北境，寒风凛冽。
寂静的旷野笼罩在深沉的黑暗之中，一支兽人军队如黑色的洪流悄然涌动。
兽人各个身披厚重的皮甲，手持巨斧或战矛，沉重的步伐踏在齐膝深的积雪，一张张狰狞、冷漠、麻木的脸庞上，眼中闪烁冷酷的战意。
微弱的火光照亮些许长夜，高举着的火把，火光绵延成一条长龙，从高空望去，宛如一条火龙在旷野上蜿蜒前行。
忽然间，黑暗里传来一声巨响。
一头庞大的科多兽轰然倒地，竟是不堪高强度的行军，瘫倒在地，口吐白沫，再也无力行走。
军队陷入短暂的骚动。
从队伍前方，折返回一头目光猩红的座狼，一个体格魁梧，约有三米高的兽族巨人，翻身离开座狼，走到倒地的科多兽面前。
格列姆·风暴之锤审视科多兽片刻，确认它已耗尽最后一丝力气，蹲伏魁梧的身躯，伸出手掌覆盖在科多兽的眼皮上。
科多兽仿佛预感到死亡的宿命，剧烈的挣扎起来，它不愿意闭眼，滚烫的泪水顺着覆在眼皮的手掌缝隙间淌到了雪地，溶化积雪。
两旁的兽人勇士，面对科多兽的哀求，有些动容。
但是显而易见，生死并不能由它做主。
呲！
一柄匕首扎进了科多兽的头颅。
热血飞溅而出，落在兽人宽大的手掌，汇聚成一捧血泉。
格列姆捧起掌心，一滴不剩地喝进嘴里，旋即抹了抹嘴唇，龇牙露出一排血红色的牙齿，发出嘹亮而令人恐惧的长啸。
“呜——！！”
长啸回荡在旷野，蕴含着兽人语的简单音节，传递着格列姆的命令。
大军开始原地修整，安营扎寨，支起大锅。
这样一支五千人的兽人军队，每天消耗的粮食都是个天文数字，一头科多兽远不能满足食物所需。
除了刚割下的新鲜肉块外，兽人还往锅中丢入土豆、山羊肉、山崖苔藓、海鱼等一切活动范围内可以食用的食材。
饶是如此，每个兽人分到碗中的炖汤，肉眼可见的稀少。
压低的抱怨声回荡在夜色里，但没有人胆敢当面与酋长对峙，上一个忤逆酋长的兽人勇士，早已葬身狼腹，尸骨无存。
在离营地几公里外的一棵寒松上，枝头伫立着一只毛色漆黑，眼瞳鲜红的渡鸦，它静静注视着黑夜里的火光，好似监管着这一切。
目力与听觉，都在复仇之力的增幅下成倍提升，渡鸦很快锁定了目标。
格列姆·风暴之锤。
此刻，这名高大魁梧，下颚宽大，獠牙狰狞的兽人酋长，凌乱的头发在狂风里飞舞，披挂着兽骨与金属制成的铠甲，脖颈挂着一节节獠牙，站在一处高坡上，交叉双臂，显露着暴君般的睥睨气场。
而在格列姆身旁，伫立着一头巍峨如堡垒般的半人马，有着肌肉健硕的人类上半身与雄壮的马身，披覆着皮甲、马铠与头盔，两手合握一柄巨大的战斧，好似死神用以收割性命的镰刀。
帝戎·雷蹄。
雷蹄部落的酋长，格列姆此番联军的盟友。
由于两大部落之间的语言并不相通，两名酋长改用北境语进行交流。
“巨魔部落的新王，是个蠢货，早晚会被我族的铁蹄征服。”
帝戎沙哑道：“可是我无法理解，为何阿塔利亚与它强大的牛头族战士，也放弃了这次远征？”
部落向来以力量为尊。
成年的牛头族战士，能轻松击杀相同环数的兽人勇士与半人马战士。
而阿塔利亚，更是牛头人部落近几代人中，最为强大的酋长兼勇士。
因此，半人马酋长帝戎，对于阿塔利亚·大地图腾与它的部族极为重视，却没想到对方当了逃兵，心中压抑着一团怨气，克制着向格列姆质问。
格列姆的气息凶悍，咧嘴露出尖锐的獠牙，冷笑道：
“阿塔利亚致力于成为吟游诗人，不想对身为艺术神选的人类动手……真是可笑！”
帝戎思索片刻，马蹄声在夜色里前后踱步，嗒嗒作响。
在北境，诗歌文化反而比金狮王国更加盛行，或许是因长夜与寒冷，更能激发人对生与死等命题的思考。
