龙虎左卫的漕兵们说穿了只是水手，而且其中也有不少实质并不是真正的漕兵。
他们呆在这长江以南，与漕军中的有一些完全不同。
在这里，他们就是弱势群体。
现在这粮长又冷笑了一声：“你们漕军私改漕船，多带土货，领了修船银也不见得修了船。谁知道你们是不是把我们辛辛苦苦交上去的好粮卖了，再拿陈年烂谷交差？碰到上官责问，无非推说漕船破旧，说不定又新得银子造新船。现在倒来反咬一口！”
“你……你……”副千户只是个军汉，根本比不过这粮长伶牙俐齿。
“千户大人定要查验也行！”那粮长说道，“那就等我们运到水次仓吧，总要更多人当面，免得污我们以次充好！”
“漕船三月之前一定要过淮河！”那副千户咆哮着，“你们不是在府城张了榜，说只能来领兑吗？现在倒又能运去官仓了？”
“千户大人不收，我等小民又有什么法子？即便误了春耕，也总比欠了田赋被杀头的好，难道我们还能去请申阁老、王阁老体恤乡民？”
听到他这话，看着他冷笑但又有恃无恐的样子，还有这一里那些拿着锄头铁锹敌意明显的乡民，那副千户气得胸膛一起一伏。
这不就是明着说他们有门路直通阁老吗？
“来都来了，搬粮！”
他麾下的运兵终究是没有法子，只能默默开始把一麻袋一麻袋的漕粮往漕船上搬。
副千户看着路过自己眼前麻袋上隐隐的湿痕，心底像有一团火。
无论如何也要说得上官分派他们去兑运其他地方，哪怕远一点去江西他也认了。
这苏松常嘉湖“水次贫瘠”之府，谁来谁就是狗入的！
在江南，负责收交粮食的粮长们是“逼军领兑”。
在淮河以北，南直隶诸府，要在定好的“水次仓”把漕粮交给漕军。
所谓水次有定地，加耗有定额。
兑粮之时，粮长们则要组织乡里的百姓，把漕粮运到运河旁的水次官仓，等漕河上负责兑运他们县漕粮的漕军某总某卫的漕船靠岸。
宁以粮待船，无以船候兑。
但那个环节，运粮的粮长和乡民们见不到。
他们只用把漕粮运到水次官仓，得到掌印管粮官签收用印了的文书。
江南各水次官仓的管粮官不愿管或者管不了兑户们把粮食运到，淮河以北的管粮官们却是大爷。
运河畔，这样的日子就是他们最快乐的日子。
只要省里的粮道官或巡漕御史没巡过来。
他们也一般只在漕军到时才会到场，监兑。
各府州的管粮道官，基本都是各府“才力”之府佐，是府衙胥吏们口中的真正的“二老爷”，尽管不一定便是官位排行第二。
水次官仓都修有避雨仓库，外是一片大土场，铺了大片篾席。
篾席之上，分作一处处，各有大秤，有大斗。
府里的管粮管只用悠闲地呆在这，看府下诸州县将漕粮运来。
场子旁有些凉亭，帮他办事的师爷面前的案子上，红绸布垫着的盘子里放着他的大印。
通往这水次仓的崎岖道路上，排着队的是一辆辆各种各样的板车，上面堆着新旧不一的麻袋。
每一团车周围，都有许多人围着，形成一个一个圈，保护着他们辛辛苦苦运到这里的漕粮。
他们的脸上大多很疲惫，身躯瘦弱。
即便来交兑漕粮的粮长，也远没有江南同行们那样的气色和体态，反而一脸忧虑。
“叔。”一个队伍里的粮长旁，一个年轻小伙子指了指远处的前方，“又挨鞭子了。”
只见远处那场子的一角，两个胥吏正拿着鞭子抽打一个年轻汉子，而那管粮官面前则有一个年老些的不断作揖磕头。
“哎……”粮长捏了捏怀里的碎银，“为啥要多运一成来，眼下你看到了，大家伙都听着。”
他向自己带来的乡民叮嘱着，声音并不大：“待会轮到咱们了，不管他们怎么说，你们都别吭声，我来应付。”
漫长的队伍里，有些粮长像他一样。
也有些人，尤其是靠前一些的，听着前面的声音，眼里免不了是愤怒。
管粮官面前，那个粮长仍在磕头：“去年天干，后来又暴雨发了山洪，小的们晒粮被冲走了不少，小的们这是把口粮也拿来了啊。都称好了的，哪里会少？更不敢掺谷子啊！”
“你是说本官冤枉你喽？”那管粮官已经下来了，好整以暇地坐在那里。
毕竟出了状况。
“草民不敢，草民不敢……老爷开恩……”
“正粮都不够，要给漕军的耗米更是一粒没有。这是要运到京里的皇粮！本官给你开恩，府尊、抚台、漕台给本官开恩吗？万岁爷给本官开恩吗？”
那粮长并没有办法，只能不断磕头。
“本官也不为难你，过来瞧好了，已收多少石，尚欠多少石，先给你写明条据。能做粮长，总识得数吧？”
他慢悠悠地写着条子。
“漕军的官兵们来了，可不会等人。故此，你们也别在这里堵着后面人了。本官不管你用什么法子，是去借也好，是去典了什么卖了什么买也好，欠粮运来，本官就用印！”
笔走龙蛇写完之后拿起来吹了吹墨迹，而后就往前丢过去，漫不经心地吩咐：“下一里！”
尘土里的粮长拾起那张条子，泪眼朦胧中认着上面的字，但眼神中全是绝望和茫然。
不忿这些官吏踢斗淋尖、大秤重砣的乡民已经被鞭得满背淋漓，又上哪里去找来这仍欠的二十余石粮？
这几年来被派为粮长，县里百般佥派，他家里又有什么可典可卖？难道要卖儿鬻女？
可儿女尚在，他也只能紧要牙关，带着民夫押着空荡荡的板车，木然地往回走。
走到半路就跪下了嚎啕大哭：“哪一里的恩人能借一点粮？可怜可怜老汉一乡百姓啊！”
同病相怜，但还不知道自己会遭遇什么、会需要额外付出多少的其他粮长们，哪里现在就愿施以援手？
若被那边瞧见了，不知踢斗的脚力道又会大上几分。
这个时候的王承勋还在去淮安的船上，范元柱则在岸上往南。
蒙陛下恩准，昌明号也要去争一争内商了，他以后要坐镇淮安。
行在这临清南面，他不由想着已经在宫里的叔侄女。
若能得恩宠就好了，那么自己在淮安行事，别人多少要让三分。
一条漕河各处的风景不同，养心殿里，朱常洛却只能大致想象一下。
“就是说，兑运轮派，各处都不能一概而论？”
田乐点了点头：“自然。文教兴胜之地，盼着轮派漕军，是不想任何一卫站稳脚跟，地方粮长大户便可以势压人。淮北及一些文教不盛之地，反而该当轮派，以免漕军与府县沆瀣一气。”
他看着朱常洛继续道：“臣在东阿时，便素知粮长之难，往往破家灭族。贫瘠之地，往往水次更优；富庶府县，反是水次贫瘠之地。要解开这道难题，漕军是重中之重。漕粮四百余万石，几涉大明六成百姓。该强处不强，只以漕船谋私利，交相往来遍及诸省官绅富商，整训极为不易。”
“按希智估算，漕军如今实在册者，有几成？”
(本章完)