当天的稍晚些时候。
京城。
刚刚完成上午行程的罗伯特·盖茨扯了扯深蓝色领带，和一群随行人员踏入了国际俱乐部饭店。
这里档次极高且靠近市中心，也因此而逐渐成为外国高级领导人访华时选择的标准下榻地点之一。
对于这类接待业务，他们可以说是轻车熟路。
在人群踏上台阶的同时，就已经有人帮忙拉开了反射着正午阳光的玻璃门，前厅里的大理石地面则倒映出几十名安保人员紧绷的身影。
一切都已经安排妥当，只为了保障本次重要行程的顺利和安全。
但即便如此，在进入顶层总统套房之后，盖茨仍然伸手阻止了想要说话的武官安德鲁·舍尔少将：
“等会儿会有使馆车辆来接我们，有什么事情到时候再说。”
盖茨是情报部门出身，而监听外国来访代表团属于冷战时期铁幕两边的绝活，甚至连他本人都亲自执行过类似任务。
所以虽然截至目前，尚未发现华夏方面有过类似行为，但出于将心比心的考虑，部长先生还是决定加倍小心。
舍尔已经在华夏驻留多年，知道这种手段不是对方的行事风格，并且盖茨的前任和前前任也并不太注重这些方面，所以心里其实觉得无所谓。
但毕竟是上级发话，所以他还是依言没有出声，并且在心里暗暗记下了这位新领导的个人喜好。
因为太平洋两岸之间别扭的关系，驻华使节其实是个相当劳心劳力且不讨好的工作，但相对不起眼的武官反而没有这种担忧。
而舍尔能在当前这个肥缺位置度过多个任期，显然是有一些不足为外人道也的绝活。
分析好每一名上级的性格和习惯正是其中之一。
很快，便有几辆黑色牌照的高级轿车便停到酒店后门，接上了换好便装的几名代表团核心人物。
直到上车之后，盖茨才终于松了口气。
“安德鲁，你觉得对方为什么要让我们参观那样一支部队？”
他看着窗外道路两边的街景，向旁边的舍尔少将问道：
“我是指，在这种情况下，难道不是应该向我们展示他们的最高水平么？”
上午下飞机之后，代表团按照惯例被安排了一场欢迎仪式和一次陆军部队的内部参观。
盖茨本来对后者有着极大兴趣，但却在出发之前被有经验的随行人员告知，他们大概率会前往一支解放军专门用于对外展示的单位，装备大约处于平均水平，并不能真实体现出华夏最近十年的技术进步成果，因此参考意义有限。
如今实地看过之后，发现果真如此，让他不由得大失所望。
“或许是准备先让我们放松警惕，然后等到必要的时候再进行突然袭击，让我们手忙脚乱？”
舍尔随意编了个理由——
实际他当然清楚，华夏方面并没有这么复杂的想法，完全是因为那支装甲第六师在二三十年前属于装备最新锐的单位，后来虽然没跟上换装节奏，但习惯已经保留下来了而已。
但眼前这位情报官员出身的防长显然不会喜欢这种简单的回答。
果然，盖茨听后若有所思地点了点头，但并没有继续追问下去，而是很快话锋一转：
“那么，关于下午的例行见面和明天的第一轮会谈，你有什么想法？”
相比于刚才那个单纯是闲聊的话题，这个问题显然更加敏感，而且涉及本质。
出于专业精神，舍尔不可能再信口胡诌一个答案，但又担心贸然开口会不合上面的意思。
现总统在去年竞选的时候还明确表示过希望能够暂且缓和对华关系，从而获得来自中国帮助渡过金融危机，但根据他的观察，目前态度似乎又有所变化。
于是只好先试探一番：
“阁下，这可能没办法用一两句话来回答……而且，实际结果还取决于我们希望通过本次会谈所达成的目的。”
这句话看似是在回答，但本质上是在反问。
盖茨果然顺势说道：
“白宫方面目前还拿不太准……金融危机的影响必定需要中国的帮助才能平稳过渡，否则对于全世界来说都只会演变成灾难，但目前还没确定到底是通过强硬手段还是怀柔手段达成这一点，本次会面也有来摸底的意思在。”
这下子，舍尔听懂了。
大概就是，现在必须得求人办事，但还没确定到底是“我给你跪下了”还是“你跪下，我求你件事”。
不过，这句话基本没有透露出任何有用的信息，尤其没有透露出防长本人的倾向。
