刹那间，现场只剩下两种神情——震惊与不解。
出于太过震愕的缘故，不少人忘记呼吸。
斋藤一成为全场的“中心”，在座的每一个人，有一个算一个，全都死盯着他，以眼神质询“你睡糊涂了吗？”、“你在说什么疯话？”……
若不是青登严禁在“队会”喧闹，只怕在这一会儿，永仓新八、原田左之助等直性子已按捺不住地高声诘问斋藤一。
除了必要的汇报之外，斋藤一便鲜少在“队会”发言。
久违的发言，一开口就说出这种惊世骇俗之言……着实令人始料未及。
若说当下最敏感的议题，当属“和宫的即位是否合法”。
此事体大，争夺的是“正统性”与“话语权”……一经动摇，将引发无可挽回的恶果！
综上所述，从未有人敢在青登面前提及此事，斋藤一算是开了个先例了……
面对斋藤一的突如其来的发难，青登并未立即予以回复。
但见他微微沉下眼皮，眸光深邃地凝视对方，仿佛在思考“我要如何处罚他呢？”。
后者毫不胆怯地直瞪回去。
二人的目光相撞于半空中，散发出无形的压力，使周遭的空气加沉、加重，让人艰于呼吸，直想逃离。
约莫10秒钟后，青登淡淡地开口道：
“……阿一，你有什么想法，但说无妨。”
青登愿意与斋藤一交流，而不是直接“禁言”并施以严厉的惩除……永仓新八等人不禁暗松一口气。
然而，他们才刚一放松，斋藤一接下来所说的话语便使他们的心又提到嗓子眼。
“橘先生，在毫无实证的情况下，强称新皇是‘伪帝’，并强拥和宫殿下登基，实在是不合法理，欠缺大义！”
“在下认为，京都的尊攘志士之所以杀不绝、除不绝，便是因为我方丧失大义！以致于无数男儿都倾心长州！”
静……
又是死一般的寂静。
跟方才相比，唯一的不同大概便是众人颊间的震惊、不解之色愈发浓郁了。
他们连大气也不敢出，只能满面紧张地看着青登，等候其答复。
青登的面部神情没有任何变化，依旧是无悲无喜，没有半分情绪……这样反倒更加可怕！
“……阿一，你是太累了吗？还是说你喝醉了？”
青登话音刚落的这个时候，原田左之助一边抓挠着后脑勺，作憨厚状，一边唐突地插话进来：
“没错！斋藤他喝醉了！”
“哎呀，这都怪我，对不起对不起！”
“斋藤今早刚一回到大津，我就强拉他去品尝我新买的美酒！”
“明知马上就要开‘队会’了，却还要请他喝酒，害他醉乎乎的，真是太不好意思了……”
为了给斋藤一解围，口才不佳、脑袋不灵光的原田左之助已经很努力地打圆场了。
可惜的是，斋藤一并未领情：
“左之助，感谢你的好意，但你不必如此。”
“我要趁着今日的这个机会，把该说的话都说完！”
说到这儿，斋藤一重又扬起视线，直勾勾地、毫不退缩地投以坚定的眼神。
“橘先生，在下认为，要想根治因尊攘志士而起的动乱，光凭刀剑是远远不够的！”
“一昧的杀戮，终究只是扬汤止沸！”
“唯有大义在手，方可使天下归心！”
“否则，纵使踏平防长二国，怨憎幕府的尊攘志士或是别的什么志士，也会源源不断地冒出来！”
“请让和宫殿下归还神器，中止朝廷的分裂！”
【注·长州领有周防、长门二国，故以‘防长二国’作为长州的代称】
青登刚刚已经给台阶了，可谓是仁至义尽。
既然斋藤一不愿踩下他给出的台阶，那他也不客气了：
“首先，因尊攘志士而起的动乱之所以难以根除，跟陛下（和宫）的登基无关。”
