四月，唐军九万大军齐至汉中，徐晃领六万出金牛道，满宠领三万出米仓道，另有负责辎重转运民夫十余万，故唐朝诈称五十万大军南征，蜀中兵民由是震恐。
孙权齐发六万至北道，徐琨领兵四万屯剑阁、葭萌二关，另由孙河、吴景领兵两万屯于阆中至充国之间的嘉陵江。
在两军即将对垒时，蜀中使者费观与刘备使者程秉并至金陵，向朝廷献上文书，并向曹操请求援兵。
金陵，丞相府。
曹操眉头紧皱，语气中充满些许佩服意味，说道：“昔孙权遣使通好，并献亲妹结亲。故以为张虞将会先征孤，未料张虞竟如此狡诈，令迎亲之军夺取白水关，大军直击巴蜀！”
张虞奇袭白水关，不告而宣的战术让曹操颇是敬佩。
当然了，曹操最佩服张虞的一点，便是先向巴蜀下手，而非向吴楚用兵。在孙权的哄骗下，张虞能够反其道而行，战术忽悠孙权，扬言向吴楚用兵，实则紧盯巴蜀，突袭了白水险关。
如果张虞受孙权蛊惑，不先南征巴蜀，而是征讨吴楚，唐人胜负难说。然今张虞先伐巴蜀，扬长避短之下，反而影响了天下格局。毕竟如让张虞拿下巴蜀，孙、曹两家与之同享长江天堑，将会处处陷入被动之中。
“明公！”
刘晔说道：“唐军突袭巴蜀，以巴蜀一家之力恐难久持。使者费观所言不无道理，三家同享大江，是为唇亡齿寒之关系。吴失下游，则南楚危；南楚失中游，则吴蜀惧；蜀失上游，则吴楚难存。故今断不能让唐人夺蜀，否则吴楚危矣！”
“孙权拒剑阁以守，刘备出兵江陵，孤又岂能坐视不管！”
顿了顿，曹操问道：“出兵方向，不知诸位可有见解？”
“北伐中原！”
鲁肃不假思索，说道：“丞相为沛郡人，今唐人大军远征巴蜀，中原寡有兵马，唯张辽所督三州军士，盖仅数万之众。丞相出兵十万之众北伐，直取淮北诸郡。唐人大军回援，丞相则能与张虞决分天下。胜则席卷中原及海滨，败则退守淮南及长江。”
“丞相，鲁祭酒之言不可纳！”
刘晔沉声说道：“今夏时虽说水涨，舟舸能直达中原。然及秋冬时诸水衰退，吴舟难留中国，时辎重不济，必被唐人所破。故以晔之见，需先夺取荆州，行全据长江之策，而非与中国强争中原。”
“荆州，刘备所欲取之地！”
鲁肃说道：“我军如若西进，恐与刘备反目！”
“何须畏惧刘备？”
刘晔言语咄咄逼人，说道：“刘备举州之军方才两、三万之众，安能据唐人于江北？故以晔之见，不如趁机兼并刘备，后夺荆汉，再吞巴蜀。”
“呵呵！”
一向好脾气的鲁肃人冷笑了下，说道：“外敌南征巴蜀，今不思北伐中国之策，却在暗谋荆州，不畏令人耻笑？”
“小盗者拘，大盗者为诸侯，诸侯之门，义士存焉。昔者恒公小白杀兄入嫂而管仲为臣，田成子常杀君窃国而孔子受币。故成者为首，不成者为尾。君不识此语哉？”刘晔毫不退让，反问道。
“卿之所为无为亲厚者所痛，而为见仇者所快。”
鲁肃说道：“昔长平之战，赵求于诸侯，诸侯拒援。赵亡时，诸国同亡。今敌征巴蜀，若不能令其撤军，反而互相兼并，岂不利于唐人。”
“非也！”
刘晔说道：“刘备兵少将寡，难以成事。故不如率军西进，先夺南郡。南郡归附，北有重镇，荆南四郡可收矣！”
“明公，肃以为凭我一家不足以御唐，需留刘备为援！”鲁肃再次强调说道：“故刘备暂不可图，需待天下稍安之时。”
“兼并四郡，再夺南郡，能出数万强兵，听候丞相调遣，为何不能御唐军？”刘晔说道。
“非~”
曹操招了下手，示意鲁肃、刘晔二人停止争论，问道：“文若有何高见？”
荀彧捋须沉思，说道：“二君所言皆有道理，然同有不足之处。以鲁君之言北伐淮北，时张辽屯重兵于重城，大军受挫城下数月，水衰则兵退，不能久屯于中原。如此番出兵，恐得胜而不能得地。”
