塞隆发自内心觉得，‘命运’这个词真是虚伪极了。
无论是绿林军来的时候，还是救世军来的时候，又或者艾拉里克带着坎贝尔人的枪来的时候……他们都让自己选择自己的命运，可他真的有机会选吗？
包括这场大火最初开始燃烧的时候，尊敬的陛下也没和他商量过要放这把火啊？
不过艾拉里克有一句话，塞隆是打心眼里认同的。
他们确实得将命运掌握在自己的手上。
就这样，这个以圣光之名的议会，便在黄昏城总督府邸某间狭窄幽暗的密室里诞生了。
虽然是几乎相同的权力模式和结构，但它的命运却从一开始便注定，它将走上与雷鸣城议会不同的方向。
诞生于“黑箱”的它将在生根发芽之后变成更大的“黑箱”，这就像种下的土豆可以长大，却永远不可能长成麦子或者南瓜。
不过这些其实都无所谓。
寡头固然有可恶之处，但再怎么也比封建好多了。
就像封建的国王，好过那吃人的酋长，这未尝不是一种进步。
看着包括自己在内的四位暮色公国议会创始人，塞隆觉得这个议会的成分复杂极了。
一个领地还在坎贝尔人手上的静水滩领伯爵，一个莫名其妙继承了伯爵领的公子哥，还有一个和国王陛下貌合神离、和邻国眉来眼去的总督，以及……被圣女和《新约》架空了的自己。
一个行省居然能凑出这么多抽象的家伙，塞隆不禁为自己未来前途多舛的命运感到了凄凉。
圣西斯在上……
这也是您的安排吗？
而比起凄凉，更让塞隆绝望的是，当四人都举起了手之后，另外三人却不约而同地将目光落在了他身上。
被那三双眼睛看着，塞隆感觉全身的寒毛都竖起了。
艾拉里克男爵的想法很简单，塞隆·加德先生的领地是最强盛的，未来暮色公国元首的职位理应给他。按照大公陛下帮他参谋出来的制度，没有公爵的暮色公国，权力都在议会那里，身为男爵的自己当个议长就够了。
至于唯利是图的科马克伯爵，他是个狡猾到了极点的人，蜂窝里的蜜酿固然鲜美，但他可不会自己伸手去掏。输了他就是被坎贝尔人逼的，赢了他可以当第二任嘛。
至于艾德·徒利……
他纯粹是没有主见，另外两个人都看向了塞隆，这年轻人才恍然大悟，原来这家伙才是主谋！
难怪塞隆先生一开始要说那么一句——
‘还是让我们的总督先生说两句吧。’
“等一下，你们这是什么意思？”塞隆的嘴唇有些发白，肥硕的身子挤在了椅子靠背上，发出吱呀的声响。
他只想当个伯爵，吃喝玩乐睡姑娘，等撒手人寰的时候把他的头衔、财富和荣誉一代一代的传给他的儿子。被拉进这个议会里本身就是个意外了，他可不想再被卷入更大的麻烦！
然而那三个人的眼神却告诉他，这次依旧由不得他选。
艾拉里克起身走到了他的面前，将双手按在了他肥硕的肩膀上，目光炯炯地看着他说道。
“暮色行省没有公爵头衔，现在造一个也来不及了，而且也没有那个必要！暮色行省如今一系列的问题，正是因为有一位权力不受约束的国王！”
“我们打算效仿漩涡海沿岸的自由市，譬如雷鸣城，譬如雾岚港等等……我们将成立一个拥有市民议会、非世袭统治的半共和自治政权！由贵族与行会与乡下的绅士们共同决定这个行省的未来，而不是把我们的脑袋交给国王！”
看着嘴唇哆嗦着说不出话来的塞隆，他根本不给后者选择的机会，用不容反驳的口吻说道。
“暮色公国的元首，我们打算让你来当！”
……
夜色彻底笼罩了黄昏城，看着地上那些亵.渎的人们，连月亮都羞臊地藏起了光芒。
塞隆觉得这艾拉里克男爵真是坏极了。
明明每句话都是他自己的主意，这货偏偏要在后面加个“们”。
直到坐在返回宅邸的马车上他才回过了味儿来，并且恍然大悟，以后他也要这么耍无赖！