“全因幕后黑手推波助澜，才使京都百姓受苦。”
“其次，长州掳走先帝与皇太子，叛逆至斯，这又有何法理可言？”
“究竟是哪一方更占理、哪一方更具公义，我相信世人的眼睛都是雪亮的。”
青登顿了一顿，旋即换上更加深沉、肃穆的口吻。
“阿一，我将‘保护京都’的重任委付予你。而这，就是你交出的答卷吗？”
“京都动荡的根本缘由，究竟是‘不合法理’，还是你的能力不足？”
青登的音调并不高，但他说出的每一个字、每一个词，都像是一柄大锤，重重地敲在每一个人的耳中、心里，充满震慑力——此乃久居高位所积累的崇高威望！
当青登认真时，哪怕是放荡不羁的土方岁三，也得乖乖坐正身子，绝不敢放肆。
“阿一，我欣赏你的仗义直言。”
“可你提出的建议太过荒谬，令我无法苟同。”
“我权且当一回健忘者，忘却适才所听到的每一句话。”
“以后不许再提此事。”
“否则，即使是你，我也不会轻饶。”
“如果你觉得自己能力有限，无法使京都恢复安宁，大可直接提出来。我会让其他人来代劳。”
“今日的‘队会’就到这儿，都退下吧。”
说罢，不待斋藤一予以回应，青登便不紧不慢地站起身，在众人的目送下径直离去。
……
……
斋藤一前脚刚出会议室，后脚就迎面撞上拦路的永仓新八、原田左之助。
“斋藤！你疯啦！还是说你生病了？”
原田左之助说着抬起双手，左手摸自己的额头，右手摸斋藤一的额头，口中嘟哝着“奇怪……体温正常啊……”。
趁着永、原二人截住斋藤一的这档儿，土方岁三、山南敬助等其余人纷纷围上来。
就连游离在“试卫馆派”之外的芹泽鸭、新见锦，此刻也抱着胳膊站立在旁，默默地充当听众。
土方岁三紧皱眉头，满面不善地看着斋藤一：
“斋藤，你今天怎么了？你刚刚提的是什么鬼建议？”
“如果你实在不懂如何建言，大可像以往那样乖乖闭嘴，不要随便发言！”
近藤勇拽了拽土方岁三的袖子：
“阿岁，你这话太难听了……”
土方岁三毫不客气地甩开近藤勇的手。
“不，我的话必须难听！我得郑重地警告他才行！”
“斋藤，你知不知道你刚刚的发言有多么危险？”
“说出此等逆反言论，哪怕直接把你推出去斩首，也无从怪起！”
“橘不追究你的罪责，已经是对你的格外偏爱了！”
“尊攘志士的层出不穷，关和宫殿……关陛下的登基什么事？”
“眼下根本就没有什么‘大义’，只有纯粹的‘武力’！谁先击败对方，谁就拥有‘大义’。这么简单的道理，你不懂吗？”
“再说了，在陛下已然登基的当下，怎么可能让她归还神器。”
“你有听闻过刚上高御台，就自己走下台的天皇吗？”
“真要发生这种事情，只会使吾等沦为天下人的笑柄！”
藤堂平助面露担忧之色：
“斋藤兄，你究竟怎么了？是发生什么事儿了吗？”
佐那子发挥出主母应有的包容：
“斋藤队长，倘若是有难言之隐，大可直接说出来，我们会帮你的。”
在经历无以复加的震愕后，众人逐渐冷静。
随着理智重新支配大脑，众人直感觉百思不解。
在场的每一个人都知道，青登与斋藤一有着极深的情谊。
严格来讲，斋藤一是青登的第一位同伴、第一位战友。
在佐那子、总司等人都还跟青登不熟时，斋藤一就已经以“保镖”的身份跟青登并肩作战。
此乃在新选组内部广为流传的一段佳话——居无定所的浪人，终于有了值得为之效忠一生的主公。
