夜色已深，关心此案的梁储去见过刑部尚书张子麟。
张子麟把来日刑部过堂审问的情况大致跟梁储一说，梁储为难地道：“现在皇宫那边已知刑部明日开堂审案，太后怎会袖手旁观？这案子该如何才能审定？”
张子麟道：“这个怕是只有问沈国公本人才知晓……他对此案似胸有成竹。”
梁储好奇地问道：“你没问他明日有何准备？诸如太后亲临，干预审案？”
短暂沉默后，张子麟微微摇头：“未问，沈国公也未提。”
“那就遭了。”梁储道，“就怕他没这方面的准备，明日很可能会出大乱子来。天牢那边可有安排？”
张子麟继续摇头：“之前出现狱卒看管不严的情况，刑部亡羊补牢，撤换了很多狱卒将，案犯严加看管，明日过堂前出不了事。”
梁储道：“唉！朝中老出现这种乱子，偏偏都是几年前遗留下来的事情，真让人头痛啊！”
此时梁储不住抱怨，怪以前谢迁没把事处理好，使得他来面对这个烂摊子。他也恨自己没有刘健、谢迁的魄力，不知是该阻拦办案，还是应该出手帮忙，又或者干脆中立不管……他感觉自己并非一个称职的首辅。
简单交谈后，梁储起身要走，张子麟问道：“梁中堂这是要去见沈国公？”
“不见。”
梁储摇头，“看明日案子如何进展吧……总归沈尚书监国，该他伤脑筋，我这边先静观其变吧！”
……
……
京城之夜，静寂无声。
所有人都在等天明到来，从文武百官到普通百姓都知京城很快就会发生一件大事，为非作歹的外戚张氏兄弟要在刑部大堂受审。
夜色深沉，刑部大牢内，张延龄迟迟难以入睡，辗转反侧，最后索性起来，背着手在牢房内走来走去。
虽然身处天牢，但有人帮他传递消息，他知道现在外面是怎样一个状况。
“……消息已传到宫里，相信太后娘娘会在天亮后赶到刑部来，国舅爷请放心，太后肯定会保护您的。”
大约四更鼓敲响，一个中年汉子走了进来，隔着栅栏跟张延龄汇报。
张延龄听到这话，心里的大石头总算落了地。
那汉子从腰间掏出钥匙，打开牢门，随即挥挥手，四名随从鱼贯而入，手里提着食盒，很快便把放在天窗前的一张桌子摆满。
“国舅爷，您还是先用膳，晚膳你用得很少，明日上堂哪里有力气？”那汉子屏退随从，指着桌上一桌子美味佳肴劝道。
张延龄皱眉：“这里环境这么差，连尿骚味都能嗅到……怎么吃得下嘛？干脆你放我出去，等吃饱喝足再回来！”
汉子笑道：“您担待些，之前您自由出入牢房，惊动上官，现在上面正在查这件事，不少兄弟受到连累。所以，此番不得不委屈您一下，等过了今夜，您出去后，想到哪儿吃饭都成。”
“嗯。”
张延龄本来还想矜持，但肚子不配合地“咕咕”响了起来，终于还是坐下，拿起碗筷便吃了起来。
吃了几口，发现味道颇佳，尤其是点缀着青葱的鸡汤饭，加上泼了油辣子的酸白菜，酸辣可口，顿时胃口大开，吃得那叫一个狼吞虎咽，而旁边那汉子只是笑着。
“坐下来一起吃。”
张延龄觉得自己承受眼前这汉子“恩惠”太多，招呼一声道。
那汉子笑道：“不必了，小人哪里有资格跟您平起平坐，您只管用膳便是。”
张延龄吃到一半，突然想起什么，停下筷子，转头问道：“说起来你也真有本事，刑部天牢都能让本侯自由出入……现在上面查案，风声那么紧，你也出入方便，你既没有刑部职司在身，怎么办到的？”
汉子笑眯眯地说道：“因为小人的靠山硬。”
“是太后娘娘给你当靠山？还是刑部尚书？”
张延龄很意外，他此时想的是自己都要离开这个鬼地方了，却连对方的底细都没打听清楚，有些遗憾。
那汉子突然哈哈笑两声：“太后娘娘和张尚书怎会做小人的靠山？小人的靠山，其实就是这里的典狱长。”
张延龄拿起碗筷，继续吃起来，脸上露出不屑的神色：“净吹牛，一个典狱长有那么大本事？不过你小子也算识相，对本侯不错，等本侯出去后重重有赏。”
汉子笑道：“不用了，有人已经赏过了。”
“是太后吗？”
张延龄斜眼看着汉子问道。
汉子摇摇头，张延龄微微皱眉，就在他思索究竟是谁的时候，突然听到外面有脚步声传来。
