当人工重力系统重新稳定之后，郝仁一行再度踏上了前往壁炉城的旅途。现在威利知道为什么这条路上会看不到任何铁城邦或者自由城的士兵了——因为他们接到了各自家族的通知，早早便到安全的地方躲了起来。这或许是件好事，他不必再担心被敌人抓住，脑袋变成某个爵士的收藏品。

“你们能预测重力……升天现象的发生时间？”南宫三八询问威利。

“学士们知道该怎么预测，”威利比比划划地描述着，“他们会观察洞穴深处的闪光，能听到远方传来的声音，在升天现象发生前他们就能做出示警。但有时候也不尽然，大地之母会突然失去力量，而为此，那些预测失败的学士要承受一次鞭打才能弥补过错。”

这时他们已经在王国大道上走了很久，郝仁突然看到前方的公路被一条用钢板、塑料、轮胎和其他垃圾堆积成的“城墙”给截断了，这道城墙有数米高，被铁丝和铆钉所固定，顶端挂着一排灯泡，而城门则是两道绑着尖锐钢钉的金属栅栏。威利高兴地指着前面：“这里就是壁炉城！”

郝仁看着那道垃圾墙，良久才憋出一句：“很……富有特色。”

在城墙顶端的一个木头塔楼上站着放哨的士兵，他们看到有陌生人靠近，立刻举起手中投枪和弓箭并高声质问来者身份，威利马上走上前，高举起双手并展示自己身上的盔甲：“我是摩尔莫家族的威利！打开城门让我们进去！”

“威利？”城墙上的一个士兵认出威利的脸，随后高声大笑起来，“哈哈，看呐，我们的‘勇士’从战场上回来了，而且两条胳膊和两条腿竟然都在！”

另外一个士兵则注意到跟在威利身后的郝仁一行：“那些是什么人？”

“他们是我的朋友，”威利努力让自己的声音听上去有威严一点，他挺直胸膛大声回答，“我已经为他们做担保，要让他们在壁炉城得到保护，立刻打开城门！”

城墙上的士兵似乎很想继续嘲笑威利一番，但似乎是忌惮于对方终究有着一点点的贵族成分，他们还是扳动机关打开了城门口的两道栅栏。郝仁跟在自己那年轻向导的身后走入这座“壁炉城”，他发现这座所谓的“城邦”其实只是个古老破败的工厂，工厂外面原本的围墙已经快要完全垮塌了，所以当地人用金属板和各种垃圾填塞在围墙旧址上，建造了一道新的城墙，而城墙里面有大片的空地，这空地应该是原本工厂的露天堆料场，现在它盖着各种各样的铁皮棚屋，成为了壁炉城的军队营帐和平民城区。原本的工厂厂房便在壁炉城的最中央，它是个三层高的钢筋水泥建筑，主体仍然完好，甚至还能看到几扇没被打破的窗户，厂房顶上则飘扬着用红绿两种颜色染成的布条：毫无疑问，这是城主的宫殿，以及贵族们的城堡。

在平民城区走动的士兵们看到威利之后有很多都来打招呼，其中夹杂着奚落和嘲弄，并不全是恶意，但也很少有什么善意。敢直接出声嘲讽的士兵胸口都挂着除军徽之外的另一种徽记，而那些胸口只有军徽的普通士兵在见到威利之后则不敢过于逾越。郝仁于是猜测，那第二种徽记应该是贵族子弟的标识。

威利应当也是一位贵族——然而他看上去几乎就要失去这份荣耀了。

在“城堡”，也就是旧工厂的大门前，威利深吸了几口气，这才鼓起勇气迈步向前：“我带你们去见我的父亲，他是这里的总督。”

郝仁跟在这个年轻人身后，走入这间已经荒废至少数百年的工厂中。工厂里也已经被彻头彻尾地改造过，那些巨大的机器都已经毫无用处，现在它们被披挂上木板和铁皮，成了各种棚屋和楼梯的基座与隔墙，整个工厂看上去就像一个怪异而且密集堆叠的笼箱。威利带着众人来到工厂顶层，这里的情况才稍微好一些：这里是原本的办公区，有整齐的办公室和休息间。

