尖顶的要塞坐落在陡峭的海崖上，帝国的旗帜在高空猎猎作响。
宽敞的港口中停满了风帆战舰与蒸汽补给船，穿梭的士兵与码头工人步履匆匆，穿梭如潮。
这里是圣伊尔堡，是帝国在新大陆的军事重镇，同时也是“西北风航线”的枢纽。
半年前，地狱的军团突袭萨尔多港的时候，哈莫尔顿将军的部队正是从这里出征驰援。
今天堡垒之外的天气不错，晴空万里无云，海鸥盘旋在旗帜的周围。
只是那空气中却仍残留着海风裹挟而来的湿咸。
就在两周之前，一场突如其来的风暴袭击了这里，并整整持续了一周的时间。
所幸的是，圣伊尔堡有着坚固的石质墙体、缜密的地下排水通道，以及最关键的施法团。
在法师们前赴后继撑起的屏障的守护下，这座巍峨的堡垒才得以保住元气，没有被从地图上吹走。
那真是惊心动魄的一周。
现在想起，堡垒中的士兵们仍旧会背脊发凉，为圣西斯的庇佑而庆幸。
总之，圣伊尔堡姑且是毫发无损。
但可怜的萨尔多港就没这么幸运了。
那是帝国在新大陆沿岸的重要补给港口，也是从帝国本土通向内陆殖民地的咽喉。
如今，这座港口却已化作一片废墟，港区的浮桥被撕裂，仓库被海水吞噬，整个海岸线仿佛被什么巨物狠狠啃咬过一样，支离破碎。
就连当初地狱的军团占领那里时，都未曾造成如此严重的破坏！
关于这场海啸的传言有很多。
有人说是深海中突然出现的巨型怪物，也有人说是亚空间的恶魔降临在了大海之上，还有的人则将其形容成了地狱不可告人的阴谋。
不过无论是什么。
哈莫尔顿都可以肯定，那潜伏在风暴之中的东西绝对不是什么善良的玩意儿……
堡垒的指挥室内，烟雾缭绕。
哈莫尔顿将军坐在宽大的橡木椅上，身披军装，神情冷峻。
他的嘴里叼着一只沉甸甸的烟斗，铜口上冒着淡淡的蓝烟，一动不动地听着军需官的汇报，目光死死盯着摊开在桌上的战略地图。
只见那战略地图上插着密密麻麻的标旗，还有许多港口和航线都被红线圈起，或者打上了红叉。
那是“暂时失效”的意思。
“……这次风暴几乎摧毁了我军部署在新大陆东岸三分之一的船队，”军需官语气低沉，埋着头说道，“特别是驻扎在萨尔多港和海鸥湾的补给船只，由于无法及时逃离风暴，损失尤为惨重。目前新大陆整个东部地区的所有补给线都处于瘫痪状态，不只是我们这里……其他几座要塞恐怕现在也在头疼。”
帝国在浩瀚洋上没有对手，军舰平时的任务也就是支援一下陆地上的战斗，或者打打海盗。
而像是补给船，一般海盗是不敢打劫的，劫到的东西也难得卖掉，所以根本用不上很先进的动力，风帆船足矣。
这次风暴伤害最大的，也都是这批老旧的帆船。
哈莫尔顿没说话，只是缓缓吐出一口烟雾。
军需官的喉结动了动，艰难地从嘴里挤出了那残酷的事实。
“根据后方指挥部的消息，等他们补充船只，重新组织补给，至少需要三个月以上！将军……我们必须承认，我们可能暂时指望不上他们了。”
三个月是保守估计。
虽然补给船不如军舰那么麻烦，但短时间征调这么多艘舰船也是极其麻烦的事情。
哈莫尔顿敲了敲烟斗里的灰，声音沙哑的说道。
“您的建议？”
军需官迟疑了一下，还是说出口了。
“我们可能得……寻求民间力量的帮助。”
空气沉默了一瞬。
哈莫尔顿将军眯起眼睛，沉思不语。
这句话说的很隐晦，拆开来讲无非是借助帝国各大商会的力量。