他赶紧放下碗筷站起，却见一个戴着黑色斗篷的人走过来，进入牢房后，摘下斗篷，在微弱烛光照耀下，张延龄惊呼出声：“沈之厚？！怎么是你？”
就在张延龄意外沈溪于此时来的时候，刚才还对他毕恭毕敬的汉子，走到沈溪面前恭敬行礼：“小人参见沈大人。”
“嗯。”
沈溪微微颔首，显然对这汉子很熟悉，因为这汉子不是外人，正是他派来办事的彭余。
张延龄看到沈溪后呆若木鸡，当看到彭余行礼后直接站到沈溪身旁，更觉大事不妙。
“沈之厚，你这是什么意思？”
张延龄指着彭余，“他……也是你派来的？”
沈溪走到桌前坐下，看了一眼满桌菜肴，再抬头打量张延龄，道：“不然呢，你以为谁会给你如此好的招待，让你自由进出牢房，让你过神仙一样的日子？”
张延龄突然意识到什么，低下头，伸出手要去抠喉咙。
旁边彭余笑道：“国舅爷，您别忙活了，这饭菜里没下毒，若是有毒的话，您能活到今天？”
张延龄这才直起腰，气喘吁吁望着沈溪和彭余，还有外面一帮侍卫，脸上的震惊神色仍未消减，不过他意识到彭余说的没错，若这一切都是出自沈溪安排，要让他死简直太容易了，出了刑部大牢，在哪儿找个人把他除掉，那是神不知鬼不觉，而事后还可以被追究越狱的罪责。
张延龄道：“沈之厚，你到底要做什么？案子马上就要开审了！你以为老子会屈服？”
意识到沈溪“不敢”对他下手后，张延龄又硬气起来，拿出高傲的姿态，好像他才是上位者，正将沈溪的生死捏在其手。
沈溪道：“你还真是硬气，到这会儿还有胆量这么跟本官说话！现在打开天窗说亮话，这里有一份供状，你照着写，保你一条命。”
张延龄哈哈大笑：“你这小子是疯了还是傻了？哈哈，这种鬼话也跟老子说？吃错药了吧？”
沈溪一摆手，后面有侍卫将一份供状呈递到他面前，张延龄也不去看，知道这是沈溪让他认罪的供状，就像当日让他承认在徐俌协助下跟倭寇做买卖一样。
沈溪道：“你可以不认，但你绝对不可能活着见到明天的太阳。”
“你什么意思？”
张延龄瞪大眼看着沈溪，“你小子不会真在这饭菜中下毒吧？毒杀老子，你也要陪葬！不对，是你满门都要抄斩！灭你九族！”
沈溪从怀里拿出一封书信，道：“小鱼儿，读给他听听！”
张延龄瞪大眼看着那份信，只见彭余将书信接过去之后，念道：“先生，有关国舅案，朕苦思冥想……大人，小人不敢读……”
彭余只读了一句，便意识到这是正德皇帝写给沈溪的私人信函，手颤抖个不停。
不过张延龄那边身体也跟着剧烈颤动，此时他也意识到这封书信对他极为不利。
“继续念，你没有任何罪过。”沈溪道。
“是，大人。”
彭余这才颤颤巍巍地读道，“有关国舅案，朕苦思冥想，若再让二人为非作歹，必定令朝中人心不服，如你所言，若公堂审案，母后必会干涉，朝野不宁。既如你言，二舅罪大恶极，秘密练兵、通番、刺杀大臣，皆十恶不赦之罪，不杀不足平民愤。您酌情，若他迷途知返，可留他性命，若执迷不悟，不用过堂，令其死于狱中，对外宣称畏罪自尽，定无人知晓，朕也能对天下人交待……”
“……至于大舅，若查明他跟二舅之事有关，也可杀之。但希望不要牵累张氏后辈，当朕对太后有所交待，张家不至断了香火……”
到最后，朱厚照还不忘强调：“……朕对先生万分信任，相信先生定能处理好此案，先生随意作为，无论如何处置，朕不会干涉。钦此。”
张延龄越听越吃惊，到最后他近乎瘫坐在木床上。
“大人，小人念完了。”
彭余赶紧将信函交还沈溪。
沈溪打量张延龄，问道：“陛下的意思，你可明白？”
“你……你这是威胁我？”张延龄道，“老子绝对不会畏罪自尽……你杀了老子，太后不会放过你的。”
沈溪道：“这个节骨眼儿上还敢威胁本官？先想想如何保命吧！说，你是想畏罪自尽，还是老老实实写供状，选择权在你，总归本官要对陛下有所交待，不能半途而废。”
“老子不选……你有本事能奈老子何？”
张延龄意识到大难临头，突然站起身，就往牢门外冲，却被几个人高马大的侍卫拦住去路，仿佛老鹰抓小鸡一般，屁股向上，额头贴地按倒在冰冷的地上。
