东南行省首府的中央广场，像是被拖进了一口正在熔化的炼金炉。
天空不再是蔚蓝的颜色，焚烧木柴与油脂升起的浓烟，把穹顶熏成了一种病态的蜡黄色，连阳光都显得浑浊而迟疑。
空气里弥漫着一股令人作呕的气味，烤肉的焦糊味、烧焦布料的辛辣味，与金羽花那种过分浓烈香气混杂在一起。
这种本该用来掩盖尸臭的香味，如今反倒成了死亡的前调，让人一闻便胃部痉挛。
广场中央，三座黑铁刑架矗立着。
刑架下方堆满了经过炼金处理的木柴，木纹被涂抹成统一的暗褐色，显然早已为这种场合反复使用。
被绑在刑架上是三位老人。
他们虽然狼狈不堪，头发凌乱，脸上布满烟灰与汗水，却依然能看出贵族特有的体面轮廓。
残破的礼服勉强挂在身上，布料被撕裂，却还保留着古老纹样的边角。
三人的胸前，都挂着象征家族世代荣誉的勋章，那是只属于旧贵族的象征，在烟尘中闪烁着黯淡而倔强的光。
他们的脚下，堆放着从各家密室中搜出的罪证。
古旧的龙祖石雕被摔断了鼻梁，用龙皮制成的卷轴被踩进泥里，几枚世代供奉的古龙鳞片护符被随意抛在木柴上，反射着微弱的冷光。
这些曾经被视为荣耀与庇护的圣物，如今像垃圾一样被踩踏、被当作引火的垫料。
广场上没有法官席，也没有辩护。
只有一名身披金袍的审判庭神官站在刑架前。
他的衣袍在火光中泛着柔和的金辉，脸上带着一种近乎慈悲的冷漠。
他手中端着一只长柄金勺，勺中盛着粘稠的金色油脂，在光线下缓缓流动。
扩音术将他的声音放大，传遍整个广场，字字清晰而庄严。
“火，不会焚烧无罪之人。”神官的声音笃定，仿佛在陈述一条真理，“如果你们口中的龙祖是真神，它自会熄灭这凡火。”
他微微停顿了一瞬，让这句话在空气中发酵。
“若它不来，便证明它是伪神，是魔鬼编织的谎言。”
话音落下，神官抬起金勺。
金色的油脂从高处泼下，顺着老伯爵们花白的头发，布满皱纹的脸颊缓缓流淌，像是在死亡前，为他们镀上一层虚假的荣光。
油脂滴落在礼服和木柴上，发出轻微而黏腻的声响。
广场上的人群，随之沸腾。
这里挤满了数万名民众，却像是被一道无形的墙分成了两半。
靠近刑架的一侧，是狂热的海洋，那些人大多年轻，或是衣衫单薄的贫民。
他们之中许多人喝过教廷施舍的金汤，瞳孔深处泛着不正常的金色光泽，情绪被拔高到近乎失控。
他们挥舞着手中的枝条，像是在庆祝一场节日。
“烧死他们！”
“净化东南！”
“把旧时代的垃圾扫进地狱！”
呼喊声一浪高过一浪。
在他们眼中，这些曾经高高在上的贵族被捆上火刑架，是一种甘美的复仇，。
而在人群的边缘，是另一种截然不同的存在。
那些多是上了年纪的老人，或是仍然暗中信奉旧神的信徒。
他们压低帽檐，缩着脖子，身体在不受控制地颤抖，却不敢发出半点声响。
一个满脸皱纹的老妇人站在人群最外侧。
她的手藏在破旧的袖子里，紧紧攥着一枚粗糙的木刻龙符。
火光映在她浑浊的眼中，她不敢哭出声，只能任由泪水无声地滑落。
她的嘴唇轻轻翕动，却没有声音。
“龙祖啊……睁开眼看看吧……”
祷告还未成形，就被身边的力量扼杀。
一只手从旁边伸来，死死按住她的肩膀。
女儿压低声音，带着惊恐与愤怒在她耳边嘶声道：“你疯了吗？想害死全家吗？！”
不远处，有人下意识地向前迈了一步，想要冲出人群，却立刻被几双手拽了回来。
甚至有年轻的面孔，死死捂住了自己父母的嘴，眼神里满是恐惧。
“轰——！”
升腾而起的，并非寻常的赤红火焰，而是一片耀眼的金色。