阿塔利亚不仅喜欢奏乐，也崇拜诗人，这点帝戎早有耳闻，只是觉得一个能徒手撕裂猛犸象的牛头人酋长，竟然信奉艺术女神，实在荒谬。
“那个艺术神选，叫什么来着？”帝戎问道。
“叶芝·伯朗第。”
格列姆显然也已打听过敌人的情报，冷声道：
“拦在我们进军路线上的晨霜岭，领主就是这个叫叶芝的人类！”
晨霜岭作为冲要之地，兽人联军想要进入金狮境内劫掠，首先要踏平晨霜岭这一根据地，因此难免会与叶芝·伯朗第发起冲突。
“阿塔利亚不愿到来……问题不大。”
格列姆打量着自己布满老茧、粗壮有力的五指，逐渐攥紧，狞声道：
“等我将那人类作为礼物，带到阿塔利亚的面前，他就会知道，人类是多么软弱无力的生物！”
帝戎微微皱眉。
他觉得格列姆有些过于轻敌了，能成为艺术神选的超凡者，即使是弱小的人类，也必定有着不容忽视的力量。
而格列姆最近的脾气愈发地暴躁，即便帝戎与它结交多年，也对格列姆不少凶残的行径颇有微词。
半人马是一个兼具勇猛与智慧的种族。
帝戎的先祖，曾经是一名闻名世界的半人马智者，教导过无数的英雄。
因此，在此次同盟当中，帝戎肩负起出谋划策的任务，面对独断专行的格列姆，怨气渐渐产生。
“但愿艺术神选，真像你所说的那样，不堪一击。”
帝戎抛下讥讽的话语，转身就要返回营地，似乎又想起了些什么，回头道：
“还有……格列姆，你的巫术……”
格列姆的双眼中，涌动着赤红色的火光，透出冷酷暴戾的杀意，冷冷盯向帝戎。他的双手已握紧那柄拥有雷霆之力的符文战锤，仿佛只要帝戎再多说一句，他就会向着盟友宣泄怒火。
“即使是向朋友，打听力量的来源，也是不友好的——你说呢？”格列姆沙哑道。
帝戎不再言语，身形渐渐隐没在黑暗当中。
风雪呼啸，格列姆矗立在高坡上，冷哼一声。
这时，他突然发出一声低吼，双目充斥着血红色的光芒，身躯如虾米般弓起，竭力克制着那股头疼欲裂的痛苦。
伸出颤抖的手，格列姆费劲全力，自怀中取出一瓶幽绿色宛如毒药般的药剂，咬开木塞，将这魔药一饮而尽。
药力渐渐发作。
格列姆缓缓呼出一口气，眼中狂暴的红光渐渐平复了下来，转为更为幽邃的暗红光泽。低头环顾着自己身上浮现出的刺青，只见烙印在手臂与胸膛的符文，泛着炽热滚烫的红光，尔后又渐渐变得黯淡，隐没在皮肤之下。
“力量……如此甘甜。”
格列姆沙哑的声音，回荡在寒风之中，手掌朝着天幕下一轮黯淡的弯月，狠狠握紧。
“只要能得到我想要的，就算终下地狱，我也心甘情愿！”
这一幕幕，倒映在渡鸦鲜红的眼睛当中，它悄无声息地掠过月空，好似它悄无声息的到来，横渡山脉，飞往山脚下的晨霜岭。
……
剑冬堡。
领主大厅。
叶芝看着从窗外飞回的渡鸦，微微一笑：
“你可算回来了，得到什么情报吗？”
渡鸦停在叶芝的手臂，消散成一缕蕴含记忆的雾气，叶芝用法力提取这段记忆，一幕幕画面顿时出现在他的眼前。
“看来，格列姆的幕后，还有着一位巫师，为他提供那种能够激发怒意的绿色魔药，通过牺牲理智来换取力量……”
叶芝暗自思忖，脑海中不由浮现经典台词。
那么，代价是什么呢？
巫师中最擅长魔药学的，就是蛇人一族，叶芝有理由怀疑，有名蛇人族的巫师，通过魔药暗中操控着格列姆。
可是，那幕后主使的目的，又是什么？
叶芝沉思之际，房门敲响。
“进来。”
门被推开，进来的是特蕾莎公主身旁那名年幼的侍女，烛火映照着她红扑扑的脸颊，不敢抬头，轻声道：
“公爵阁下，这是皇女殿下亲手制作的苹果挞配热香料红酒……她看深夜您的房间仍旧亮着，便让我将这一份甜点送来。”