他倒不是不相信那些商会，而是他们开的价码往往不便宜，求助于那些家伙或许能解决眼前的问题，但三个月之后肯定会面临新的麻烦——比如要求他对他们走私的买卖睁一只眼闭一只眼。
能把买卖做到控制上千条船的程度，可不是一般的商人能做到的，其背后基本都站着帝国本土的贵族。
指望把这些人吃干抹净之后一脚踢开是不现实的，而一旦上了他们的贼船，就很难再下去了。
然而现实却是，圣伊尔堡仓库里的补给的确不多了，他总不能说服士兵们同意饿肚子。
哈莫尔顿的眉头紧锁着。
即使是面对地狱的魔晶炮的狂轰滥炸，他也未曾像现在这般感到棘手。
或许……
只能将这个麻烦扔给总督先生定夺了。
缓缓取下烟斗，哈莫尔顿刚要开口，门口传来一阵敲门声。
他定了定神，示意军需官退下，随后沉声说道。
“进。”
门推开，一位身穿海军制服的军官大步走入。
他身姿挺拔，脚步利落，军帽下的那张脸正是熟悉的面孔——正是“恩典号”的船长，德里克·霍桑。
这位从风暴中死里逃生的船长刚刚在圣伊尔堡靠岸，立刻就提出有重要事情禀报，于是哈莫尔顿便召见了他。
与从房间内离开的军需官擦肩而过，德里克走到桌前立正，敬了个标准的军礼。
“将军。”
哈莫尔顿抬起头看向他。
“听说你有重要的情况要当面向我禀报。”
德里克点了点头，神色严肃的说道。
“是的，关于本次出航的异常情况，我已整理成书面汇报，但有些内容我认为仍需亲自说明。”
哈莫尔顿做了个“请讲”的手势。
得到将军默许的德里克没有犹豫，立刻将自己在迦娜大陆的见闻一五一十地讲了出来。
“首先，关于该地区的政权——当地由一个自称‘古塔夫联合王国’的政体实体统治，其主体种族为漩涡海沿岸地区常见的蜥蜴人。他们有自己的文化和宗教信仰，以及建立了相对成熟的文明社会，并非我们在新大陆遇到的那些松散的原始部落”
他顿了一下，面色凝重。
“最令人震惊的是，他们疑似掌握了比帝国更为成熟、甚至在某些方面更先进的蒸汽动力技术。”
将军的手指微微一顿，刚毅的脸上写上了一丝惊讶和不以为然。
蒸汽动力技术优于帝国？
这怎么可能！
如果真是如此，遍布浩瀚洋的应该是那什么古塔夫联合王国的蒸汽船，而不是光荣的帝国的。
虽然对德里克提供的这条情报感到不以为然，但哈莫尔顿将军还是没有将他打断，而是示意他继续。
德里克停顿片刻，继续道。
“其次，也是令我惊讶的另一件事情——虽然我是第一次听说迦娜大陆的存在，但这片陆地上却已经有帝国殖民地存在的痕迹了。”
“哦？”
哈莫尔顿将军的眉毛抬了抬，对着烟灰缸敲了敲烟斗，用带着一丝玩味的语气说道，“我们的殖民者是如何殖民一个不存在于海图上的区域的？”
“我起初也很奇怪，不过在与当地居民接触之后，我想我已经找到了答案。”
德里克点了点头，措辞谨慎地继续说道。
“当地居民主要是一些原籍不明的流民，根据我的观察，他们之中疑似有在海难中不幸遇难的海员，也有失踪船员的后代。”
哈莫尔顿咧嘴笑了笑。
“原来如此，搞了半天这些年来失踪的船员都去了那儿……我还以为那个会吞船的海域是什么谣言。”
“这……我不知道，但根据我的观察，恐怕不是最近几年。根据当地人自己的说法，枯木港已经有一百多年的历史了，一个叫罗克赛·科林的帝国亲王统治着那里，在当地建立秩序的同时，还代表帝国宣称了对该地区的殖民权。”