沈溪走过去，看着扭动身体大呼小叫的张延龄，冷笑不已：“当初你贵为皇亲国戚，执掌军权，本官要捉你绑你，都不在话下。如今本官位远在你之上，又得皇命，可以随意处置你，你还在本官面前来这套，嫌自己死得不够快？”
张延龄一听顿时两眼一闭，气势立马软了下去，道：“要杀便杀，何必啰嗦？”
“那好。”
沈溪道，“本官佩服你是条汉子，那就赐麻绳一条，让国舅爷在天牢里死得体面一些。”
张延龄本来还想死撑，但在听到沈溪让人准备麻绳时，心中那股气突然泄了，大喊大叫：“你这是草菅人命！不能杀我，我是皇亲国戚，我是皇帝的亲舅舅，你们杀我，要被太后诛九族……”
没人会理会他的抗议，等绳子送进来，几名侍卫准备过去勒住他脖子，“帮助”他自尽时，他已彻底没了脾气。
“别杀我，什么我都承认，留我条命吧。”
张延龄本以为自己答应招供，就不再被人逼迫，可惜进来的人没得沈溪的吩咐，根本没有停手的意思。
张延龄紧张起来，扯着嗓子喊，“你们干什么！我答应招供了！沈之厚，你赶紧阻止他们。”
沈溪仍旧坐在饭桌边，右手拈起一颗花生米，往嘴里一扔，咔嘣脆。
辣椒和花生这些年通过佛郎机人传入大明，如今在南方广为种植，但在北方还是稀罕物。
此时张延龄已被人架住手脚，按到椅子上，正有人将麻绳打成环，扣在他脖子上，只等沈溪一声令下，就要将其吊到屋梁上。
彭余走到近前，笑着道：“国舅爷，对不住了您呐，这是陛下吩咐的，也是沈大人的交待，我等不过是奉命办事。”
张延龄吓得六神无主，拼命扭头，看向沈溪：“沈大人，您大人不计小人过，放过我一马，我……我不想死啊……哇哇……”
到最后，也不知张延龄是在哭，还是在笑，牢房里鬼哭狼嚎。
绳索套住了张延龄的脖子，然后绳子一紧，他整个人突然从椅子上提了起来，全身的重量都用在了脖子上，张延龄被人按住双臂，只能使劲扭动身体，脖子越勒越紧，叫声逐渐增大，却戛然而止，显然绳子已勒住他气管，再也发不出声来。
不知不觉间，张延龄屎尿俱下，前襟后裆湿了一大片。
恰在此时，一声严厉的声音传来：“住手！”
正是沈溪发出，行刑的人立即绳子松开，张延龄整个人萎顿在椅子上，双手重获自由，捂住脖子直喘粗气。
良久，张延龄稍微缓过来些，声音虚弱：“你们……不能杀我，我姐姐……是太后，你们杀我，不能跟我姐姐交待，咳咳咳……”
彭余问道：“大人，要继续吗？”
沈溪摆摆手，让行刑的侍卫退开，张延龄得脱自由，直接跪下来：“沈大人，你别杀我，我什么都听你的。”
经历“被上吊”，生死不由自主后，张延龄彻底怂了，不敢计较以前跟沈溪的恩怨，直接下跪求情。
沈溪语气冷漠：“你这又是何必呢？大丈夫应该死得其所，也不是本官想杀你，而是陛下想用你的命来平息朝中纷争。”
“不一定要我的命，可以将我流放，或者坐个十年八年牢，有很多办法可想。”张延龄这会儿急得都快哭出来了。
之前的傲慢嚣张早就不在，此时的张延龄还没有一个普通人有骨气，接连向沈溪磕头，俨然把沈溪当成救命恩人。
沈溪心想：“越是狐假虎威、嚣张跋扈之人，到临死关头越胆小，这种人不过是仗着靠山，在规则中横行，一旦别人也跟他一样不守规矩，要置其于死地，他便卑微得连蝼蚁都不如。”
沈溪道：“本官想让你明白一件事，现在你的生死不由你自己做主，若是你不按照本官说的办，就算今天你能侥幸保留一条命，明日你也要死，而且会连累你的家人！”
“不会，不会！”
张延龄这会儿就像哈巴狗一样，只要能留一条命，让他做什么都可以。
沈溪对旁边的人示意一下，道：“收拾一下，然后把纸笔给他。”
顿时有人收拾桌子，把饭菜撤下，擦拭干净后增添了几盏烛台，把牢房内照得透亮，这才给张延龄送上文房四宝。
张延龄坐下，把白纸摊开，拿起笔迫不及待就要写，沈溪却一摆手：“别急，工工整整写好了，最后签字画押。这是你最后的活命机会……”
(本章完)