叶芝眉毛一挑，看向碗中的苹果挞，表皮金黄酥脆，散发混合着蜂蜜与香料的甜美气息，以红酒、蜂蜜、肉桂等原料慢慢煮沸的热红酒，散发温暖的香气。
倒反天罡？
叶芝心想。
我还没给皇女下药，她先冲我来了？
特蕾莎这么做也很好理解，一来是表示自己冒然到来的歉意，二来则表示一份善意。
在这漫漫寒夜，面对这香气馥郁的甜品，饶是叶芝也有些意动，颔首道：
“放在那里，替我向殿下道谢。”
年幼的侍女轻轻点头，快步离去。
叶芝品尝了块苹果挞，有些意外，皇女的手艺出乎意料的不错。
贵为皇女，特蕾莎的童年却是在修道院长大，对于家政很是擅长。
叶芝浅抿了口热红酒，暗道：
“很快就是战前动员的日子，这一战必须速战速决，在新年前解决！”
十二月下旬。
北境的寒风愈加肃杀。
战报不断传来。
“公爵大人，兽人军队已经进入绝岭山脉腹地，朝着晨霜岭进发！”
“报！弗卡斯大人、阿克斯大人、赫尔嘉大人，已经各领一支人马，入驻冰壶关，镇守北线！”
冰壶关，以地形犹如壶口而著称，是一个狭窄的隘口，一夫当关，万夫莫开。
‘铁骨’哈拉格国王，曾亲自指挥攻城部队与战争猛犸，冲破冰壶关，入侵晨霜岭。
不过兽人军队毕竟缺少攻城器械，必须靠着人力凿穿关卡，镇守此地的弗卡斯与阿克斯，只要能抵挡三日，就可以为叶芝的绕后奇袭争取足够的时间。
叶芝坐在领主大厅居中的公爵椅上，手持着战报逐一检阅。
信使不断地进入大厅，风雪不断灌入，吹拂墙上的挂毯，饰有忍冬花纹章的盾牌，在壁炉的映照下锃然发亮。
“公爵大人！霜狼团已经集结完毕，在校场上等待您的检阅！”
霜狼团的驻扎地位于雪林，集结要比蝎狮团、驯鹿团等其他编队多花些时日。
叶芝站起身来，准备出发前往校场，又一名骑士扈从快步前来，单膝跪地禀告：
“公爵大人，皇女殿下询问您，检阅礼上是否需要她的出席！”
叶芝笑道：
“回去禀报，那就有劳殿下与我同行！”
剑冬堡外。
特蕾莎身披白色雪狐斗篷，坐在一匹骏马上，由她随行的骑士兼御马官牵着缰绳。
城堡大门开启，从中驶出一匹雪白的骏马，马背上的年轻公爵一身铠甲，身披饰有忍冬花纹的斗篷，意气风发。
“请殿下随我移步校场，准备出征！”
特蕾莎美目微微闪烁，随着叶芝来到校场。
只见八百余匹威武的霜狼呈队列排开，骑士们站在霜狼身旁，牵着霜狼的缰绳，目光坚定。
这无疑是支拥有超凡力量的军队，就好比黑斯廷斯的翼骑兵队，北境的猛犸方阵！
这支以霜民与部分领民为兵源的霜狼骑兵队，拥有高机动性与出色的骑射能力，即使对阵兽人的座狼骑兵，也是不遑多让！
骑士们仰望着高台上年轻的公爵，目露热忱与敬畏，他的传奇事迹，早已传遍领地上下。
竞技大会连夺三冠，这是所有骑士梦寐以求的荣耀。
而他更是靠着与血族拼杀的功绩，加封公爵，受到王国上下的敬仰！
“兽人进犯晨霜岭，是对王国，对平民，对自由的践踏……”
叶芝的目光巡视过骑兵，声音蕴含着激励曲的法力，带有振奋人心的力量。
“我们不容许后退，就算流干最后一滴鲜血，也要捍卫荣光，守护家园！”
吟游诗人在激励士气上有着独到的优势。
军鼓声激昂回响，将士们高举手中枪矛，发出整齐划一的呐喊。
特蕾莎看向高台上挺拔的身影，明明如此年轻，叶芝却已有着坚毅不拔的品格，这令特蕾莎既憧憬又想要学习。
在这士气磅礴的氛围里，叶芝下令出征，霜狼骑兵当日便抵达冰壶关。
特蕾莎同样抵达前线，感受着绝岭山脉凛冽的寒风，心境悄然发生转变。
叶芝屹立城头，远眺关隘内外，呼出一口寒雾，颔首道：
“天险之后，便是铁壁！”
……
(本章完)