“依刘君之语西伐荆州，丞相大军征江陵，如不兼并刘备，纵然得胜，但江陵却独城难守。若兼并刘备自强，令唐人得势，如巴蜀被唐军所下，则形势去半矣！故西征伐荆州，恐得胜得地却不能得势。”
荀彧作为战略大师，目光长远能看到曹操选择不同而带来的结果。
如北伐中原，因淮北水系水位受季节影响大，因此曹操即便能得胜，但大概率难以守住胜果；如取荆州，因刘备的关系，如果不兼并刘备，取胜的果实可能被刘备窃取；若兼并刘备，恐会让唐人得利及兼并巴蜀。
“无完备之策？”曹操问道。
荀彧说道：“周瑜英豪杰出，胸怀大略。昔劝丞相兼并刘备，故今不如招周瑜问话，看是何决断？”
“周瑜何在？”曹操眯眼问道。
“今在巢湖操练水师！”
“招周瑜入京！”
“诺！”
周瑜投靠曹操之后，凭借征讨山越的功绩，屡次升迁，并得到大量封赏。今周瑜官拜将军位，可谓深受曹操喜爱。
巢湖距金陵不远，水路仅四百里之遥，故周瑜至金陵仅花了约三天的时间。
“瑜拜见丞相！”
“坐！”
曹操热情迎接周瑜，问道：“公瑾，孙权与刘备使者齐至金陵，劝孤出兵讨唐，而孤同有此念。然出兵地多有商议，或有言征荆州，或有言伐豫州。但因各有利弊，故甚是难断……”
曹操将鲁肃、刘晔二人的见解悉数说了出来，并加以荀彧的分析以供周瑜参考。
“何如？”
周瑜沉吟许久，拱手说道：“禀丞相，瑜窃以为刘子扬之策可行！”
“何出此言？”
“依鲁肃之见，谋图淮北诸郡，纵破敌军，能留人固守。但地势陆通，骁骑所骋，今时得之，唐人后来必争，虽七八万人不能守。”
周瑜说道：“而荆州不同，其重镇有二。一为江陵，二为襄阳。如能下江陵，则大江无忧，尽被丞相所有。而若有襄阳，则能以襄阳为基业，北伐中原。故对丞相而言，今下在于夺江陵，兼并荆南，以为自强。”
“至于唐人征巴蜀，依瑜之拙见，如能成则半年内有分晓，若不能成则一年内必撤军。且江陵为荆州重镇，丞相举兵伐之，唐人必会震动，张虞岂会不调兵马来援，并与丞相争锋。”
曹操摸须而思，问道：“若江陵下而孙权亡，当如何是好？”
“兼并刘备，令大将守南郡，猛将驻白帝，乃至江州。时令全柔父子率游兵万人，循江上下，应敌所在，而臣为丞相前驱图襄阳。如不能成，退还江陵。以白帝、江州遏上游之敌，中游以江陵阻强敌。丞相坐镇淮南，以寿春据唐军。”
周瑜信心满满，说道：“如此，何忧唐人进犯？何赖刘备守荆州？且刘备为蛟龙，如得风雨必为大患。如他投唐，则危及丞相，故不能以心腹待之。”
“那江陵未下而孙权亡，又当奈何？”
“同图刘备！”
周瑜给出同样的答复，说道：“夷陵处于中流，为吴楚之西门，受敌二境。夷陵失守，则敌舳舻千里，星奔电迈，荆南难存。敌据江陵，而我有夷陵，弗为惧也！”
“故有江陵则图襄阳，无江陵又失巴东则守夷陵。有夷陵门户，上能拒巴蜀水师，下能慑荆汉舟舸，故乃倾国必争之地。”
周瑜战术水平在与曹操对答中展露无疑，图谋刘备其实不是上策，然对于立足江东的政权而言，若想抵抗中国的征服，不夺取荆州则是做不到。而图谋中原则如周瑜所言，没有十万之众守不下淮北诸郡。
曹操露出意动之色，问道：“试问如何图谋刘备？”
周瑜迟疑少许，说道：“丞相膝下有女或可嫁于刘备，时令刘备至军中赴宴迎娶，丞相困而囚之。刘备被擒，关、张受命，荆南四郡不战而降，丞相兵不血刃可得荆州。如巴蜀波折，丞相或许能窥探益州！”
说着，周瑜问道：“仅不知丞相舍得爱女否？”
曹操笑了笑，说道：“刘备虽说年长，但却为英雄之辈，孤怎会舍不得？”
“穷尽长江之策，有赖公瑾谋画了！”
“愿为丞相效力！”(本章完)