诺拉的准备工作以极快效率展开。
首先是准备几辆外表普通的马车，马车的外侧用灰布罩住，朴素而不起眼，车顶略带灰尘，看上去就像一路颠簸风雪的旧物。
车厢里堆满了木箱和布包，从外面看来，那正是一个典型流浪行商的货柜。
所谓“流浪行商”，便是在北境常见的一种游走商人，不靠固定的铺子谋生，而是靠马车行走于各个领地之间，贩卖丝绸、香料、药材或其他生活用品。
他们或换取金钱，或以物易物，长年漂泊，几乎不被注意。
在赤潮领，偶尔也曾有几位流浪行商来访，但由于路易斯掌握着卡尔文家族的渠道。
物资大多是定向采购、直送领内。
因此对这种不固定来源的小商旅并不太感兴趣。
接着诺拉亲自监工，在马车后方安排了十余名护卫。
盔甲全部换成简式的铁皮甲，款式粗朴，更像是雇佣兵出身的临时护卫，与贵族骑士毫无关系，低调而实用。
最后的准备是最关键的一步，易容。
诺拉拿出一个小巧的木盒，轻轻打开，里面是泥胶、唇彩与暗红色的碎粉，还有微量药草混合出的染料。
她捻起一撮颜料，转身看向艾米丽；“小姐，易容用的，画出一道大疤痕在脸颊，这样就更不像贵族了。”
艾米丽毫不迟疑地点头，坐在梳妆镜前闭上眼睛，仍人摆弄。
诺拉手指灵巧，将假伤痕一点点描绘在她白皙的脸颊上。
这一条从眉骨斜斜划过的旧伤，带着淡淡的红与灰。
她又在鼻梁与下颌处点上灰尘与污迹，让艾米丽整张脸少了几分娇贵，多了几分风霜。
镜中人不再是那位霜戟城中光彩照人的公爵千金，而像是一个疲惫却坚韧的女商。
艾米丽望着镜中的自己，轻轻一笑表示很满意：“确实像模像样。”
当然这一切“秘密出行”的安排，又怎会瞒得过她的父亲？
艾米丽从头到尾都知道，这不过是一场“表演”。
她演给父亲看，表示自己的态度，她知道父亲应该会同意的。
果然在她动身前的那个黄昏，老管家低声向埃德蒙公爵报告了此事。
餐桌旁，公爵只是沉默地望着窗外那片浮动的雪色，沉吟片刻后露出一丝了然的笑意。
“让她去吧……”他吩咐身侧的亲卫，“让维克多暗中护送，别让她察觉。”
于是就在第二日清晨，雾霭还未散去之时，几辆马车低调地驶出霜戟城的西门，悄然奔赴赤潮领。
艾米丽不知道，那位少年子爵是否值得自己托付终生。
但她愿意亲自去看看答案。
…………
开春的早晨，路易斯已经坐进了自己的办公室，准备开始一天的工作。
他手里拿着一杯热红茶，带着点柠檬草与薄荷的清香，一口一口喝着。
身旁的老管家布拉德利神情一贯严谨，将一叠厚实的文件放在路易斯面前的左手边。
其实这一堆文件并不多，这是冬季治理的常态。
赤潮领虽然人多了点，但毕竟是北境，入冬之后一切都被雪压住了节奏。
比起秋季分粮和战后建设的焦头烂额，现在这点日常琐事简直像假期一样轻松。
这时候布拉德利提醒道：“最上方那一封，是老爷的信。”
“卡尔文公爵？”路易斯挑了挑眉。
路易斯随手撕开蜡封，展开信纸。
优雅工整的笔迹映入眼帘，熟悉得让他一眼就知道是父亲亲手所书。
他一边读，一边轻轻晃着椅子，越读嘴角越扬起一丝玩味的笑。
首先是惯例性的寒暄，祝贺。
“恭喜你，终于成为子爵了，不愧是我多年细心栽培的成果。”
“细心栽培个鬼啦。”路易斯心里毫不客气地吐槽，“我从会走路到来到北境，一共见你不到二十次，多数还是在家族聚餐的宴会上。”
第二段才是重点，公爵非常欣慰地表示，已替他安排了一桩“极其体面的婚事”。
对象是埃德蒙公爵的爱女，艾米丽·埃德蒙小姐。
“哈……”
路易斯看到这条重磅消息，神情淡淡，并没有太过震惊。
毕竟每日情报系统已经将这件事，报过几遍了。
而且他今早还收到了一条有关于艾米丽小姐的情报。
【1：艾米丽小姐于凌晨离开霜戟城，伪装为流浪行商车队出发，疑似前往赤潮领】
这条情报倒挺有意思的，引起了路易斯的兴趣。
当然他并没有特别紧张或急着应对。
