被白色花海覆盖的网络空间中，一个个身影离开了会场，随着圆桌旁身影的次第消失，这片空间也随之安静下来，到最后只余下了高文与贝尔提拉站在花海中央，在吹过花海的微风中眺望着远方虚拟出来的天空和遥远的地平线。
贝尔提拉率先打破了沉默：“看上去您心事重重，高文兄长。”
“我还在思考哨兵的事情，”高文沉声说道，“在确定它隐藏着更深一层阴谋之后，我不得不开始考虑它还会做出什么样的应变，以及它最终的手段是什么，作为一个足够古老的心智，它所掌握的知识和底牌实在是太超过我们理解了。”
“……如果我们的推测正确，那么利用深蓝网道的力量将我们脚下这个天体改造为一颗永久不宜居的星球，这应该就是它的终极目标，而我的那些‘废土同胞’所做的一切都只是它实现这个目标的过程罢了，”贝尔提拉不紧不慢地说着，“现在我们已经成功阻遏了畸变体军团继续向文明世界进攻的脚步，也知晓了它们接下来的‘投放计划’，理论上，除非联盟各线战场突然全面崩溃，否则哨兵的‘驯化行星’计划已经没有实现的可能。”
“这正是我刚才在思考的——如果哨兵没办法实现它控制深蓝网道的计划，那它还有什么‘替代方案’能够实现它的‘永久灭绝’目标？”高文一边思考一边慢慢说道，“现在它的节点投放计划虽未完成，但已经有大量符文石被置入了深蓝网道里面，之前各地天文台和魔力观测设施曾观察到大范围的魔力异常现象，提尔那边也已经确定，深蓝网道中的某种剧烈变化切断了洛伦大陆和安塔维恩之间的联系，这说明哪怕没有把全部的符文石投放下去，哨兵也已经能部分控制深蓝网道的运行……
“如果有一天它确认自己的计划失败，那么它会利用目前已经掌控的深蓝网道做些什么？现在看来，它还没办法用这部分深蓝网道发动对物质世界的直接打击，但已经能做到对整个大陆的环境影响和干涉，但我认为……它利用深蓝网道能做到的事情还远不止于此。”
说到这他停了下来，转头看向表情沉静的贝尔提拉：“你呢？你有什么看法？”
“我不太了解深蓝网道的事情，也不擅长像你一样推演，我只觉得我那些昔日的同胞可悲又可恨，”贝尔提拉摇了摇头，嗓音低沉地说道，“我们都曾堕入黑暗，但他们不但堕入黑暗，如今还沦为了哨兵掌控的工具而不自知，在伯特莱姆身上，我只看到了他们已经无可挽回的未来。”
高文一时间没有开口，在静静地沉思了片刻之后，他才突然说道：“或许我应该再去一趟缔约堡的那扇门看看。”
“您要再去一趟众神国度？”贝尔提拉扬了扬眉毛，紧接着反应过来，“等等，您是要再去一趟哨兵母港？那里不是已经……”
“那里已经被遗弃了，我知道，但那里留下的东西让我很不安，逆潮曾经彻底腐化了那片母港的中枢以及最后一艘巡航舰船，而现在那些古老的东西竟仍然维持着运转，在我看来，这种经历了漫长历史之后仍然在自动运行，而且其中枢系统已经实质上失控的‘遗物’……本身就是巨大的隐患。”
“您打算毁掉那个母港和最后一艘巡航舰船？”贝尔提拉微微皱了皱眉，“但据我所知，‘门’计划那边的技术人员已经反复论证了很多次，以我们目前的技术水平根本无力摧毁那种规模的起航者遗产，甚至他们想要从飞船上切一块金属样本下来都困难重重。而且卡迈尔大师还怀疑那东西仍存有某种‘防卫机制’，如果母港和巡航舰确认存在致命威胁，那些残存的武器是有可能反击的。”
“确实，我们现在应该没办法摧毁那东西……”高文轻轻吸了口气，低声说道，“但总得留些有备无患的手段……”
……
被黑暗污浊云层覆盖的刚铎废土深处，黑暗神官们所盘踞的丘陵和平原中心，大教长博尔肯正因远方传来的挫败消息而怒火中烧。
“伯特莱姆那个废物！我就不该给他第二次机会！”博尔肯饱含怒意的咒骂在上层神经节点之间传递着，让聚集在小丘周围的高阶神官们瑟瑟发抖，噤若寒蝉，“我当初就应该直接把他扔进生物质融渣池里，他去充当根系网络的营养物质都比他本人更有价值！”