那是被教廷炼金师调校过的异火，高温之下，空气发出扭曲的嗡鸣声，连影子都被灼得发白。
火焰里隐约夹杂着低沉的共振，像是在直接舔舐人的灵魂。
三座刑架同时被点燃。
“啊啊啊啊！”
惨叫声随之爆发，却又不像人类能发出的声音。
即便是那些方才还在狂热欢呼的人，也在这一瞬间出现了短暂的停顿，脸上的笑容僵在原地。
在刑架底部，那些被视为荣耀与信仰象征的古龙鳞片护符，正在金色异火的炙烤下发生变化。
原本坚硬无比、号称刀枪不入的鳞片，先是边缘泛起诡异的暗红，随后开始软化、卷曲，像是活物一般蠕动。
最终，它们再也维持不住形态。
漆黑、粘稠的液体从护符上滴落，落在滚烫的石板上，发出轻微的“滋滋”声。
那景象，像极了一双无形的眼睛正在流泪。
围观人群中，那些尚未被清算的旧贵族脸色瞬间失去了血色。
有人踉跄后退，有人死死捂住嘴，生怕自己发出哪怕一丝声响，成为下一个目标。
…………
仅仅隔着两条街。
卡尔文公爵府前，却是一片与广场截然相反的死寂。
厚重的铁木大门紧紧闭合，像一张封死的巨口，将所有声音都拒之门外。
石阶上，跪着十几道身影。
他们都是受刑伯爵的亲属与盟友。
额头早已磕得血肉模糊，鲜血顺着石阶的缝隙流淌下来，染红了嵌在地面的卡尔文家族狼头徽章。
领头的是独臂男爵卡斯。
他那条缺失的手臂，是三十年前替公爵挡下一记刺杀时留下的代价。
此刻，他用仅剩的一只手死死抓着公爵府的铁栅栏用一种被磨得嘶哑、近乎破碎的声音，朝着门内咆哮：
“公爵大人！您开开门啊！那是跟了您四十年的老兄弟！那是曾在死人堆里，把您背出来的格林伯爵啊！”
他的声音在空旷的街道上回荡，却得不到任何回应。
“我不求您救活他们……”
吼到这里，他的声音突然低了下去，像是被什么东西掐住了喉咙，只剩下卑微而绝望的恳求。
“我知道教廷势大……哪怕……哪怕您向主教求个情，给他们一刀痛快的……
别烧了……求您别烧了……”
回应他的，只有远处隐约传来的惨叫声。
那声音被风撕得断断续续，却像一根根锈钉，狠狠钉进跪在台阶上的每一个人心里。
公爵府的骑士们笔直地站在门前。
他们穿着精良的铠甲，手持长枪，本应是这座城市最可靠的守护者。
可此刻，他们的头颅低垂，没有一个人敢直视独臂男爵的眼睛。
一名年轻骑士的手在微微发抖，泪水在他的眼眶里打转，却始终没有落下。
直到广场上的火焰逐渐熄灭，那令人胆寒的惨叫声彻底消失。
公爵府的大门，依然没有打开。
独臂男爵卡斯缓缓松开了抓着栅栏的手。
他站起身，动作僵硬，眼里的光已经不见了。
他朝着那扇紧闭的大门，狠狠吐出了一口带血的唾沫。
随后转身离去。
…………
厚重的窗帘被拉得严严实实。
主卧里终日不见阳光，空气浑浊而黏稠，草药被反复煎熬后的苦味混合着老人身上特有的腐朽气息，沉在每一次呼吸里，怎么都散不出去。
塞尔顿站在房间一侧的屏风后。
名义上，他是来探视父亲病情的。
实际上，他更像一只耐心的鬣狗，守在腐肉旁，等待最后一次确认。
手里攥着一封刚刚从外面递进来的血书。
纸页已经被鲜血浸透，显然是用指头反复按在伤口上写成的。
上面每一行字，都是熟悉的姓氏、熟悉的誓言、熟悉的哀求。
他甚至不用展开，就知道写的是什么。
塞尔顿没有打算把这封信递过去。
卡尔文公爵躺在铺着厚绒毯的躺椅里。
那具身体已经明显消瘦下来，却并不显得狼狈。
宽大的睡袍被仔细整理过，肩线依旧平直，只是显得空了许多。
眼窝深陷，皮肤带着久病之人特有的灰白，却仍保留着一种旧日贵族的克制与体面。
