5月3日午夜十二点，亦或者是5月4日凌晨零点，江城市中心。
恰是一天中最昏晦的时候，街角的路灯稀稀落落地投下黄白色的光晕，浓郁的黑暗如有实质地吞噬零星的光源，地面上狭长的人影绰绰闪烁。
宵禁实施以来，这座城市热闹的夜生活彻底成为过去式，繁华的街市一到夜晚便化作鬼怪的禁域，偶尔穿行着几个对付鬼怪的调查员，在怪兽巢穴般的大都市中藐小如蚁。
“A-11区勘测完毕，尚未受到诡异污染，无异常现象。”秦良拿出对讲机汇报完情况，继续和同伴沿街前行。
在加入调查局前，他是个自由职业者，平日里宅在家中打打游戏，做游戏主播赚点外快。
人类在看不到未来时总会自觉用廉价的享乐麻痹自己，一个缺乏希望的大环境下，娱乐行业总会蓬勃发展。秦良凭借游戏方面的天赋，在维持温饱之外还有富余，足以成家立业。
因此对于联邦这么个很多人都反感甚至痛恨的存在，他总体持满意的态度，哪怕偶尔遇到些违背公序良俗的腌臜事，他也顶多在网上义愤填膺地口嗨几句。
进入诡异游戏后，他个体实力不错，行事也算稳妥，刚成为正式玩家便被九州公会吸纳，进而在现实里成了诡异调查局的成员。
随着经历越来越多的恐怖副本，在不存在秩序和道德的环境中挣扎求生，他越发意识到了和平的可贵，自然而然地希望联邦的统治能够天长地久。
眼下，他只愿最终副本能尽快结束，傅决能像以往通关无数个副本那样赢到最后，将白鸦、傀儡师、司契之流的不安定分子一网打尽，还世界一个安宁。
“这里看上去什么都没有啊……也是，诡异爆发点主要在下城区瑞丹深赌场附近，离这儿十万八千里，怎么可能这么快蔓延过来？”秦良环顾四周，小声嘀咕着，不知是在自言自语，还是和身侧的队友扯闲篇。
“欸，要我说就应该集中力量到下城区那边，先疯狂堆人把诡异给堵回去再说，这叫什么来着——擒贼先擒王，做事要抓主要矛盾。”
是的，秦良虽然不是什么拔尖要强的人，但遇到灾难也愿意出于某种朴素的正义感和责任心，冒着危险顶在前头。
这次志愿参与对抗诡异的行动，他是做好了英勇牺牲的准备的，连遗书都认认真真地写了一份，设置了定时发布。
谁曾想一路走来，竟然一只鬼都没有遇到。
这就好像故意饿了三天才走进自助餐馆，却发现里面没菜，简直是浪费感情、浪费生命！
“你希望遇到鬼怪吗？”队友冷不丁地问。
这位队友是个刚从大学毕业的女生，在秦良的印象里是个半天说不了一句话的重度社恐，像这样主动问他话倒是稀奇。
“也不能说是希望吧……”秦良眯着眼道，“主要是我都做好壮烈的准备了，这紧要关头却把我派来这鸟不拉屎的地方散步，说出去太难听了。”
他随口胡诌着，眼前没来由地浮现一幕幕逼真至极的幻影。
他如同游戏中的重要角色般迈过血海尸山，魑魅魍魉在与他照面的刹那散成血雨，他伫立在天地间，恍若掌管杀戮的王，倒下后无数人为他哭泣，他不再是人们眼中一无是处的废物、不学无术的烂人，而是一位真正的英雄。
他所居住的腐烂发霉的格子间焕然一新；他被和故去的父母葬在一起，坟头上盛开大片的白花……
“这就是你的愿望吗？”队友问。
秦良张了张嘴想要回答，心头却陡然警铃大作。
为什么他会想到死？怎么会有人将死亡当做自己的愿望？
不对，情况不对……秦良不着痕迹地将手伸到腰间，就要去按下对讲机背后的报警铃，四肢却陡然失去了气力。
空气中弥漫着一种甜腻的花香，浓郁得几乎要使人晕厥，他仿佛徜徉于雨后的花海，视野的边缘绽开稀碎的花瓣，脚下也被落花铺满。
心口泛起密密麻麻的痒意，秦良低下头，看到一朵玫瑰从他心脏的位置钻出皮肉，以肉眼可见的速度蓬勃盛放。