脚步声从小丘边缘传来，两个身穿长裙的高挑身影来到了博尔肯面前，精灵姐妹带着惊讶的表情看向这位大教长，菲尔娜第一个开口：“发生什么事了，我尊敬的大教长阁下——您的情绪甚至吓到了那些没脑子的畸变体们，这些日子您可没发过这么大的火。”
“伯特莱姆遭遇了第二次可耻的失败，”博尔肯似乎已经习惯了这对精灵姐妹总是假惺惺又夸张的说话方式，他没好气地说着，“我给他分派了大量卫队，甚至把北方地区的一部分根系网络权限都给了他，结果他在一次行动中便将其全部葬送了个干净——如果只是这样也就罢了，最糟糕的是，他和他那群无能的追随者们竟然被敌人活捉了！”
“被活捉？”蕾尔娜微微睁大了眼睛，她似乎真的有点惊讶，“怎么会这样？伯特莱姆或许在军事才能上有些短缺，但至少他也是个实力强大的神官，还有他的那些追随者们……哪怕局势再怎么糟糕，他应该也不至于会被凡人军队活捉吧？更何况……”
蕾尔娜停顿了一下，菲尔娜则几乎毫无延迟地接着说道：“更何况哪怕他实在打不过，最后关头不是还能自尽嘛？”
“谁知道是怎么回事？”博尔肯恶狠狠地说着，“他的一名追随者最后传回来的消息是‘敌人的脑子太强大了，我们众不敌寡’——如此神智失常的信息，什么也分析不出来。”
“……敌人的脑子太强大了？”这一次精灵双子是真的有点反应不过来了，她们瞪大了眼睛异口同声，接着蕾尔娜才皱眉开口，“听上去……似乎是我们北方的那些‘好对手’又搞出了什么稀奇古怪的东西，超出了伯特莱姆他们的认知，这……倒是很有趣。”
“我们可能对‘有趣’一词有着不同的认知，”博尔肯浑浊的眼珠看了蕾尔娜一眼，接着用沙哑低沉的嗓音慢慢说道，“现在我们最大的损失不是伯特莱姆和他葬送的那些部队，而是情报……伯特莱姆知道我们的大量部署，也知道我们真正的计划，他如今落入了敌人手中，所带来的损失将不可估量。”
精灵双子异口同声：“听上去您似乎对伯特莱姆的忠诚和坚韧精神并不抱太大希望？”
“不，我相信哪怕是伯特莱姆那样的无能之辈，在面对拷问的时候也不会轻易开口——但这世界上有太多方法可以从一个不开口的俘虏身上‘拿’到想要的情报了，”博尔肯沉声说着，“我们必须做好大量关键部署已经泄露的心理准备，接下来所有的投放行动都必然会面临凡人诸国不遗余力的阻挠，甚至运送符文石的部队都有可能会遭到针对性的拦截……该死，如果不是南线战场突然受阻，我们的进度本可以更快的……”
“南线战场？”蕾尔娜皱起眉，“南线战场又出了什么事？”
博尔肯的情绪显然愈发糟糕：“是那些精灵，那些精灵不知如何得到了北方的支援，有一支战斗力格外强大的树人守护者军团加入了前线，原本我们几乎就要攻破他们那些可笑的边境要塞，结果现在非但进攻受挫，那群精灵的一支主力部队甚至推进到了屏障裂口附近……”
听到博尔肯的话，菲尔娜显得颇为意外：“树人守护者？你的大军竟然被区区树人挡了下来？当初南线战局刚起的时候，你不是很自信地表示整个森林屏障所有守护古树的力量加起来都不足以阻挡军团的推进么？”
博尔肯身上的枝叶都烦躁地抖动起来：“……当时我们面对的树人守卫可没有在身上披挂十几吨重的钢板，手里也没有抓着那种被称作‘魔导炮’的魔法兵器。”
“哦，看样子又是我们北方的那些‘好对手’鼓捣出来的新鲜东西，”菲尔娜听着，突然笑了起来，话语声中竟带着一丝愉快，“看样子战争真的是促进技术进步的利器，您看，在生存的压力面前，那些凡人国度蜕变的速度多快啊！”
