江户城，某地——

夜幕深沉，月色朦胧。

尽管惨烈的战争已经过去一段时间了，但这座城町尚未完全摆脱战争的阴影。

轻抽鼻翼，仿佛还能闻到空气中的血腥味。

侧耳倾听，似乎还能听见接连不断的叱咤。

为躲兵灾而暂时离开江户的百姓们还没归来，以致整座城町黑漆漆的、静悄悄的。

除了江户城、日本桥等极个别地区有光亮之外，到处都是伸手不见五指的黑暗。

就连号称“不夜城”的吉原，这段时间也没有开张，暗夜张开大手，将吉原攥进掌心里。

没有人声，没有犬吠，只有时隐时现的虫鸣。

忽然间，就在这时，就在某条小道的尽头处，蓦地冒出一阵异响——

啪嗒，啪嗒，啪嗒，啪嗒，啪嗒……

是木屐踩踏地面的声音。

身影晃动……不消片刻，有4名武士自斜刺里蹿入这条小道，而后快步流星地笔直向前。

这四人站成一个“三角形”。

一名身穿紫衣，头戴低沿斗笠的青年位于“三角形”的正中央——他头上的斗笠压得很低，外人难以看清其具体相貌。

另外三人则分别站在紫衣青年的前、左、右，共同组成“三角形”的三个角，将紫衣青年护在中间。

这仨人在行进时，脑袋和眼珠就没停过，反复扫视四周，左手始终握紧左腰间的佩刀鞘口，右手弯曲着端在腹前，做好“随时可以拔刀”的战斗准备。

如此站位，如此架势，不难发现，这仨人都是紫衣青年的保镖。

站位、步伐、呼吸方式、乃至眼神——这三位保镖无不彰显出极高的素养，周身散发出强者的气场。

能够拥有这种实力不俗的保镖……毫无疑问，紫衣青年定然不是什么普通人。

这一行人欲往何处，不得而知。

不过，可以肯定的是，他们的目的地很偏僻，直往江户东郊而去。

此外，他们非常小心，绝不暴露踪迹，连灯笼都不打，全凭微弱的月光与打头之人的优秀视力来认路。

步履匆匆，紧赶慢赶……约莫二十分钟后，他们终于停下脚步——他们的前方是一座坐落于街角，很不起眼的小寺。

在江户时代，得益于幕府的鼎力支持，佛教非常盛行。

因此，江户别的不多，就数寺庙最多。

类似于此的小寺庙，在江户随处可见。

紫衣青年稍稍抬起头上的斗笠，情绪复杂的目光顺着笠沿向寺门投去，作踌躇状。

少顷，他重新按低头上的斗笠，闷头向前。

在入寺之前，那三位保镖站定身形，扭头向后，最后检查一遍是否有人在跟踪他们。

确认没问题后，他们仨才收回视线，跟着紫衣青年一起进寺。

紫衣青年穿过寺门后，径直穿过白州，大步走进佛堂。

【注·白州：宅邸的门前铺有白色细石的地方。】

佛堂不大，供有一尊质量平平的佛雕，不见僧人，只有4名年纪不一、身材不一的武士等候于此。

眼见紫衣青年来了，这4人立即解下腰间的佩刀，用右手提着，紧接着弯下腰身与膝盖，毕恭毕敬地向对方行礼。

“都起来吧。抱歉，让你们久等了。”

紫衣青年刚一说完，这4人中的其中一人立即回应道：

“殿下，您言重了！”

他顿了顿，清了清嗓子，堆起谄媚的笑容，准备用更肉麻的话语来奉承对方，不过被紫衣青年抢先一步地打断道：

“多余的寒暄就先省去吧。”

说罢，紫衣青年抬手脱掉头上的斗笠。

随着斗笠的脱落，他的容貌终于显露而出。

修剪得整整齐齐的月代头、宽大的脑门、还算端正的五官……正是“一桥派”的领袖一桥庆喜！

此等大人物竟现身于此……但凡是有脑子的人，都知道这极不寻常！

一桥庆喜随手扔开手中的斗笠，淡淡道：

“时间紧迫，赶紧开始吧。”