斋藤一从未违逆过青登，始终是青登掌中最锋利的“破敌钢剑”之一……像今天这样当着众人的面，跟青登唱反调，实属首次。
对在场众人而言，斋藤一是他们的可靠同伴，是一同出生入死的战友。
因此，大家自然是不希望他因言获罪，更不愿看到他与青登的情谊产生裂痕。
就连疯狂嘴臭、口吐芬芳的土方岁三，也无法掩饰其眼中的那一抹担忧。
可惜的是……面对众人伸出的援手，斋藤一的反应非常淡漠：
“我身为新选组三番队队长，难道连提出自己想法的权力都没有吗？”
“我没有任何私心，纯粹是想让天下百姓早享太平。”
“今日之争端，大抵只是因为我与橘先生看待‘天下’的角度不太一样吧。”
冷冷地留下一句“失陪了”后，他不再多言，撑开双臂，挤开周遭众人，快步离去。
藤堂平助与斋藤一同龄（今年都21岁），又有一同担任过青登的冈引（同心的手下）的前谊，所以他们的关系相当不错。
眼见斋藤一走远，他下意识地倾身去追。
然而，他才刚迈出半步，便被土方岁三拽住胳膊：
“平助，回来！别管他。斋藤的情绪不太稳定，先让他一个人静静吧！”
藤堂平助满面纠结，看了看前方的斋藤一，接着又看了看身后的土方岁三……最终，他选择听取后者的建议。
今日的本应很枯燥、很沉闷的“队会”，竟会出现此等意外情况……虽然不枯燥、不沉闷了，但委实令人高兴不起来。
众人面面相觑，目目相看，小声地交流着。
阿舞举起小手，弱弱地说：
“我、我和佐那子去跟青登谈谈。青登他现在的心情一定很差……”
井上源三郎点点头，附和道：
“是啊，刚刚橘君离开时，虽然他面无表情，但我能感觉到他的心情相当恶劣。”
永仓新八重重地叹了口气：
“那我去跟斋藤谈谈好了。我一个人去就好，斋藤他不喜欢闹腾的场合，太多人去反而不好，会使他无法敞开心扉。”
近藤勇点点头，以示赞同。
“嗯，说得对，就让新八一个人去跟斋藤谈谈吧。其他人暂且不要去打搅斋藤，尤其是你，阿岁。”
土方岁三一脸不满：
“啊？为什么？”
近藤勇投去没好气的眼神。
“你还好意思问‘为什么’？你这人尖酸刻薄，天生与‘调解’一词无缘，让你去见斋藤，只会出乱子。”
就这样，大家分派了任务，并分享了一波茫然不安的眼神后，便就地解散。
在大家业已离开的当下，却有一人定在原地。
但见伊东甲子太郎偏着脑袋，直勾勾地注视西方——这正是斋藤一离去的方向——眸中流转着复杂的神色，仿佛在思考着什么。
好一会儿后，其颊间的思索之色渐散，取而代之的是耐人寻味的笑意。
随着这抹笑意的浮现，他终于挪动脚步，移身向西，步速渐快，笔直地朝斋藤一追去。
……
……
是日，下午——
大津，新选组屯所，某道场——
【注·新选组本部设立在大津郊外，京都、大坂与大津各设有一处新选组屯所。】
藤堂平助满面烦闷地站在道场中央，机械地挥舞掌中的竹剑，练习素振。
偌大的道场内，此刻只有他一人，极富规律的竹剑破风声支配全场。
嗤！嗤！嗤！嗤！嗤！嗤！
他挥剑的力度倒是有了，却没有竹剑劈开空气所应有的利落声响。
定睛详察，便见他双腕无力，刀路歪斜，刀尖乱颤……肉眼可见的糟糕。
对于像藤堂平助这种水平的剑士，“剑乱”只有一种原因，那便是“心乱”。
此时此刻，他的心思完全沉浸在今日的变故，脑袋里的思绪纷乱如麻，仿似毛线球。