以后再有讨厌的伙计，他绝不会再说什么“我讨厌你”，而是说“我们讨厌你”。
不，他还要进一步改良——
我们都讨厌你！
只是修改了几个词，一场两个人之间堂堂正正的决斗，就变成了声势浩大的围攻。
塞隆决定将这句话写进祖训，教育自己的后人。
比‘命运’更虚伪的词，是‘我们’。
不过纵使他如何咒骂艾拉里克男爵不当人，他最终还是顺从地将自己绑在了“圣光议会”这台马车上。
随便吧。
反正他的脖子上已经骑了两个人，也不差再来一个了。
就在塞隆伯爵为自己家族的命运默默祈祷的时候，沉睡在漩涡海东北岸的巨兽正在睁开惺忪的睡眼，并向着傲慢的国王亮出锋利的爪牙。
清晨的薄雾凝成了玻璃窗上的水雾，一辆装饰低调的黑色马车便碾过铺满煤渣的道路，缓缓停在了庞克军械厂那扇沉重的铸铁大门前。
这座工厂绝对是整个新工业区最气派的建筑之一，毕竟曾经是皇家军械厂的仓库。
能在皇家军械厂的旁边再开一座军械厂，整个雷鸣城恐怕也只有一个人有这样的能量了。
马车停稳之后，年轻的车夫匆匆下车，为亲王殿下拉开了车门。
庞克早已等候在门口。
这位曾经的马夫已经不似一年多前的瘦小，微微发福的身材被一件棕色马甲裹成了窄小的酒桶，古铜色的纽扣旁边挂着怀表的链条，头上戴着一顶黑色圆顶礼帽。
看着走下马车的亲王殿下，庞克立刻快步迎了上来，面带笑容地脱帽致意，同时微微行礼说道。
“早上好，尊敬的科林殿下，您的光临让这座小小的工厂蓬荜生辉！”
“庞克先生客气了，我们的工厂可一点不小，整个工业区大概没几座烟囱比咱们的更宏伟了。”
罗炎语气温和地开了句玩笑，随后目光越过庞克的肩膀，落在了他身后那个稍显拘谨的男人身上。
“这位想必就是西蒙厂长了。”
那个男人大约四十岁年纪，身形瘦高，穿着一身洗得发白的工装。
他的手指关节粗大，指甲缝里还残留着些许机油的痕迹，那专注而明亮的眼神倒不像是工厂的经营者，反而像是一名敬业的钟表匠。
庞克军械厂是生产“划时代武器”的地方，需要的正是这种“工程师类型”的厂长。
看得出来，庞克在这件事情上有心了。
“殿下，日安。”西蒙微微欠身，声音有些沙哑，却中气十足，“鄙人正是西蒙，您忠实的仆人……欢迎您前来视察。”
看得出来，这位西蒙厂长也有心了，为今天的会面准备了许久。
那无可挑剔的礼仪，大概是对着镜子练过的。
“不必多礼，西蒙先生。”罗炎对他点头示意，笑着与他握了握手，“我早就听闻你的大名，庞克先生可没少在我面前夸奖你。”
“是，是吗？谢谢。”
谢谢？
罗炎微微愣了一下，随即笑着把手松开了。
“客气。”
西蒙感觉自己的脸颊发烫，红得就像两块烙铁，局促不安地不知该把手往哪放。
没想到尊敬的亲王殿下比传闻中的还要平易近人，居然和自己这样的平民握手！
他悄悄把手藏在了身后，决定这两天都不洗手了。
简单的寒暄过后，庞克担心自己请来的老实人厂长继续玩尬，迫不及待地领着亲王殿下向厂区深处走去。
人都有不擅长的东西，譬如他的西蒙厂长便不擅长社交。
巨大的厂房耸立在厂区中，红砖砌成的烟囱朝着天空吐着墨色的雾。
挽起袖口的女工正用晾衣架和抹布改良的“长杆拖把”，擦着挂在二楼玻璃上的水雾。推着推车的工人在钢制单轨的边上小跑着，将还带着温度的铸件送进装配车间，叮叮咣咣的声音中充满了忙碌。
而更忙碌的还是车间内部，轮值白班的工人已经上工，站在直通门口的长桌前检查工具，等待工头分配任务。
“殿下！您看！”