……

……

自打向朝廷夸下“5月10日，开始攘夷”的海口，导致幕府陷入极端不利的被动局面后，一桥庆喜就自觉地辞去“将军后见职”（副将军）的职位，隐居在家。

得亏他身份显赫，连德川家茂也奈何不了他。

否则就凭他所闯出的祸端，他即使是有十颗脑袋也不够砍！

是时，要不是青登力挽狂澜，只身劝退江户湾上的英国舰队，给了天下人一个交待，否则真不知道要如何收场。

一桥庆喜是“一桥派”的领袖。

他的辞职自然是令“一桥派”的权势一落千丈，无法再跟“南纪派”抗衡。

旷日持久的“南纪·一桥之争”，就这么以滑稽的结局收场——一句口嗨，改变了历史。

自打隐居在家后，一桥庆喜就当起了“透明人”，不问政事，连门都不怎么出。

时间一长，让人都快忘记他的存在。

事实上，一桥庆喜虽息交绝游，但他从来都不是“两耳不闻窗外事，一心只当透明人”，他一直在密切关注外界。

举凡有重要的大事发生，他的密探都会于第一时间将消息送入其府中。

为了掩人耳目，他常常会偷溜出宅邸，跟“一桥派”的核心干部们见面、谈话，分享情报——就比如此时此刻！

这一会儿，一桥庆喜以及那4人——他们全都是“一桥派”的核心骨干——面对面地坐在佛堂的蒲团上，省去无谓的寒暄，直接展开隐秘的会谈！

说来滑稽，这4人很有意思，他们的体型恰好是一胖一瘦、一高一矮，特征鲜明，利于辨认。

会议甫启，一桥庆喜就扭头看向瘦子，直截了当地问道：

“有德川家茂的消息吗？”

瘦子用力点头，语气沉重地凝声道：

“一桥大人，我已经收到确切的情报，德川家茂没有死！”

一桥庆喜皱起眉头：

“消息准确吗？”

瘦子又点了点头：

“属下愿用项上人头来担保，绝对准确！”

“……”

面对瘦子的铿锵有力的回复，一桥庆喜先是抱以沉默，而后无悲无喜地轻声道：

“这样啊……德川家茂没有死啊……”

如此嘟囔的同时，他微微垂首，沉下眼皮。

在他的纤细睫毛之下，隐约可见各种各样的情绪从其眸中浮现而出。

先是“错愕”，接着是淡淡的“懊恼”与“茫然”……在这百般情绪之中，隐隐闪过一抹如释重负般的“庆幸”。

这时，冷不丁的，胖子抡起拳头，猛锤身下的蒲团，咬牙切齿：

“可恶，怎么会这样……他竟然没死……！”

一旁的高佬附和道：

“啧，他的命可真大，受了这么重的伤，竟还能活着……”

除一桥庆喜之外，在场这4人无不面露愤慨之色，怫郁的空气在他们之间游动。

近日来，即等待德川家茂的治疗结果的这段时间，幕府内部可谓是几家欢喜几家愁。

谁会欢喜，谁会忧愁，自不必说。

对“一桥派”的诸位成员来说，这是千载难逢的宝贵机遇！

他们无不翘首以盼，希望治疗失败，希望德川家康赶紧死掉！

只要德川家茂死了，一桥庆喜就能顺理成章地出山并继承将军之位！

届时，他们“一桥派”就能东山再起！吐尽胸中恶气！

德川家茂的掌权让“南纪派”如日中天。

“南纪派”的崛起，就意味着“一桥派”的没落。

面对“南纪派”的打压，他们早就憋了一肚子怒火，就等着有朝一日发泄出来。

当然，上述种种，都得建立在“德川家茂已死”的事实基础上。

他若不腾出“空位”，一桥庆喜就不可能成为新的将军。

如此，便不难想象“一桥派”的成员们有多么期待德川家茂的死讯。

只可惜，他们的期望有多大，失望就有多大。

德川家茂还活着……在他们听来，这消息简直是最惨痛的噩耗。

便在众人暗自苦恼的这档儿，瘦子冷不丁的幽幽道：

“虽然德川家茂捡回一条命，但……据悉，他的身体变得非常虚弱，无法苏醒。”

一桥庆喜猛地挑了下眉。

“你说什么？德川家茂沉睡不醒？”

瘦子轻轻颔首，然后言简意赅将自己所知道的一切和盘托出。

从德川家茂的“昏迷不醒”，讲到“只能靠水和稀粥来维系生命”。

胖子听罢，猛拍了下大腿，满面气忿地怒瞪瘦子：

“这么重要的事情，为什么不早说！”

瘦子无言以对，一脸惭愧地低下头。

霎时间，这条突如其来的新消息，令现场氛围发生诡异的变化。

高佬摩挲着下巴，语气玩味：

“德川家茂变成半死不活的废人了……这下可难办了啊……”

如果德川家茂死了，那自然是再好不过。

假使他还活着，那就只能自认倒霉，继续等待反击的时机。

可好巧不巧的，他竟处于“生”与“死”的中间态，既没有健全地活着，也没有彻底死掉……

这般状况，完全出乎了一桥庆喜等人的意料。

佛堂内外变得静悄悄的……

在这一片沉寂之中，瘦子、胖子、高佬和矮子来回注视彼此，面面相觑，目目相看，展开无声的交流。

情绪各异的一束束目光在半空中游走。

一桥庆喜并没有加入其中。

他低着头，面无表情地盯着膝前的地面，既不像是在发呆，也不像是在发呆。

片刻后，他们的“交流”结束了。

胖子、瘦子和矮子都露出举棋不定的茫然神情。

唯有高佬一脸坚定，像是下定了什么决心。

便见他转过脑袋，直勾勾地看着一桥庆喜，清了清嗓子：

“一桥殿下，依臣看，德川家茂的昏迷不醒未尝不是一个天赐良机！”