反正人还没到，再说她也没打算光明正大地来相亲，只是“伪装成行商”来看看自己到底是什么德行，长什么样的。
自己也不好大肆安排。
接着是第三件事，这件事是路易斯还不知道的。
“家族为了全力支持，皇帝陛下发布新的《北境开拓令》。
已决定派遣你两位兄长韦里斯和帕尔，前往开拓领地。到时他们若有困难，还请相互照应。
当然你依然是卡尔文家族驻北境的代表，家族北境诸事以你为主。”
看到这里，路易斯挑了挑眉：“让我这个郡守给他们当保姆？”
他的手指无意识地在信纸边缘敲了两下，脑海里迅速权衡了一番。
韦里斯和帕尔，这两个兄弟名字有些陌生，甚至对于路易斯没什么印象。
“唔……两位哥哥过来要是求上门来，自己能帮就帮，但我也不会贴上去。
但要是真不服，不懂事，那也别怪我冷眼旁观了。”
他对于这些兄弟并没有恶意，但也没有情分。
血缘不能代表一切，尤其是这种根本没有感情的“血缘”。
在这寒风和战火交织的北境，只有靠得住的伙伴，和拿得出手的实力，才配谈未来，才配与自己结盟，得到自己的帮助。
他摇了摇头将信纸叠好放入信筒，抽出一页信纸，提笔飞快写了一封回信。
内容不多，大概是：“已知悉北境开拓令之事。感谢父亲关心，赤潮领一切安稳，愿卡尔文家族荣光不坠。”
没再多写什么，简短有礼，字句规整却冷静疏远。
写完后他将信纸装入信封，滴蜡封章，递给一旁的布拉德利：“送回去吧。”
“是。”管家小心收好那封回信，接着说道，“大人，还有一些本地事务。虽然琐碎，但也需尽快处理。”
“嗯。”路易斯点了点头，翻开第一页。
第一份是来自河务队的回报
“赤岩河上游积雪消融，水位开始上涨，可能会有水患。”
路易斯扫了一眼地图，迅速圈出河段：“让河工队明日出发，调取木料仓的木头，同时把重型铆锤带上。”
他说得干脆，“顺便叫两队民兵协助，别让水淹了屋子。”
“是。”布拉德利记下。
下一份，是路务队的请求：“融雪加速，道路泥泞难行。”
“拨十车麦秸，以草道压路。别铺太厚，铺多了反而陷脚。”
“明白。”
接下来是工坊呈报：“冬衣储备过剩，建议减少产出。”
“皮手套、毛靴暂停，转为修补与库存整理。腾出人力安排修桥与堆雪障。”
……
路易斯落下笔，一项项事务如同稳稳砌起的砖石，被他顺利理好。
布拉德利站在旁边，看着领主在椅子上轻描淡写地做出各种决策，有些吃惊。
虽然已经见过无数次，但那行云流水的从容，还是让他忍不住心中暗叹：“他虽年轻，却已经比不少老领主更像一位真正的治地者。”
路易斯合上最后一份呈报，靠在椅背上休息一会，望向窗外那正逐渐化雪的街景。
街角屋檐早已不再挂冰，行人脚边的雪泥化成一滩滩黑褐色的泥水，车辙深陷、犬吠频繁，麻雀重新回到了檐角，叽喳个不停。
他轻轻吐了口气，自言自语般道：“春天要来了，又到了……的季节。”
那不是简单的气温变化，而是一整块领地即将苏醒的征兆。
接下来便是，冰封解冻、牲口出栏、工坊复工、种子入地……
路易斯想着或许可以策划一个节日用来庆祝。
于是他抽出一张干净的纸，蘸墨、提笔。
不一会儿，一张构思清晰的节日策划案便已写好。
他将纸摊在案前，审视片刻发现没有什么任何遗漏，便唤来布拉德利。
“我要办一个欢庆日。”路易斯平静地说，“为了三件事，一是庆祝春季的来临，二庆祝赤潮领成立一周年，三庆祝我的子爵册封。”
他将写好的纸推到布拉德利面前。
布拉德利低头看完，微微睁大眼睛。
他不是没见过贵族办节庆，但大多是宴请宾客、饮酒取乐，根本与平民百姓无关。
而这份策划里，路易斯的每一笔设计都清晰地指向一个目标。
让整个领地都参与进来，从老到少，从奴隶到农户，人人都在这欢庆中找回“归属”。
“这……确实十分新颖。”布拉德利一时语塞，良久才道，“未曾见过如此周详、而又贴近人心的节典方案。属下这就去安排各处执行。”
(本章完)