站在巨大的蒸汽管道旁边，庞克的声音不得不拔高八度，才能勉强盖过隔壁车间传来的噪音。
“我们这里的一切都是最先进的！一百名熟练的工人，一天就能组装出五十支罗克赛1053型步枪！这个效率，哪怕是整个公国——不，甚至整个奥斯大陆都找不出第二家！”
他没去过遥远的圣城，但想来那里的情况应该和大公陛下的皇家军械厂差不多。
一想到皇家军械厂里那些鼻孔朝天的工匠，他的嘴角就忍不住翘起，带上了一丝骄傲的弧度。
“隔壁那个老掉牙的皇家军械厂，就算给他们两百个工人，一天到晚累死累活，也就能敲打出二十支滑膛枪！我们不但做得比他们快，质量还比他们好上不知道多少倍！”
“难怪大公把订单交给你做，看来他对他们也是烦得不行了。”罗炎听闻哈哈笑了笑，却不做评价。
其实，如果那皇家军械厂的伙计真是一天到晚累死累活，两班倒的排班，产量肯定不只是二十支滑膛枪。
然而所有贵族的仆人都有个问题，一份工作干着干着就从“岗位”变成“福利”了。
毕竟日理万机的爱德华肯定没时间盯着一家工厂，而他的仆人也得将工作重心放在宫廷。他们的忠诚毋庸置疑，远超越金钱维系的感情，但效率难免差点意思。
今天的御厨是明天的厂长，后天又去总督府做了文官，下次再见到的时候又跑到市政厅镀金去了。
这枪能响就偷着乐吧，反正炸膛了也能怪老农们把火药倒多了。
当然，爱德华是个英明的大公，坎贝尔公国的装备可靠率肯定比莱恩王国高得多。
而且，这位大公陛下明显也在学习。
这也是为什么庞克军械厂能拿到公国的订单，而不是皇家军械厂。显然在大公陛下看来，需要革新的不只是议会，也包括那些老旧的皇家产业。
不过，这毕竟是动自己人的蛋糕，所以他做的还是比较委婉的。
罗炎和庞克没有靠得太近，只是站在远处瞧着工厂里的情况。
随着工头分配完工作，工人们很快开始了新一天的忙碌。
他们有条不紊地从搬运工送来的木筐中挑选零件，拿起长桌上的锉刀仔细打磨，然后组装。
这是一项手艺活儿。
受限于时代的局限性，无论是雷鸣城的工厂还是北峰城的工厂，都暂时无法生产出“闭门造车，出门合辙”的标准铸件。
绝大部分零件都需要装配工人靠锉刀、刮刀、锉磨的方式，调整到能用的程度再进行组装。
因此除了普通的装配工人之外，这座车间里的每条装配线上还会配有一名“适配师”，负责对零件的适配度进行检查，防止有人把“活动配件”硬怼成了“固定配件”。
不过，这些困难都是暂时的。
等到更专业的机床诞生，这些装配工就能升级为经验丰富的钳工了，而装配的工作则由真正的装配工人来负责。
到那时说不准就能把真正意义上的流水线给弄出来了，生产效率还能进一步提高。
看着摆放在车间门口的成品，罗炎顺手拿起一支用自己老爹名字命名的“罗克赛1053年步枪”。
陡直的枪身入手微沉，木质枪托线条流畅，钢铁部件折射着金属的冷光，宛如一件艺术品。
罗炎熟练地拉动杠杆，机匣打开，动作丝滑流畅，发出一声清脆悦耳的金属碰撞声。
“叮——”
将机匣合上，罗炎满意地点了点头。
他记得去年年底的时候，这座工厂生产的产品还和北峰城的工厂有着不小的差距，而如今这些“赝品”已经不比科林公国的“真货”差了。
不愧是漩涡海东北岸的奇迹，“机械之神”林特·艾萨克曾经降临过的地方。
这里的工业底蕴确实不同凡响！
“……非常好，西蒙厂长，你们的工作令人印象深刻，我希望你们再接再厉，为坎贝尔公爵贡献更多的力量！”
听到亲王的赞许，一直跟在旁边的西蒙脸上露出了抑制不住的喜悦，激动地说道。
