贵族街区尽头的蓝玉花馆中，埃莉诺·卡尔文正靠在檀香屏风后的软塌椅上，轻轻晃动手中酒杯。
琥珀色的帝国荔梨酒在水晶杯中折出粼粼波光，映出冷漠的眉眼。
她正听人低声谈论北境。
“据说卡尔文家的那位年轻领主赶赴埋骨峡谷了？”
“是他亲自带兵，还是派遣骑士团？真能在那种战局里扭转胜败？”
“呵，谁知道呢，北境的消息永远像封冻的河流，来得慢，也不可靠。”
她没有插嘴，只是嘴角一动，露出一丝若有若无的微笑。
那是她的侄子，卡尔文公爵最不受关注的第八个儿子，流放般地扔去北境，硬生生打下了一块地盘，如今似乎又立下了大功。
甚至最近却成了帝都贵族圈时常议论的话题人物
这个路易斯·卡尔文，真是个……麻烦而又有趣的存在。
埃莉诺低头，看向桌案上的那封未封口的信。
她已经写了一半，拟好措辞打算在战后第一时间送往北境，提醒她的哥哥卡尔文公爵。
是时候争取那位“战功赫赫”的儿子替家族再立一功了，哪怕只是分润些军功名誉，她也必须在贵族议会中添砖加瓦。
而就在这时，一段急促而不安的脚步打破了她的沉思。
“女士……军务部那边传来消息，说是……陛下离开帝都之后，已经失联五日。”
埃莉诺脑中嗡的一声：“……什么？”
“还有，陛下率领出巡的三支军团也凭空消失。”
她站了起来，动作却极缓：“是官方公告吗？”
“不是……是军务部泄密的，整个帝都都传开了。”
埃莉诺缓缓地吸了一口气。
战局、家族、侄子的战功、北境的归属、龙座会议下一轮的席次、帝国即将颁布的财政改革法案……
这一切，在这一刻都仿佛被这一股飓风吹散了。
皇帝失踪了。
一个从权柄高悬帝国之巅数十余载的存在失踪了。
更糟糕的是，那并非一个人离开，还带走了他的三柄最锋利之矛。
第一军团是帝都本地驻军，皇城直属部队，常驻帝都外环，是整个帝国境内反应速度最快的精锐军团。
其统帅、副帅皆由皇家直属嫡系担任，掌握着帝都最后一道屏障。
而皇室近卫军，皇帝的私人护卫军，编制虽小，但超凡骑士最多。
是传说中“千人可敌万军”的王者之刃。
以及帝国之魂——龙血军团，选拔标准极为苛刻，唯帝都八大家族的子弟有资格进入，其余需有“三代军功”以上血统。
其不仅是武力象征，更是政治人质，皇帝用它锁住所有贵族的心脉。
他们全部失踪了。
不是一个、两个骑士，而是皇帝与他能够统治帝国的利刃同事凭空消失。
在接下来短短数个时辰内，帝国的核心像被沉默了一般。
各大大臣闭门静默，唯一能见的，是那些那些不断出城的骑士与送信更多疾风鸟。
而帝都的各贵族公馆区内，烛火连夜不熄。
埃莉诺·卡尔文披着黑缎长袍，立于蓝玉花馆外的檐廊中，望着帝都夜色中少有的无月之夜，冷意顺着脊背蔓延。
她已顾不得今天原本的计划。
毕竟北境的战况再如何惨烈，也比不上陛下与三军团同时失联的恐惧。
埃莉诺里命人准备马车，火速返回位于第七议政区的鸢塔宅邸，那是卡尔文家族在帝都最核心的情报中枢。
…………
帝都夜雨如帘。
埃莉诺立于烛火斑驳的信台前，深吸一口气，将写信时的细密焦躁压下。
她已将所有情报整理完毕，密信里没有一句冗词，只有短短三页，汇聚了帝都当前最重要的真相。
「陛下失踪，不只是一次动荡。是帝国核心塌陷的前兆。」
她微微眯起眼，回顾过去三日，她的手下将一叠又一叠密信铺陈在桌面上。
没有什么花哨的手段，只有最传统的耳目。
全部来自帝都各大贵族宅邸与官署的间谍、内线、仆人。