看着面露惊讶之色的哈莫尔顿，德里克语速匆匆的继续说道。
“在我停留的这段时间里，科林亲王并未露面，取而代之的是他麾下的封臣——一位名叫蒂奇·科西亚的帝国男爵在担任枯木港周边一带男爵领的领主。而最近的枯木港，则由蒂奇委任的总督凯德森负责。”
“据男爵方面的说法，‘科林亲王’曾与古塔夫联合王国爆发过军事冲突，目前已签订停火协议，处于休战状态。”
“双方约定以太阳阶梯山脉为边界，并设有通商路线，至少表面上维持着和平。”
他说到这里，目光略微下垂，语气微沉。
“原本我计划在当地停留三至五日，以便补给、观察形势，但鉴于所见之事疑点繁多、事态复杂，我决定在船修完当日立刻返航。”
“另外，关于此事——”
德里克顿了一下，脸上浮现一抹复杂神色。
“我的舰船蒸汽动力系统在风暴中受损严重，本以为短时间内修理无望，但……蒂奇男爵派遣信使从古塔夫联合王国那边请来的修理人员，仅用半天时间便完成了修复！”
哈莫尔顿的脸色终于微微变化。
虽然他不是很懂修理方面的技术活儿，但根据常识也是清楚的——足以让战舰抛锚的故障可不是半天时间就能解决的！
大多数时候，他们的工程师找到问题出在了哪儿都得花上至少半天时间！
结果这家伙却说，迦娜大陆上的土著们只用半天就修好了？！
开什么地狱玩笑！
仿佛看出了哈莫尔顿脸上的错愕与不信，德里克继续说出了那个最令他震惊的事实——
“……他们不只是修好了我们的引擎，还对我们的动力部件进行了改良，令其运行效率提升了至少三成！”
“我可以对圣西斯发誓，我今天说的每一句话都没有任何夸张的成分，您只需要安排一名工匠到恩典号上看一眼就知道了。”
德里克说完，笔直地站定，安静地等候指示，没有再干扰哈莫尔顿将军的判断和思考。
哈莫尔顿抽了很久的烟，忽然将烟斗放下了，目光锐利地盯着他的眼睛开口说道。
“蒸汽机的技术……会不会是那个科林亲王泄露给他们的。”
德里克迟疑了片刻，摇头说道。
“这……我不清楚，不过从古塔夫联合王国派遣工程师的水平来看，连我们皇家海军学院毕业的工程师都自叹不如，我想罗克赛·科林先生总不至于也是从皇家海军学院毕业的。”
这倒是……
想来那个帝国亲王的祖先也是个被冲上岸的倒霉蛋，否则也不会这么年过去了，这个迦娜大陆就这么躺在浩瀚洋上一点儿消息都没有流出来。
根据圣伊尔堡法师团首席施法者的意见，这次大风暴应该是破坏了浩瀚洋上的某个结界，导致迦娜大陆的隐匿手段失效。
至于那儿为什么会有一个隔绝整个大陆的结界，以及结界之下又在掩盖着什么……只能交给帝国的冒险者们去打听了。
他们最擅长干这个。
哈莫尔顿的眉头微微松弛了下来，可旋即又拧起。
毕竟如果蒸汽机的技术不是从科林亲王那儿流入古塔夫王国的，那便说明当地人靠着自己的智慧研究出了不逊色——甚至是强于帝国的海权利器！
也得亏他们对航海没兴趣。
否则这风暴不知放出来个何等可怕的怪物……
“当地人口有多少？生产力情况呢？他们穿什么衣服？用的什么交通工具？马车？还是人力车？”哈莫尔顿脑海中念头转的飞快，迅速向德里克提问道。
德里克一时间有些措手不及，他毕竟没有在那儿待太久，只能摇摇头，谨慎地回道。