——斋藤兄他到底是怎么回事？
——难道是因为“保卫京都”的职责太重，所以他累糊涂了吗？
——以前没发觉他是一个敬爱天皇的人啊……
——唉……等日后有机会了，再找他谈谈吧……
他本想挥挥剑、出出汗，借此来排解心中的烦闷。
然而，在握起竹剑后，他的心情不仅没有变畅快，反而愈发糟糕了。
——今天状态不济……到此为止吧。
正当他放下竹剑，准备离去的这个时候，一道熟悉的、充满磁性的男声，使他愣在原地。
“嗯？这不是平助嘛，你在这儿啊。”
藤堂平助携着惊讶的情绪扭头望去——伊东甲子太郎倚着道场的门框，满面笑意地看着他。
“师傅？你怎么在这儿？”
“最近事务繁忙，整日久坐，脊骨都僵硬了，所以想趁着眼下有空，来这儿活动活动筋骨，没想到会碰上你。”
伊东甲子太郎一边说，一边移步至不远处的刀架，随手拎起一根竹剑。
“平助，既然有缘在此碰面，要不要来一场久违的切磋？”
藤堂平助闻言，眼中立时闪出兴奋的光辉，忙不迭地点头：
“求之不得！”
伊东甲子太郎咧嘴一笑：
“很好，那就快穿好防具吧！让我好好见识一下，你的剑术又进步了多少！”
二人穿戴好各项防具，随即不分先后地移步至道场中央，面对面，蹲坐在地，相互行礼。
他们乃感情极好的师徒，彼此间自然是没少切磋。
不过，在加入新选组之后，出于工作繁忙等种种缘故，尽管二人平日里也总能相见，但切磋次数明显减少许多。
上一回儿跟师傅较量是什么时候，藤堂平助已完全记不清了。
在行完蹲踞礼后，二人徐徐起身，剑尖互碰，小心翼翼地相互试探。
不拿剑的伊东甲子太郎，是温润如玉的翩翩君子。
拿起剑后，他就像是变了一个人，浑身散发着锋锐之气！令人不敢随意靠近！
藤堂平助见状，心中不住地感慨：
——不愧是师傅，没有任何可趁之机！
对方的完美架势使他不敢掉以轻心。
不得已之下，他只能采取“二人转”的策略，围着伊东甲子太郎转圈圈，期间又是蹬地，又是呼号，试图逼对方显露破绽。
怎可惜，不论他采取什么样的策略，对方都稳若泰山，没有任何动摇。
但凡是高水平的剑术比拼，总会如此——要么不动如山，要么动如雷霆！一旦开启攻防，一切交锋都只发生在弹指之间！
说时迟那时快，不喜长久对峙的藤堂平助，抢占先攻：
“喝啊啊啊啊啊！”
他大喝一声，掌中竹剑闪电般击向伊东甲子太郎的右腕。
正是北辰一刀流的经典战法：剁手！
身为北辰一刀流的免许皆传的拥有者，北辰一刀流的每一个“剁手”技巧，他都修炼得炉火纯青。
遗憾的是，这精湛的一击毫不起效。
伊东甲子太郎架起剑身，以熟练的技法将藤堂平助的斩击化向一旁。
紧接着，他灵巧地扭动双腕，使剑尖在半空中跳起，划出漂亮的、精妙的弧线，不偏不倚地斩中藤堂平助的右腕。
欲砍人手者，反而被砍了手。
伊东甲子太郎似乎还没打过瘾，在将竹剑拉回手边后，气势十足地喊道：
“再来！”
藤堂平助正想回击，于是痛快地应承下来，重新站稳身子，握紧竹剑。
这一回儿，他打算攻击伊东甲子太郎的胸膛。
招法不同了，可结局还是相同的——
啪！
又是一道沉闷的响声，伊东甲子太郎的竹剑击中藤堂平助的左肩头。
“再来！”
……
啪！
“再来！”
……
啪！
“再来！”
……
啪！
“再来！”
……