舍尔也不可能再问一次，只好按照自己的想法有一说一：
“我想您应该已经知道，华夏军队近些年在武器装备方面的进步非常迅速，在依托本土优势的前提下，甚至已经隐隐有了能跟我们抗衡的趋势，但我还要强调的是，他们在软件，也就是训练和组织水平方面的提高被低估，或者是大大忽略了。”
他一边说一边看着旁边盖茨的反应，然而后者搞情报出身，在这方面破绽不多，只是示意前者继续。
“不需要太长时间，仅仅十几年之前，华夏军队还是一支管理和指挥水平相对落后的武装力量，或许他们有着很强的战斗意志和一些奇思妙想的小技巧，但却在客观上缺乏足够的能力组织起一场大规模的现代化军事行动，这一点从当年应对长江中下游洪涝灾害的过程中就能窥见一二，尽管那仍然是一次成功的紧急任务范例，但执行层面更多还是更多依靠人数和意志力。”
舍尔从盖茨的眼神中察觉到了一瞬间的不耐，因此赶紧切换到了现状：
“然而到了去年，当面对一次毫无先兆、紧急程度大得多的同类任务时，华夏军队已经可以有条不紊地组织起多个军种之间的协调配合，并在很短的时间内组建了应急指挥和通信网络，在一个月内出动了近5000架次的直升机和超过400个架次的军用运输机，向道路不便的地区输送超过一个师的兵力和装备，可以说已经仅次于，甚至非常接近于我们的水平……”
“……”
一直到车子重新停稳，他的分析才终于宣告结束。
除去小技巧以外，舍尔在专业水平上的能耐也确实到位。
武官本就肩负着收集驻在国军事情报的任务，但因为身份明牌反而更加难以操作，因此这些信息几乎都是他通过公开信息和个人所见判断出来的。
盖茨并非军人出身，好在并非对军事一窍不通，听过舍尔的结论之后也没有表现出反对或者不耐烦，只是再次问道：
“所以你认为，我们应该尽量避免和他们发生冲突？”
“这倒未必。”
舍尔果断在yes or no的问题中选择了or：
“我是想说，如果想要通过强硬手段施压，那么现在可能是最后的时间窗口，如果再往后几年……恐怕就算我们仍然占据优势，也很难成功让对方服软。”
盖茨对此表现出不置可否的样子，直到推门下车，一路走到快进使馆正门的时候才终于表露了自己的想法：
“实际上，能顺利达成合作，让华夏人吃下一笔债务帮我们度过危机自然最好，包括华夏人自己其实也有类似的想法……但我的考虑是，如果手段过于柔软，那对于日后的交往恐怕会不太容易开展，并且整个过程也会完全变成国务卿和商务部的舞台，跟我们完全没了关系……”
舍尔见状也顺着自己刚才的意思接着往下说：
“那以当前的时间窗口来看，我们仍然拥有从实力出发进行谈判的主动权，就算不可能让对方全盘接受我们的要求，也可以获得一个相对优势的交换条件。”
所谓“从实力出发”，换种说法就是“谁拳头大谁说了算。”
听到这里，盖茨总算露出一抹笑容，整了整衣服推门进入使馆。
然而，还没等他来得及再次出声，就看到一名随行人员从旁边的一扇小门中快步走了出来。
手里还捏着一张纸。
“怎么了，玛丽娜？”
盖茨听到脚步声，下意识转过头。
“阁下，有紧急消息。”
被叫做玛丽娜女秘书把手里的东西递给盖茨。
后者接过来扫了两眼，面色顿时大变。
舍尔心里好奇，但又拿不准自己好不好开口。
倒是盖茨主动把电文纸递了过来：
“少将，你不愧在华夏生活多年，刚才的判断非常准确……”
“嗯？”
舍尔根本没听懂，还迷糊着对方到底说的是哪次判断。
结果定睛一看——
【空军航天司令部侦察中心：确认在当地时间今天上午十时许，华夏完成了其第四代战斗机的首飞工作，更多具体消息仍在确认当中】
尽管舍尔自认为在华夏多年，已经算是了解华夏军队并且料敌从宽，但看见这条消息的时候还是不由得心颤了一下。
同时也有些尴尬——
原来是最开始随口瞎说的那次猜中了。
还真是突然袭击？
(本章完)