“我在当地停留的时间太短，尚不清楚古塔夫王国的具体情况。不过以蜥蜴人的繁殖速度，在粮食不缺乏的情况下，他们的足迹很可能已经遍布了整个迦娜大陆……至于技术力，我想可以参考帝国的诸多附庸国，比如擅长蒸汽动力技术的莱恩王国。”
莱恩王国下面的坎贝尔公国是帝国在漩涡海东北岸最大的造船基地，规模上仅次于圣城的皇家造船厂，技术上可能对方还领先一点儿，毕竟那里似乎是蒸汽机的发源地。
哈莫尔顿继续追问。
“枯木港呢？”
德里克迅速回答道。
“听说有一两千人……不过我看到的只有百来个。”
哈莫尔顿皱起眉头。
“什么意思？”
德里克继续道。
“听当地人说，蒂奇将他的仆人都撤到了附近山上的庇护所，留在沙滩上建设港口的好像都是最近被冲到海滩上的人。”
撤到了山上？
哈莫尔顿目光微微闪烁。
“看来他们和当地蜥蜴人的关系不错？”
德里克轻轻耸了下肩膀。
“我认为这很正常，如果他们闹僵了……以他们孤立无援的情况，恐怕早就成了对面的盘中餐。”
这是实话。
以对面蜥蜴人能轻松一跃跳上甲板的身体素质，如果双方还没有技术上的代差，恐怕整个殖民地分分钟就被剿灭了。
那个罗克赛·科林是帝国亲王，实力也许不弱，但终究也只是一个人，并不能扭转整个战局。
他不是专业的陆军将领，但常识还是有的——靠着一群被冲上海滩的平民抗衡整个王国是不切实际的。
何况那个龙神在第一纪元好像还挺厉害的？
只是不知道为什么突然销声匿迹了。
看着站在橡木桌前的德里克船长，哈莫尔顿再次陷入沉思，食指在桌上轻轻地敲着。
一个人口庞大的封闭王国，有着不逊色于帝国的蒸汽动力技术，超凡领域的成就未知，但想来也不会太弱……
那好歹是古塔夫的子民。
至今奥斯大陆上仍然有数量庞大的冒险者修习其遗留下来的“气”系功法。
想到这里的哈莫尔顿心中忽然微微一动。
如果这个古塔夫王国真有这般强大。
或许——
他们能解决圣伊尔堡面临的补给短缺问题也说不定！？
想到这里的他思路瞬间打开，目光迅速看向摊开在桌上的战略地图，眼睛渐渐明亮了起来。
和异教徒合作固然令人感到不安，但从现实的角度来讲，总比和圣城贵族们养的白手套搅合在一起强。
至少他和那个科林亲王没有利益的交集，而后者也没有足够的能力迫使他在底线的问题上让步。
而且还能借这个机会打探古塔夫联合王国的虚实！
哈莫尔顿迅速抬头，看向德里克问道。
“从这儿到那边多远？”
德里克微微愣了下，立刻回答道。
“快的话一周就到了，慢的话两周足够！”
哈莫尔顿心中大喜过望。
从帝国本土到圣伊尔堡还需要四到八周的时间呢！
这一趟航运节省下来的时间，甚至都够他顺手帮那个枯木港修一座中转物资的港口了！
如果能从迦娜大陆解决一部分补给，他们就能将节省下来的运力分配到关键物资的运输上。
圣西斯并不禁止信徒们吃异教徒的食物。
而且——
他其实未必需要和迦娜大陆上的异教徒们有过多接触，完全可以通过那个罗克赛·科林作为中间人，如此他的物资就是从帝国的殖民地上采购的，就算是圣城那边也不会说什么！
这事儿不一定能谈成，但只要有希望就值得一试！
没用很长时间，哈莫尔顿便做出了决断，推开橡木椅子站起身来，雷厉风行地说道。
“看来我们有必要和神秘的亲王先生见一面了！”
(本章完)