他话音刚落，一桥庆喜便像是预判了他接下来所要说的话，倏地抬起双手，紧捂住自己的两只耳朵，整个身子缩成一团。

“闭嘴……我不想听……”

高佬无视一桥庆喜的意愿，自顾自地继续说道：

“既然德川家茂未死，那我们就让他死。”

他说到这儿，停了一停，深吸一口气，调整自己的神态与语气，紧接着一字一顿地正色道：

“暗杀德川家茂！让他永远醒不过来！”

一桥庆喜把自己的耳朵捂得紧紧的，不愿去听这可怕的话语。

然而……这只不过是做无用功。

尽管他已捂实双耳，但高佬的声音还是穿透其手掌，清晰地钻入他的耳中。

此言一出，瘦子、胖子和矮子统统变了脸色。

胖子率先发难：

“喂！你在说什么胡话呢？！”

瘦子紧接其后：

“你知道你在说什么吗？”

高佬抱臂在胸前，淡淡地回应：

“我当然知道我在说什么，我没有讲胡话，也没有开玩笑，我是很认真的。”

“你们该不会真的想慢慢等德川家茂自然死去吧？”

“这要等到什么时候？”

“我可不想做一个守株待兔的人！”

“‘暗杀将军’是一步险棋，同时也是一步妙棋。”

“只要成功杀死德川家茂，就能盘活整张棋局！”

他这一番话，令现场众人哑口无言。

这时，一桥庆喜终于放下他堵耳的双手，神情恍惚地喃喃道：

“暗杀将军……我怎能……怎能做这种大逆不道的事情……”

一桥庆喜的软弱态度令高佬一愣。

他咬了咬牙，急声道：

“一桥殿下，欲成大事者，不讲小仁小义！更何况德川家茂还是我们的仇人！”

“……”

一桥庆喜没有回话，保持沉默。

冷不丁的，从方才起就一直作沉思状的矮子，突然开口道：

“一桥殿下，请听臣一言！”

他说着弯下腰身，向一桥庆喜行大礼，两手撑地，额头离地寸许高：

“臣下也认为‘暗杀德川家茂’，势在必行！”

“姑且不论我的私心，只谈大义！”

“当前正值危难之时！”

“内有萨摩、长州等奸贼，外有英吉利、露西亚等强寇！”

“德川家茂昏迷不醒，已然失去治理国家的能力！”

“因此，我们急需一位英明神武的将军来带领大家！”

言及此处，他猛地抬起头，目光笔直地看着一桥庆喜，眼神火热。

“一桥殿下，我们需要您！天下人需要您！”

“臣下由衷地相信着：您一定能带领幕府走出困境！”

“杀死现任将军，固然残忍。”

“可非常之时，理应用非常之法！”

“德川家茂的死亡将能换来幕府……不，换来天下的新生！”

高佬和矮子秉持着相同的想法。

结成共同战线的二人不再出声，就这么看着一桥庆喜，静静等待他的回复。

胖子和瘦子对视一眼——他们都在彼此的脸上发现浓郁的犹豫之色——似乎想要说些什么，却又不愿开口。

最终，他们俩也转头看向一桥庆喜，等待其回复。

在众人的注视下、期待下，表情难看的一桥庆喜终于打破沉默：

“兹事体大……让我再好好想象吧。”

说罢，他抓起身旁的佩刀，作势欲走。

矮子见状，立即换上恨铁不成钢的愤慨神情：

“一桥殿下，请您不要优柔寡断！”

“吾等都期待着您的上位，并且愿意为此付出一切牺牲！”

“请您别让吾等失望！”

一桥庆喜的动作僵住了。

他就这么“停”在半空，既不站起，也不坐下。

高佬继续注视一桥庆喜，微微眯起双目，眸光变得意味深长。

下一刻，他轻声道：

“一桥殿下，您可还记得‘修身，齐家，治国，平天下’的理想？”

这一句话恍若一道雷霆，狠狠地击在一桥庆喜的头上！令他浑身一震！

与此同时，他的面部神情发生新的变化。

依然是被强烈的犹豫支配表情。只不过，这“犹豫”逐渐加深、加重，最终变化为“挣扎”！

又是片刻的沉默……

不过，这一回的沉默并未持续太久。

俄而，一桥庆喜缓缓闭上双目，深吸一口气。

“……我知道了。”

呢喃过后，他猛地睁开双目，眼中闪过一抹狠厉：

“那就依你们所言，杀死德川家茂吧……！”

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PS：一桥庆喜这人挺有意思的。豹豹子在研究其生平时，发现他有一重大的性格缺陷，等之后时机到了再跟你们细讲。