正当法洛斯王国首都内的一些事情有条不紊在进行中时，远在王国西部的山区里，子爵劳森陷入了困境。
战争，瘟疫，饥荒，死亡。
四种灾难具备，生存环境愈发恶劣。
其他方面有着教会的支撑，领主们再从侧面辅助着，倒是还不严重。
可饥荒这点却着实让他头疼。
教会虽然在这段时间发了大财，但那些沉甸甸的金币于王国商贸体系受阻的情况下，可换不来丁点食物。
除非教会能不惜代价地动用超凡者来为普通人运粮。
但这点是不可能的事情。
先不说当前整个王国面临的局势愈发艰难，就算局面恢复正常，有能力运粮的超凡者对比大量普通人阶级，也根本满足不了什么。
大海中的几滴水拥有各种神秘的力量，能够做到很多普通海水做不到的事，但对比整片大海，这几滴水又能算得了什么？
还得要自救！
劳森之前的希望是以那些鱼人尸体从商人那里换来一定的粮食以填补空缺，可谁知道，第二天返回的士兵却并没有带来多少粮食。
一经询问，带头的队长言语还充满苦涩。
“那个尸体商人狡诈又吝啬，我们要求多给点，他还嘲笑我们哩。”
“他怎么说？”
“他说，地主家也没有余粮啊。”
……
“求求领主大人救救我们吧，不行您看再加点税？或者让我们村的人多服役一段时间也行，只要能吃饱饭……”
领主大厅内，劳森麾下一座村落中的长老正跪在那里苦苦哀求。
这已经是今天跑来城堡内要食物的第四位老人了，他们各自代表着背后一群村民的渴望，让劳森这个当领主的颇感头痛。
不过虽说食物短缺，但以尸体换回来的粮食多少能支撑一段时间，所以见下边那位实在可怜，劳森最终还是摆了摆手，示意管家把这事给安排了。
“要不要将城堡大门关上，大人？”
处理完毕，送走那位千恩万谢的村中长老后，管家凑过来小声询问。
“这能解决问题？”劳森闻言皱眉。
“可仓库里的存量已经不多了……”
“我再想想。”劳森叹气。
实际上他没什么办法可想，唯一的想法是也许能够在领地内发现一伙新的鱼人士兵，然后将它们干掉，运着尸体去找那些越来越贪婪的奸商换食物。
可惜的是，先不说之前的行动已经将领地内入侵的鱼人清缴了个干净，就算这附近真的再有鱼人跑过来，也还不知道是它们造成的破坏多，还是“贡献”多呢。
“或者去清理一下野外的异种怪物们？”
“不行，这种事情在教会管辖范围内，他们本就不待见那些奇奇怪怪的尸体商人，真要这么做，反而有可能会被教会趁机敲打……”
坐在领主椅子上的劳森迟疑半晌，最后想到了那枚勋章。
那天在仔细询问过后，他的确没发现女儿付出了什么代价，因此多少放下了心。
不过终究是魔鬼的赠礼，外表看不出什么，内在肯定充满危险。
因此他很干脆地将那枚勋章给没收了。
劳森原本打算把这东西扔掉了事，但又害怕如果被背后的魔鬼察觉到了，会引来诅咒一类的报复。
想把它上交给教会处理，又顾虑女儿的行为与家族的秘密暴露。
于是就在这种两难的境地下，他把那枚勋章给藏了起来。
“尤弥尔说，这枚勋章可以让我出现在一个有很多商品的地方，在那里，我可以买来任何想要买的东西，包括治疗珍妮的药剂。”
“他还说，如果实在找不到想要的东西，我还能主动在那里写下诉求，然后会有人提供帮助呢。”
女儿当时提及这句话的时候，劳森没细想，但现在看来，也许这其中存在着解除目前困境的机会？
“不行，魔鬼的言语一个字都不能相信！”他紧接着就驱散了脑子里的蠢蠢欲动。
然而没一会，劳森却又忍不住心生侥幸。
“只要不签订契约的话，应该就不会上当吧……”
“虽然魔鬼的确很邪恶，但它们同时也很守约……”
空荡荡的领主大厅内，劳森独自坐在那里患得患失着。
正常来说，他不是一个犹犹豫豫的人，领兵出击时甚至充满了果断。
然而这件事情很严重，一个不慎，可能就会掉进陷阱，继而被吞的一点残渣都不剩！
他最终还是没有下定决心。
直到当晚，女儿养的那条名为珍妮的小狗呜咽重病着咽下了最后一口气，倾听女儿小声哭泣半晌的他这才咬牙下定了决心。
今天死的是一条狗，未来一段时间指不定会是什么呢！
于是独自来到城堡一处地下室中的他，将那枚藏起来的勋章拿在了手中，然后按照之前女儿提及的办法，咬破手指，将自己的血液涂抹在了上面。
油灯昏暗光芒照耀下，被涂上一层血色的圆形勋章充斥着一股子妖异色彩。
而随着血液在勋章表面缓缓蠕动，这种妖异逐渐演变成了惊悚。
看起来非常坚硬的黑色勋章在这个过程当中，自发扭曲着形状，如同钢铁遇到了炉火，不断在融化。
最终，映入劳森眼中的，是一枚银色的盾形纹章，上面铭刻着一位搭弓踏步的健壮猎人。
这是劳森家族的标志！
与此同时，在纹章成型后，一道诡异的声音从他心底悄然浮现。
“想要进入集会世界，你需要提供一定的精神力量以维持集会运转。”
“目前你可以选择的进入方式分两种，第一种，你无法看见与你类似的集会成员。另一种相反，但需要耗费的精神力量较多。”
劳森张了张嘴，却没回应。
因为他发现，这声音听起来，竟然像是他自己在说话似的，嗓音语调一模一样！
“请以默念的方式说出你的选择。”
这句话结束后，地下室内陷入了极短的寂静当中，唯有劳森剧烈跳动的心脏在发出阵阵“噪音”。
之前已经下定的决心在此刻复又被拽入了泥沼中，注视着手中这枚“家族勋章”，他仿佛看见了自己的家族已经绑在了那所谓的集会世界，以及其背后某位魔鬼的阵营之上，想要逃脱，似乎已然不能。
这与他想象中的完全不同。
但……
“似乎也没什么不一样的。”
劳森最终咬牙给予了勋章自身的选择。
在他想来，既然是要交易食物，那么应该得面对面才成，如果只是自己进去，那他和谁交易？
和魔鬼本身？
这就太恐怖了。
因此劳森选择的是能够见到其他“同类”们。
选择之后，那声音没再出现，但一股疲惫感却迅速从劳森脑子里浮现，仿佛不久之前清缴鱼人的那场战斗再次被他经历过了一回。
不，甚至比那次还要累！
没坚持多久，劳森就不由自主地瘫倒在了地下室中，沉沉地睡了过去。
再然后，他发现自己出现在了一处富丽堂皇的城堡大厅当中。
大厅中有穿着整洁穿燕尾服的侍从高举托盘穿梭在各处，有黑白装束的女仆低头打扫卫生，最重要的是，有一群戴着面具的人正三三两两地聚在这里低声交流。
在劳森出现的这一刻，仿佛收到了什么提示一样，所有人瞬间抬头注视了过来。
“竟然有这么多人……”
他不自觉因此张大了嘴巴。
(本章完)