他吃力地转过头，看向队友的方向。那里哪有人在？分明是一朵半人高的玫瑰，正喷吐着花蕊发出诡异的人声……
类似的场景正在江城的各个角落发生，玫瑰的根须悄无声息地蔓延到城市的每一处地方，无知无觉间破土而出，物色猎物。
人类微小的愿望被以扭曲的形式放大，成为黑夜中标明目标的灯塔，上百名调查员同一时间被玫瑰刺穿胸膛，定立在城市的各个角落，化作残忍而可怖的雕像。
肉体沦为玫瑰的养料，鲜血滴落成线，如同大地的血管般向四面流淌，天地间渐次铺上薄红色的血膜，新死的鬼和旧死的鬼层层叠叠、挤挤挨挨，脸上挂着诡异的笑容，恍若夙愿得偿。
绵延千里的血色中，一身红西装的神明从天而降，将食指竖在唇间：“信仰我，念诵我的名，也许我将实现你们的愿望。”
……
下城区，瑞丹深赌场所在区片。
鲜红的玫瑰开遍整条街道，曾经布满肮脏的痰液、腥臭的腐水的地面被完全掩盖，只剩下如火如荼的花海。
大朵的花苞一个接一个地冒出，在短短几秒间完全绽开，张艺妤原本以为用海来形容花只是夸张的说法，直到见到眼前这一幕，才意识到那样的表述竟是写实。
当花繁盛到一定程度，便呈现水流的质感，像是那冰冷的无形之物般填满每一个缝隙，又向所有没有阻拦的方向涌流。
面对这样的壮观，人类将不可避免地产生一种有限被置身于无限的恐惧，就好像低级生物直面高维存在，后者的一举一动都是一场未知的灾难。
“张艺妤，你能对付这些玫瑰吗？”穆东旭问。
张艺妤如梦初醒，咽了口唾沫：“我……我试试。”
《红枫叶寄宿学校》副本结束后，她又被收容了一段时间，希望破灭后的绝望几乎令她发疯，好在她终究熬到了这一天。
负责监管她的宁絮死在了外头，诡调局各部门为最终副本的事焦头烂额，未知诡异毫无预兆地在江城爆发，正是用人之际，部分危险等级较低的收容物得以被临时释放，以毒攻毒。
张艺妤牢记穆东旭对她做出的承诺，只要她能尽全力参与处理这起被临时命名为“玫瑰灾祸”的事件，便能重获自由。
她已经被关了四年了，不知曾与她相依为命的母亲会有多着急，她必须抓住这次机会……
张艺妤小心翼翼地走进开满玫瑰的街巷，醉人的花香涌进鼻腔，令她窒息欲呕。她强压着恐惧，默念“我是鬼，不怕死”，伸手抓住一支玫瑰的花茎。
好像沉睡中的怪物被唤醒，无数长着倒刺的枝蔓缠住了她的身躯，将她向花海中央拖去，她就要尖叫，一朵玫瑰适时在她口中盛开，堵住所有噪音。
张艺妤被玫瑰拖拽着，穿过巷道，走进瑞丹深赌场。
这座两层建筑已经完全成为玫瑰的领域，看不出分毫原来的模样。
硕大的玫瑰分布在墙角和桌边，隔着薄红色的筋膜般的花瓣，隐约能看到花蕊间镶嵌的一张张人脸。
每个人都心满意足地微笑着，像是陷入了一场永远不会醒来的美梦，张艺妤一步步走近，低声的絮语在耳边涨落。
“我又赢了！拿钱，拿钱！”
“嘿嘿……我住上大房子了，我有老婆了……”
“我的腿好了！奇迹啊，真是个奇迹！”
他们在梦中实现了自己的愿望，他们在梦中过上了快乐的生活，他们不再愿意醒来，回到这痛苦的现实中……
“滴滴答……滴滴答……”是水珠落下的声音。
张艺妤抬起头，看到一个男人被倒吊在天花板上，藤蔓勒进他的皮肉，造就一道道深可见骨的伤痕，血液如瀑布般滴落，发出更漏般的声响。
张艺妤看到了男人的脸，是邵庆民，她和此人在行动前那个简短的誓师仪式上有一面之缘，知道他是北都总部的主任，这次行动的核心人物。
竟然……连这种层次的人都折戟了吗？
“快跑……”倒吊着的男人双目被血水模糊，听到脚步声，气若游丝地喊。