一剑接着一剑，一回合接着一回合；一战再战，一败再败。
说时迟那时快，藤堂平助再度挥出充满自信的斩击——他虚晃一招，随即压低重心，剑走下路，自刁钻的角度袭向伊东甲子太郎的腰腹。
他先前的每一个招数，都被对方看穿了，这一回也不例外。
只见伊东甲子太郎向右一闪，使藤堂平助的斩击落空，然后猛蹬左足，如弹簧般蹦跳而出，连人带剑地撞向藤堂平助，携前扑之势，猛力斩向藤堂平助的脑袋。
啪！
藤堂平助躲闪不及，被直接打翻在地。
假使没穿护具，伊东甲子太郎的这一剑完全能把藤堂平助打昏过去。
如果是拿真家伙的话，那藤堂平助的脑袋已经被剁成两半了。
“呼……呼……呼……师傅……我不行了……我连一根手指都动不了了……”
看着累瘫在地的藤堂平助，伊东甲子太郎一边模仿收刀的动作，将竹剑别至左腰间，一边朗声道：
“今日就到此为止吧。”
藤堂平助吃力地支起上身，脱掉头部的护具，露出大汗淋漓的面庞与灿烂的笑容。
“我输了……跟师傅相比，我果然还差得很远啊！”
伊东甲子太郎微微一笑：
“这是自然，我可是你的师傅啊，岂会让你轻松超越？”
“不过，平助，你也不必妄自菲薄。”
“虽然你的剑术还差得远，但跟以往相比，进步不少，值得表扬。”
对藤堂平助而言，他最为崇拜的人，当属青登与伊东甲子太郎。
这俩人他更敬爱谁……老实说，他自己也说不好。
前者是他的偶像，后者则是他的恩师，不论是哪一位，都是他生命中最重要的人。
在小聊片刻后，二人默默调息，放松全身肌肉。
忽然，伊东甲子太郎像是想到了什么，冷不丁的对藤堂平助说道：
“啊，对了，平助，有一件事差点忘记对你说了。”
“我最近在阅读《大日本史》时，又有了全新的感悟。”
“西方的科学技术固然厉害，值得我们多加学习，可我们终究不能脱离‘日体西用’的根本。”
“因此，我打算在我的宅邸里开设一个私塾……就叫‘伊东塾’好了，专门讲授《大日本史》。”
“你有没有兴趣参加？”
藤堂平助听罢，双目放光，顿时来了精神。
他一向很喜欢读书，曾想过将来哪一天天下太平了，不需要舞刀弄剑了，他就专心做一个治学问的“书蠹”。
授课内容是他很感兴趣的《大日本史》，而且授课者还是他最敬爱的师傅，他怎么可能会不感兴趣？
“师傅，我可以参加吗？”
伊东甲子太郎没好气地笑笑：
“如果你不能参加的话，那我还问你干嘛？”
在获得肯定的答复后，藤堂平助近乎没有丝毫犹豫地高声道：
“师傅，请务必让我参加！实不相瞒，我已许久没读书了！正觉面目可憎！一直想找个机会好好沉下心来读书！”
……
……
是夜——
藤堂平助哼着小调，抱着陈旧的、翻阅了很多遍的《大日本史》第1册，不紧不慢地穿行在大津的某街道上。
就在伊东邸已然映入其眼帘时，他陡然发现正前方有一道熟悉的身影，不禁一怔。
他连忙加快脚步，赶了过去，跟对方并肩同行。
在看清对方的容貌后，他吃惊地瞪大双目，不由自主地高声问道：
“咦？斋藤兄？你怎么会在这儿？你这是要去哪儿？”
斋藤一看了藤堂平助一眼，淡淡道：
“我要去‘伊东塾’上课。”
他说着展示其怀中所捧的物事——一本崭新的《大日本史》的第1册。
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