，密密麻麻的彩色旗帜插满了要道与城镇。
半个月前，它们还是雷蒙特家族掌控秩序的象征，如今却像一张被刀子一点点划开的皮。
凯尔·雷蒙特站在地图前，脸色苍白没有血色。
“报——！”沉重的铁门被推开，一名信使跌跌撞撞冲进来。
他单膝跪地，大口喘着气，声音嘶哑却竭力保持清晰。
“白河渡口失守！北境军队没有搭桥，他们在夜里架设了浮桥！守军连警钟都没敲响，还在吃饭时就被一网打尽，全数俘虏！”
密室里一阵窸窣的低语。
白河渡口那段河道水势湍急，按常识，任何人想渡河都要提前调集木料、铁钉、工匠，行军路线一眼就能看穿。
可北境军队就像是凭空在河面上长出了一条路，悄无声息地摸到了岸边。
凯尔的喉结动了动，没有说话，只是抬手，在地图上代表白河的那面家族小旗上，用力按了一下。
那面旗帜轻轻一晃，他仿佛听见了某种支撑断裂的声音。
“报——！”第二名信使他扑通跪倒，声音发紧，“红叶镇男爵……开城投降了。”
凯尔抬起眼，目光冰冷：“投降理由？”
“北境人夜袭男爵府，没有伤他一根头发，只是把他的独子……绑在他面前。”
信使艰难地咽了口唾沫，“那孩子被架在城墙上，让全城看着。男爵当场崩溃，主动交出了城门钥匙。”
有人倒吸一口凉气，北境军居然可以精确地找到一座城里最软的一块骨头，然后拧断给所有人看。
凯尔的手指捏紧，低声道：“把红叶镇的旗子……也拔了吧。”
“报——！”
第三声喊几乎压过了所有人的心跳。
“铁壁骑士团在平原遭遇敌方前锋。”信使双手撑地，声音发干，“敌军推着一种喷烟的钢铁怪物向前推进。
我们的骑士才刚开始冲锋，还没接敌，就被成排炸开……尸体连完整的甲片都找不回来。那不是战斗，是……屠杀。”
一瞬间的死寂，只有火盆里炭火炸裂的轻响。
铁壁骑士团是灰岩行省的招牌，是雷蒙特留下为数不多的王牌，重甲厚盾，正面冲锋从未吃过亏。
如今却在平原上被远远地打成了碎肉。
凯尔缓缓抬头，看向整面地图。
白河渡口的小旗被取下，红叶镇旁边的记号被涂抹成一片死灰，铁壁骑士团驻防的平原旁边，也被人用红墨重重圈了一圈。
那一圈圈红色在烛光下晃动，仿佛有什么东西正从纸面底下往上渗。
他的手指停在地图中央，指尖轻轻颤抖。
“怎么会这样……”凯尔低声开口，嗓音嘶哑。
敌人的脚步顺着一条肉眼看不见的脉络，一步步切断联络、夺取渡口、摧毁机动兵力。
仿佛早就熟悉这片土地，熟悉每一条补给线、每一座仓库、每一支骑兵的习惯。
他忽然有种被人站在高处俯视的错觉。
所有他自以为隐蔽的布防、暗藏的屯粮点、备用的退路，在那双看不见的眼睛面前，一点遮掩都没有。
“我们有内鬼，而且很多。”凯尔抬起头，胸口闷得发，“到底是什么时候开始渗透的。”
我们以为自己掌控着行省。可在他的眼里，这里不过是一块成熟的麦田。哪一块先割，哪一块晚一点，都已经决定好了。”
信使们默不作声，没人敢接话。
凯尔缓缓退后一步，仰头看着那面被插得千疮百孔的地图，真切地感到一种与战场无关的寒意
那不是对敌人刀剑的恐惧，而是对方那种近乎全知的掌控。
路易斯·卡尔文。
这个名字在他脑海里一遍遍滚动，每滚过一次，压力就重上一分。
他握紧了拳头，却发现自己连应该往哪一块地图上出拳，都已经分不清了。
那么，唯一能动的……就是地形。
他闭上眼，深吸一口气，然后睁眼的那一刻，眼底已经没有犹豫，只有走投无路后的残忍。
“既然挡不住这一头狼，那就让它踩不动。”
凯尔声音低沉，却带着森冷的决绝：“钢铁怪兽虽然强，但它们重，依赖道路。泥泞能吞车，尸体能拖速。只要让那条路变成沼泽和乱葬坑……它们就过不来。”
副官愣住：“少主，您的意思是……”
凯尔猛然抬头，狠狠砸在桌上的拳头震得地图都颤了：“烧掉北部所有村庄！还可以让他们在也没有补给。”
火光在他的瞳孔里跳动。
“再把难民全赶上那一条必经之路，不管老弱妇孺，全推上去！让那条路……变成沼泽地狱。”
副官脸色煞白：“少主，那会引发大规模民变……”
“那就杀！”凯尔怒吼，“一个敢反的，当场格杀！我不要秩序，我要时间！”
他指向地图上那条通往腹地的宽道，咬牙切齿：“我要让数万人的血肉、行李、牲畜、破碎的家当，把那条路填满。让它烂，让它滑，让它臭到让北境人连呼吸都困难！
我要让路易斯的那些钢铁怪兽……在尸山泥海里寸步难行。”
副官瑟缩着不敢再反驳。
…………
命令下达后，灰岩行省开始了一场人间炼狱般的迁移。
村庄的屋顶被点燃，火光在夜空中连成一条可怕的红线。
哭喊的百姓被赶上大道，婴儿的啼哭、老人跌倒的呻吟、牲畜受惊的嘶吼混成一片。
道路被堵成了一条流不动的血肉洪流。
而凯尔站在高台上，冷冷看着这一切，像是在检查一件粗暴却有效的武器是否开始运作。
“路易斯。”他喃喃低语，声音冰冷，“这都是你害死他们的。”
“你敢南下，我就敢让整条灰岩行省陪葬。来吧，看看你这位北境王，到底是敢碾过去……还是被拖死在我的泥海里。”
凯尔盯着不远处出，胸腔里像塞着一团烧红的铁，灼得他无法呼吸。
他无视底下山谷发生的惨剧，转头看向不远处的灰岩堡垒，万不得已……
灰岩堡垒已经六百来年没有被攻陷了，自己得不惜一切手段守住。
(本章完)