那表面依旧繁华如旧的宫廷与议政厅，实则早已如深冬结冰的湖面，平静无波，却随时可能因一块碎石而彻底崩解。
她写给哥哥卡尔文公爵信中的判断：
皇帝此次失踪，极可能并非“外敌所为”，而是某种禁忌魔法所致。
而三军团的集体失联，象征皇帝留下的“铁拳”彻底丧失，整个帝都上层失去了最后的恐惧纽带。
换句话说，谁也管不了谁了。
若不能尽快确立摄政人选，帝国将不可避免地陷入的裂变。
她以卡尔文家族情报网的汇总判断，帝国上层贵族已出现明显的“四派分化”：
忧惧派，如纳文家族，已开始秘密将资产转移至翡翠联邦，并通过海路转运家族直系。
守成派，议政新贵团出面呼吁“帝权未空，静候圣裁”，实际是拖延时间，避免冲突引爆。
蠢动派，如卡拉迪残脉、罗兰家族，在密会、在招兵，他们等这一刻太久了。
冷眼派，掌握经济命脉的商会、财政署、帝都外贸司……他们不说话，但他们在看，看谁会是下一个中心。
她在信中用细致的笔迹写道：
他们都在等那位，能第一个站上高台、捧出新皇帝或自封摄政的人。
而这就是即将改变整个帝国命运的赌局。
她在信件末尾写下具体行动建议：请公爵立刻私下通知所有卡尔文远亲，警惕旧贵族中“皇室继承争议”的扫荡波及。
密信写完，她点燃封蜡，将家徽印章狠狠压下。
雨停了。
她抬头看向窗外晨光微露的宫顶，一滴冷露打在她指尖，像某种神秘的预兆。
“皇帝啊……”她低声说，“若您是真的消失了，那么接下来，就该轮到我们这些人登场了。”
…………
夜色沉沉，风穿过铁叶柏林，掀动书房窗帘一角，带起几缕带霜的晚风。
卡尔文公爵正坐于书桌之后，神情凝重。
他的眼前，是一封来自帝都的信。
“皇帝恩斯特自北巡返途失联，三军团同行，现皆音讯全无……”
整座书房陷入可怖的静谧，唯有壁炉的炭火偶尔噼啪炸响。
“天赐之机，还是灭门之局……”卡尔文抬眸，冷静地吐出一句自语，随即将信纸重新折好，封入布袋。
卡尔文公爵站在火炉前，盯着火焰许久，然后缓缓踱步至地图前。
他望着那副覆盖整个帝国的壁挂地图，目光停在帝都区域的红点上，嘲讽一笑：“如果是真的……呵。”
接着他的手指移向东南行省边境：“但如果是假的，那任何动作，便是叛逆、灭族。”
这一刻，他下定决心。
“不出面、不表态、不联络任何人。命骑士团家族领地边境，防内防外。东南行省，哪怕失去帝都，也要自保。”
他落座亲自提笔，写下第一封命令信函，盖上卡尔文家族公印。
“就算帝国的船要沉了，也得等我挑选好是哪根桅杆。”他沉思良久，再次唤人：“草拟建议立大皇子为摄政之策。”
“这位殿下性格温和、无军无权，实为最佳傀儡。由我先声夺人，送信入御宸厅，让议政圈看见我们卡尔文家的忠诚。”
他停顿了半息，又吩咐：“但不得立即送出。待帝都彻底动荡再递上，正好稳定人心。”
几乎是同时，一只携带赤潮印章的疾风鸟落在了主府的信台上。
书信由亲卫长送入书房时，卡尔文公爵仍在看着那封帝都密信。
“……北境来信？”
他眉头微皱，接过信件，烛光映出封蜡上的赤潮太阳纹。
拆开信封，目光一扫而过。
埋骨峡谷……援军反攻……大败蛮军……主力尽还。”
他手指一紧，纸张微微皱起。数息之后，他仰起头来，眼神难辨。
最终视线停在那熟悉却毫无情感的落款，“路易斯·卡尔文，赤潮领主”。
看完全文他并没有立刻作声，只是低头沉思，仿佛沉在那张平静无波的信纸中。
数息之后，他轻轻地，低低地叹了一口气。
“那孩子终究还是走出了我设定的棋盘。”