“我有时候真的很怀疑，你们到底是不是我这边的，”博尔肯黄褐色的眼珠死死盯着眼前的精灵双子，“你们真的不清楚现在的局势么？我们的优势正在一点点地被抹平，开战初期取得的战果根本不足以奠定基业，现在那些凡人国度反应过来了，我们全线受挫，甚至在部分战线已经遭到全面反推——我亲爱的‘顾问小姐’，北线和东线的人类甚至已经开始在我们的领土上建造永固基地了！有点危机感吧！”
“哦，危机感，当然，大教长阁下，我们当然是站在您这边的，我们目标一致，”蕾尔娜说着，却丝毫没有收敛脸上的笑容，“只不过危机感并不能帮助我们改变什么，而且……我们在文明边境遭遇的小小挫折或许并不像您想象的那样糟糕。”
“……你们是什么意思？”
“关于深蓝网道的激活方式，其实我们还有许多备选方案……”
……
奥古雷部族国腹地，兽人主城红玉城。
随着局势的变化，这座兽人城市如今已经成为了奥古雷部族国对抗废土军团的军事中枢，来自塞西尔帝国的尘世黎明号空天要塞停泊在这座城市上空，以空天要塞为核心的戈尔贡飞行堡垒们则以此处为集散点，每日从红玉城上空出发前去收复失地、清除畸变体以及重构边境防线，由柏德文·法兰克林公爵率领的帝国远征军也在征得大酋长卡米拉的同意之后将红玉城作为了驻扎地和补给点，再加上从奥古雷国内各部族汇聚而来的支援部队，在短短的时间里，这座城市便化作了一个庞然大物，人口与城市规模都暴增数倍。
伤势愈合差不多之后，卡米拉离开天空的医疗舰，回到了她的城市中，脚踏实地的感觉让这位主宰森林与高山的部族酋长感到心安，她走上红玉城巍峨的城墙，在冬末春初的寒风中眺望着群山屏障的方向，猫科动物般的眼瞳在阳光下眯成了两条线。
在她的视线中，群山仍然巍峨挺立，规模庞大的空中堡垒正在缓缓越过远方的山脊，红玉林海焦黑的废墟覆盖着山脚下的大地，而在森林废墟的边缘，是绵延排列的军营，简陋却繁盛的临时市集，以及各色飘扬的旗帜。
每天，都有无数士兵汇聚到这里，又有无数士兵在联军总指挥官的分派下前往东部前线或其他有畸变体肆虐的区域，每天都有大片化作焦土的土地重新回到奥古雷人民的手中，而一度收缩至红玉城脚下的边境也在不断向着废土边缘推进。
来自塞西尔帝国的柏德文·法兰克林公爵如今是整个西线联军的总指挥，奥古雷各部族汇聚起来的士兵们皆听从这位异国指挥官的调遣，甚至包括卡米拉本人——这是前所未有的事情，但整个西线无人对此有任何怨言。
这就是联盟的作用，以及“战时体系”的意义。
一阵寒风吹来，卡米拉尖尖的耳朵在风中抖了一下——但只有一只立在头顶，她的另一只耳朵则软趴趴地耷拉在脑袋侧面。
卡米拉想了想，又使了使劲，但还是只有一只耳朵立在头顶。
大酋长叹了口气，有些惆怅。
就在这时，脚步声从旁边不远处传来，同时传来的还有人类部族国王威克里夫很有精神的声音：“你又在跟自己的耳朵斗气？”
卡米拉扭过头，看了身材高大的人类国王一眼：“医生说我这只耳朵还得做个小手术，只要手术完成，它还是可以立起来的。”
“其实我觉得现在这样也不错——可以让你显得柔和一点，”威克里夫随口说着，转过身眺望着远方，将手撑在了旁边的城墙上，“你看，你现在终于开始关注自己的外表了，这总比每天只知道拎着斩斧砍人要好。”
卡米拉没有在意威克里夫的话，只是把目光落在了对方那特殊的右臂上——合金制的外壳和透明水晶覆盖下的机械结构在阳光下闪闪发亮，略显狰狞粗犷的造型让这位兽人大酋长有些好奇：“……好用么？”
“什么……哦，你说这个？”威克里夫反应过来，晃了晃自己的机械手臂，合金手指灵活地活动着，“还行，力气比原来的还大，还有很多奇妙的新功能，除了感觉上有些怪异……其他都还不错。”
“看着挺帅气的，”卡米拉摸着下巴若有所思，“我都有点想把自己的胳膊切了换个你这样的了。”
“……你有病吧？”
(本章完)