二十四年后，驱魔人代表的含义没有变化，并且更加厚重。

“真的？”

卡特琳娜从不轻易相信人，也从不交朋友。在荒野上，谎言与怪异同等可怕，让她相信一个人比让她赚一千先令还难。

但她又难以抵御“陆离是纯种人类”的巨大诱惑。

“你最好没骗我。”

“平民不会平静听你说完这些。”陆离说。

卡特琳娜半信半疑，对她来说这足够多了。如果不是之前陆离的帮忙还有他的身份，还有那种……值得信赖的气息，她会先把人绑起来再考虑信不信的问题。

“听说驱魔人消灭怪异从不求回报，帮助需要帮助的人，用生命保护平民，这些是真的吗？”卡特琳娜问。

“大部分是。”陆离回道。“现在还有驱魔人吗？”

“见不到了，也许城市里还有。”卡特琳娜回忆着以前，将同源物刺入脚趾。

近十公分长的同源物完全刺入脚拇指，奇怪地没从另一边刺出。

“在我小的时候还有驱魔人，但都是短命鬼，而且大部分都不像你说的那样……他们和我没区别，都是拿钱办事，为了活下去。”

“驱魔人协会还存在吗？”

“从没听说。”

可能是消息闭塞，也可能是泯灭于怪异浪潮。

除了火种，他们什么也没留下。

想要问地面上为什么还有城镇存在时，陆离忽然意识到问题不可能问完——每分每秒他都会诞生无数疑问，有些卡特琳娜可以回答，有些连她也不知道。

于是陆离让卡特琳娜将她知道的地面上的一切告诉他。

“那你得做好心理准备。”卡特琳娜说。

这个世界早已分崩离析。

第三灾祸诞生不久，第四灾祸诞生。

其仿佛诱因，被誉为“眷顾海域”的列侬群岛一夜之间被难以言喻的伟力改变。破碎成无数岛屿，拼图般洒在周围。

怪异大举入侵人类聚集地，人口锐减。如果小镇窗户里的灯光代表人类，怪异就是深夜，随时间推移，睡觉的人们熄灭了灯光。

期间主眷大陆和破碎的列侬群岛发生了许多事，但卡特琳娜不知道那些，也不关心。似乎那段时间她经历许多悲惨，不想谈论过多。

卡特琳娜所知道的荒芜之地的新变化出现在大约二十年前。

一座名为“午夜镇”的小镇从荒野上拔地而起。建立者是一群信仰“午夜女士”的人类信徒。

它奇迹般地矗立在到处游荡怪异的幽暗原野中，并且未被怪异袭击。

附近如老鼠般躲藏的人们自发靠近，也得知“城镇”之所以安全的真相：教会信仰他们的“神灵”，用“神灵”的力量守护城镇。

因为能对抗怪异的只有怪异。

那是卡特琳娜知道的第一座人类城镇，但它也许不是这个世界或者这座大陆的第一座城镇。

随时间推移，幽暗原野开始出现其他小镇，而最先出现的午夜镇也成为了午夜城。

卡特琳娜所知道的最远城市是海峡对面，主眷大陆的维纳不冻港。

陆离也知道那里。

尽管城镇范围相对安全，但并不代表人类找到了对抗怪异的方式：他们只是站稳了脚跟。

与想象中有所偏差的是，信徒们通常不会强迫人们信仰他们的神。

换种说法，大部分城镇的教会门槛很高——他们不允许信徒中出现邪念者，要尽可能保持“神灵”的力量足够纯净。

不过也有教会毫不在意，于是他们的“神灵”变得犹如邪神，血腥，浑沌。这导致一些镇子覆灭，一些城镇变得偏向混乱。

尽管教会是城镇的控制者，但他们并非掌权者：城镇中，政治与宗教被分隔开。就像是曾经驱魔人与国家的关系——互相依靠，又互相独立。

教会保障城镇的安全，发展信徒壮大神灵。政客建造城镇，保证管理稳定。

因为城镇外是绝对危险的怪异区，大多数教会只能勉强保护自己的城镇，所以分散在大陆各处的城镇如同孤岛，每座孤岛都是不同的拥有者。它们法律不同，风气不同，有时还会相互敌对。

以及一些不为人知的岛屿。

“不为人知”因为多种因素产生。比如知道它的人都已经死了，又或者知道它的人没法将讯息传播至外界。对幸存者而言，未知的城镇与荒野同样危险。

就像有的岛屿植被茂盛，有的岛屿食物丰富，有的岛屿充满凶猛野兽，有的岛屿涨潮便会被海水淹没——

所以这也代表一件事：并不是所有城镇都友好安全。

而末日后的人们也找到了他们自己的生存方式：适应。

适应无处不在的污染。

他们依附城镇生存，种植、打工、捕捞、打猎、清理怪异，换取先令和食物，延缓感染速度让自己活下去，运气好的话还能在变成异种前得到居民资格。

成为居民是一项殊荣，人人都想成为居民：那代表将可以在城镇里拥有一间属于自己的房屋。

但那需要足够多的代价或者足够大的贡献。

大多数努力为城镇做贡献的人，在成为正式居民前就被污染成异种或者怪异了——与怪异接触导致的污染远比食物和水带来的污染要可怕。

“如果我能成为居民就不用冒险接清理城镇周遭怪异的活了。”卡特琳娜叹气说，将同源物插入眼珠。

她看上去并不失落，或许因为找到陆离有关。

如果陆离真的是纯种人类，她得到的贡献足够让她成为居民。

“离这里最近的城镇在哪。”

“十三里外，名字叫螳戈镇。”

“镇子和螳鬼有关系吗？”

“我觉得是种巧合。”卡特琳娜耸肩。“不过教会的人的确经常发布剿灭螳鬼的任务，也许有关系？”

“螳鬼是异种吗？”陆离问。

“我不知道……但我没听过有人成为螳鬼的传言。而且那种怪物很难污染人……要么远远摆脱，要么被它杀死。”

在陆离问之前，卡特琳娜主动说出螳鬼的能力：“下次再看到它们，保持距离，保持安静，它们看不见不会动的东西。”

“我被追是因为离得太近了，你也是，它们又不是瞎子。”

(本章完)