张艺妤没有跑，身后已经没有路了。身前的玫瑰花海中，一道猩红的身影从阴影中走出，冲她露出粲然的微笑：“又见面了。”
那是一个穿红色西装长裤的青年，苍白如鬼的脸庞上斑驳血迹，猩红的眼底盛放玫瑰的图景，艳丽而邪异。
他踏着玫瑰花丛上到二楼的高度，伸手从邵庆民血肉模糊的身体上采下一朵玫瑰，笑容漾开浓稠的恶意：“一个妄图驯化野兽、制造神明的愚人，最合适的结局便是养虎自噬……我能感受到你的憎恨，你想杀了他吗？”
张艺妤越听越觉得青年的声音耳熟，是那个曾经在《红枫叶寄宿学校》欺骗她又控制她，后续却对她的祈求置若罔闻的冷漠的存在。
可她又觉得陌生，记忆中的“司契”远不像现在这般张扬，恶意也不会如此狰狞外露。
“你想杀了他吗？”青年歪着头问，像是好奇的孩童。
张艺妤急促地呼吸着，过去被囚禁在收容室的经历在眼前闪现，黑暗的环境、匮乏的食物、痛苦的实验……
具体的仇恨经由时间的磨蚀变得宏观，她憎恨诡异调查局的所有人，恨他们将她当做鬼怪对待，恨他们的冷漠……如果有机会，她确实会想杀了他们。
血水在张艺妤面前凝聚成长刀，她好像一瞬间失去了恐惧的能力，愣愣地伸手握住刀柄，踏着根蔓纵横的台阶上到二楼。
邵庆民已经失去了反抗的能力，却还活着，瞪大着不甘的眼睛直视张艺妤，嘴里断断续续地说着话：“不……不要相信他……他在骗你……”
张艺妤二楼平台的走到栏杆边，与邵庆民相隔半步的距离，低声道：“我不信他，我已经被他骗过一次了……但我更想杀了你。”
下一秒，她举起长刀刺入男人的心脏，颤抖的手将胸膛的血肉搅得粉碎，顷刻间血流如注。
血液顺着刀刃滑落到掌心，张艺妤好像才意识到发生了什么，肩膀颤抖，小声地啜泣起来。
但她的手却像是定好重复程序的机械般，麻木地抽出刀，再扎入，再抽出……
她一边哭，一边往尸体身上捅刀，过往所有的郁结和畏怯好像都在这一刻随着血水流尽。
她从未有一刻如此清晰地认识到：她是鬼，可以杀人，不必害怕他们。
青年从始至终都微笑着观看这一场闹剧，此刻忽的像变魔术似的从怀里摸出一张黑底红纹的卡牌。
卡面上，穿红色皮衣的人影抱着扑克牌、小球之类的魔术道具，手中拎着一个装鸽子的笼子，从舞台后方匆匆跑过。似是被凹凸不平的地面绊倒，他一个趔趄，小球洒落一地，鸽子从笼中飞出。
【提线操纵无辜的诱饵，羔羊沦为罪恶的帮凶】
【起舞吧，在阴影中编织命运丝线的傀儡戏法】
【毕竟每具躯壳都不过是盛放谎言的容器】
【恭喜您解锁身份牌“助手”（隶属于“愚人欺诈师”套组】
张艺妤下意识接过卡牌，然后就听青年用含笑的声音宣告：“最终副本将有你的一席之地，但在步入终幕的舞台之前，我需要你扫清那些无聊的虫豸……”
刹那间，无数被玫瑰控制的鬼怪举起了刀，刺向各自身边还在苦苦支撑的调查员。
尸横遍野，血流成河，一切都在静默中发生。
……
诡异调查局江城分局，地下五层。
写满调查员名字的【生簿】上，原本鲜艳的血红一片接一片地褪色，留下的黑色的名字标示一个个活人的死去。
“秦良那组出事了，不是说没有异常吗？”
“邵主任死了，怎么会？”
“穆主任和老廖也……”
最初还有人出声表示惊讶，渐渐的他们说不出话了，空间中只剩下此起彼伏的呼吸声。
一条条性命被抽象化成人名，生命的逝去被具象化为色彩的流逝，他们直观地看到了同伴的死，好像在参加一场永远处于进行时的葬礼，不由自主地开始默哀。
当最后一抹鲜红亦被黑字取代，所有对讲机在同一时刻断联，每个旁观这一幕的调查员心中都做出了同一个判断：
“江城陷落了。”
(本章完)