窗外，隐约传来撕心裂肺的呼喊声。
那是独臂男爵的声音。
曾经在战场上替公爵挡过刀、曾经被整个卡尔文家族称为“忠犬”的男人。
那声音嘶哑破碎，一次次撞在公爵府厚重的外墙上，又被反弹回来。
躺椅上的老人并非毫无反应，他的眼睫极轻微地颤动了一下，但终究没有说些什么。
眼睛依旧半睁半闭，目光浑浊而深沉，仿佛越过了窗外的哭喊，落在陈旧的记忆里。
塞尔顿原本还有一丝担心。
他担心父亲会突然清醒，会暴起反抗，会做出什么愚蠢但符合旧时代荣誉感的决定。
可现在他彻底放心了，也彻底失望了。
他从屏风后走出来，脚步放得很轻，站在躺椅旁，微微躬身，姿态挑不出半点失礼。
“父亲。”他的声音压得很低，语气恭顺，像是在病榻前尽一个儿子应有的本分，“外面有些吵。”
他伸手替公爵理了理毯子的边角，动作熟练而耐心，仿佛做过无数次。
“是几位旧部……情绪失控了。我已经让人劝着，不会再来打扰您休息。”
躺椅上的老人没有回应。
塞尔顿直起身，脸上依旧维持着那副得体的神情，仿佛方才的一切都只是理所当然的日常。
可在他心底，另一种声音却冷静而阴沉地浮现出来。
听到了吗？
外面那个为你卖命了半辈子的老人，正在哭着求你。
你曾经被称作“东南之狐”，连皇帝都要衡量再三的人物。
而现在，你甚至连睁开眼、做出一个选择的力气都没有了。
这些念头像冰冷的水纹，在他心底一圈圈荡开，又很快归于沉寂。
塞尔顿直起身。
他最后看了一眼躺椅上的父亲，确认那平稳而克制的呼吸依旧没有被打乱，这才转身走向门口。
在掀开房门前，他停下脚步，对着候在一旁的老仆低声吩咐了一句：“今晚多留两个人守着，父亲睡得浅。”
房门在他身后轻轻合上，将那间昏暗的卧房隔绝在外。
直到走出长廊，回到了卧室，确认再没有任何人能够看见他，塞尔顿才停下脚步。
他这才从袖中取出那封血书，低头看了一眼，用手指在那已经干涸的血迹上轻轻摩挲了一下。
然后他把纸张揉成一团。
壁炉里的火焰正烧得旺盛。
塞尔顿将那团纸丢了进去。
火舌立刻吞噬了血迹，纸张卷曲、变黑、化为灰烬。
跳动的火光映在他的脸上，将那张本就冷硬的面孔照得有些扭曲。
窗外的哭喊声还在继续。
…………
大教堂钟楼的最顶端。
狂风拍击着裸露的石壁，足以把普通人抛下百米高空。
整座城市的喧嚣、祈祷声、哭喊声，都被风撕碎，化作一片混杂而遥远的噪音。
萨洛蒙主教却站在钟楼边缘。
他的红袍在狂风中猎猎作响，像一面展开的战旗，可他的身体却纹丝不动，双脚稳稳地踏在石面上，仿佛不是站在高空，而是立在自家书房的地毯中央。
他手中端着一只细长的水晶酒杯。
杯中淡金色的酒液在风中没有荡起半点涟漪，映出下方广场跳动的火光，那是金色异火尚未完全熄灭的余温。
萨洛蒙低头俯瞰，成千上万的人影在广场上蠕动、跪拜、欢呼，又在火刑架熄灭后陷入短暂而空洞的沉默。
他的唇角没有笑意，眼神带着一种冷淡。
站在他身后的，是一名披着白金纹章披风的教廷骑士。
狂风让骑士不得不微微弓着身子，但他依旧保持着标准的肃立姿态，头盔下的目光不敢越过主教的背影半分。
萨洛蒙晃了晃酒杯，终于转过身来。
“通知塞尔顿·卡尔文。”他的声音不高，却清晰地穿透了风声，仿佛命令本身就拥有重量，“让他上来。”
他停顿了一下，视线重新投向远方那片被烟熏成蜡黄色的天空。
“我有些话，要当面和他谈。”
骑士立刻单膝跪地，低声应命，随即转身退入钟楼的阴影之中。
(本章完)