威利在一扇红色的大门前停下，他整理了一下自己的衣甲，这才小心翼翼地敲响房门。

在得到房间里人的许可之后，他推开门，示意郝仁一行跟在自己身后。

一个头发稀疏的中年人正坐在房间中的办公桌后翻看文件，他似乎早已知道是谁来拜访，所以头也没抬：“真没想到你竟然能活着回来——我还以为你会战死在废铁巷，这样你的血至少还能稍微维护一下我们家族的尊严。”

“父亲，”威利低着头，对这种嘲弄似乎已经习惯，“我回来了。”

中年人把手中的文件合上：“我应该说过，你并不是摩尔莫家族的成员，你只是住在铁皮营里的一个低等士兵，所以我想知道你回来之后没有去军营报道，而先来我这里是要做什么。”

那中年人抬头看着郝仁一行，这些奇装异服的陌生人让他皱起眉头：“我听说我的儿子从外面带回来一些没有身份的流民，我还以为是跟他一样糟糕的家伙……你们是什么人？”

“从外地来的旅行者，正好从这儿路过，”郝仁语气平淡地说道，“我们与你的儿子并肩作战，以换取在你的城堡歇脚的许可。”

“并肩作战？”城堡总督表情古怪地重复一遍这个字眼，“是把这个屁滚尿流的蠢货从战场上救了下来吧。”

威利咬着下嘴唇，突然从怀里掏出一些彩色的布片：“父亲，我真的作战了！这是我带回来的战利品！”

这些布片正是他之前从那些铁城邦士兵身上拽下来的徽记。城堡总督在看到这些徽记之后却没有露出任何笑容，他只是板着脸从威利手中接过布片，然后狠狠地把它们摔在地上。

“只有乞丐才会从地上捡别人丢弃的垃圾，”总督对威利怒斥着，“你的剑上连一滴血迹都没有，这些徽记难道是他们的主人主动送给你的么？”

可怜的年轻人噤若寒蝉，他满脸羞愧地捡起那些布片，嘴里嗫喏着说不出一个单词。

“没用的东西，只会跟着那些巫师听他们的疯人疯语，你甚至不如你的两个妹妹，幸亏你只是个私生子，否则我简直要因为你羞愧而死，”城堡总督带着怒火嘀咕道，但在看向郝仁的时候他还是收敛了自己糟糕的表情，“至于你们……你们终究在战场上帮助了高塔王国，壁炉城欢迎像你们这样的勇猛战士。你们可以在城堡底层的铁皮区找到休息的地方，随时来去自由，但不要随意在城堡里乱晃。”

郝仁心中有很多问题想要询问眼前这个男人，但他发现对方恐怕不是那种容易交流的角色，所以暂且把心中所想按下，决定先在“壁炉城”的其他地方打听一下这个“世界”的情况。他们对城堡总督道别，随后在威利的带领下离开了这个地方。

总督的年轻儿子并没有在这次会面中得到丝毫安慰和放松，事实上他离开自己父亲的房间时几乎是汗流浃背。莉莉好奇地问道：“看样子你爸并不怎么喜欢你啊？”

“我只是个私生子，而在高塔王国，私生子是不被视作家庭成员的，法律规定我们必须与双亲中身份较低的一方地位一致，即便国王的私生子也一样，更别提我这样的，”威利苦笑着，“我父亲想让我当个士兵，但我不是干这个的料。我更喜欢跟学士们在一起，他们会讲这个世界以前的故事，我觉得那比打仗有趣。”

郝仁心中一动：“这个世界以前的故事？你能让我见见那些‘学士’么？”

威利高兴地点着头：“当然可以，我可以安排你们和奥罗大师见面，他是这个地方学识最渊博的人——虽然我父亲不喜欢他，但大师在壁炉城里仍然备受尊敬。”

(本章完)