这封信中只言片语地提到“埋骨峡谷之战”、援军突袭、战局逆转、北境联军死里逃生，以及后续的支援申请。
全是理性的措辞，以及公式化儿子写给父亲的私人问候，没有任何一笔情绪波动。
这些年来的书信愈发冷漠，仿佛他只是一个上级，一个家族后台，而非父亲。
他心中情绪复杂，思绪交错缠绕：
作为族长，他成功下注北境，卡尔文家族如今已握有“开拓北境”的话语权。
让卡尔文家族在帝国北境中的地位将水涨船高。
这权利是在路易斯的身上而不是在他的手上。
而且路易斯自始至终，都未展露出对父亲的尊敬。
来信语气冷淡，条理精准，全是战况与资源调度请求，仿佛汇报上司，而非父子谈话。
而且自己派往赤潮的幕僚早已无法插手核心事务，甚至连布拉德利这个老仆人，近来信中也言辞模糊，回避关键点。
那股微妙的忠诚转移，令他倍感不安。
赤潮如今对他而言，已是一座“模糊之塔”，他看不到内部结构，不知其真正实力。
而且他有一个想法没告诉任何人，若能设法将他召回东南，由卡尔文家族完全掌控，既能巩固北境，又为家族续命百年。
但他知道，这并不容易。
他的大儿子盖乌斯，原本是家族下任族长的不二人选，担任龙血军团副军团长，巅峰实力、军政兼修，但自从北境虫灾一战重伤昏迷，至今生死未卜。
皇帝安插他疗养的地点更是神秘莫测，如今皇帝也不见踪影，盖乌斯恐怕凶多吉少。
路易斯，成了他最为发光的子嗣。
他闭目沉思良久，最终缓缓睁眼：“……也许，他确实有能力成为族长，但不是现在。”
他拿起羽笔，开始在信纸上写下新的命令
尽快向赤潮派遣一位新的贸易特使，名为协商商路，实则探查真实权力构造。
路易斯需要的技术人员可以派给他，但得在里面安插情报人员。
可以在多注入一下筹码，但至于是否真的愿意将家主之位传给他，得在观察一下。
…………
帝都的空气，在皇帝恩斯特·奥古斯特“失踪”的第十五日，已然彻底变味。
像是一只看不见的手，猛然将悬在所有权贵头上的达摩克利斯之剑拨开了。
那本来牢不可破的威压骤然失效，留下的，却是一片令人心跳加速的空白。
帝都表面歌舞升平，贵族们在大厅里依旧谈笑风生，但每一句寒暄之下都藏着试探与刀锋。
皇帝的子女们亦如走兽闻血。
二皇子、四皇子纷纷暗中联络旧部，三皇子已死的传闻再度被提起，用以搅浑局势。
几位皇女也各自与母族、盟友接触，谋划自保。
然而，谁都清楚：若皇帝真的归来，今日一切小动作都足以让全族覆灭。
所以所有人都装作谨小慎微，暗中却如潮水奔流。
“帝国不可一日无君。”这是议政厅里所有人挂在嘴边的句子。
因此在短暂而激烈的博弈后，各方竟奇迹般达成了某种默契：
将体弱多病、毫无实权的大皇子推上前台，作为临时摄政王。
他没有军权，没有政治盟友，更没有独立的意志。
正因如此，他是最完美的傀儡。
而真正的权力，却迅速滑落进了“龙座会议”。
一个由各大家族代表与帝都高官共同组成的议事联盟，原本是皇帝用来操控个大贵族，如今却变成大贵族来操控皇帝的会议。
于是帝国暂时维持了表面的秩序。
诏令依旧传出，宫廷依旧开宴，城内民众依旧相信“陛下重病，暂由太子摄政”。
然而所有权贵都清楚：这不过是一层薄薄的面纱，海面下的波涛正在疯狂涌动。
每一个家族、每一个皇子女，都在等待那个最终的答案：
皇帝是会归来，还是彻底消失？
而在这微妙的空档期里，任何一丝风吹草动，都可能点燃通往动荡十年的火种。
(本章完)