“感谢您的肯定，殿下！这都是工人们的功劳，还有工程师们不分昼夜的研究成果！当然……也有庞克先生对我们的重视。”
“您过奖了，西蒙先生，我并没有做什么。”庞克谦逊地轻咳了一声，那份谦虚也不知模仿谁的。
“你们都是有功之臣，我都看在眼里……另外订单的情况如何？”罗炎放下步枪，随口问道，“我想知道，我们的步枪需求量大吗？”
一提到订单，西蒙的眼睛瞬间亮了起来，就像那挂在车间上方的煤油灯。
“殿下，您完全不必担心这个！我们的工厂蒸蒸日上，订单已经排到了明年夏天，根本忙不过来！我正计划在南边再扩建两个新车间，争取在半年之内把工厂的月产能提高到六千支！到时候，我们就是公国最大的军火供应商！”
罗炎笑了笑。
他倒是没有担心，只是随口一问。这种划时代的装备永远不愁卖，买东西的人比卖东西的人更急。
目前庞克军械厂的产能有限，还不足以满足公国的装备需求。
等到这里的产能上去了，别说是成为公国最大的军火供应商，成为整个奥斯大陆所有“新约势力”的兵工厂都是完全有可能的！
不过这些遥远的目标，倒是没有必要和他身旁这几位说了。
见亲王殿下的反应平淡，西蒙又从怀里掏出一个小本子，翻开其中一页，殷勤地指给了他。
“……您看，殿下，这是最近的几笔大单！不只是这些，坎贝尔公爵前不久还订购了一批没有打上我们工厂任何标识的罗克赛1053型步枪，数量相当可观！另外，还有一批是根据客户要求定制的短管步枪，缩短了枪管，更轻便，也更适合在丛林或者狭窄地形中作战！”
罗炎微笑着点头。
“看来我们的客户越来越多了。”
没有刻上烙印的步枪自然是要送往暮色行省，八成是用来武装圣光议会那几个伯爵手底下的私兵。
而短管步枪，毫无疑问是为正在万仞山脉深处接受秘密训练的救世军准备的，看来公国的情报人员已经在和他们接触了。
和他预想的一样。
爱德华的反击已经开始了，而且远比他预想中快得多。
很明显，亲爱的大公殿下并没有忘记去年冬月的那场叛乱，以及坎贝尔人在内战中流的血。他说过要让西奥登·德瓦卢陛下付出代价，而这个代价已经在路上了。
“可不呢，殿下！除此之外，公国的陆军最近又发出了招标公告，据说是我们的元帅韦斯利爵士的意思！”
西蒙兴致勃勃地继续说着，声音里充满了对大展宏图的期待。
“我们的小伙子需要一款射程更远精度更高的制式步枪，用来对付在战场上横冲直撞的超凡者，以及专门瞄准对面的百夫长和鼓手！”
“哦？如果真有这种武器，我也挺感兴趣的，你们有拿下这个项目的思路了吗？”虽然大墓地早就有了类似的东西，但罗炎还是和颜悦色地说道。
“当然有！殿下！”
西蒙兴冲冲地点了点头，继续说道。
“我们打算通过炼金和铭文将魔法附加在子弹上，而剩下需要解决的就是命中率和射程！”
“目前，我们的工程师团队正在攻克一个技术难关，他们打算把杠杆步枪原本连接机匣的金属拉杆，改成一种类似于门栓的旋转后拉式枪机！这样一来，可以极大地提高机匣的闭锁气密性，让火药燃气更充分地推动弹头，从而提升射程和精准度！”
“如果能通过对机械结构的改良，来解决命中率和射程的问题，我们就能将更多的铭文空间用在改良子弹的威力上！”
好家伙。
德莱赛针发枪？！
没想到这些工程师们竟然把栓动步枪给琢磨了出来，罗炎脸上终于露出了真正感兴趣的表情，而不再只是礼节性的微笑。
“这可真是个……充满创意的想法。西蒙先生，请代我告诉我们的工程师，我非常期待他们的成果！如果需要资金或者设备支持，不必客气，尽管向庞克先生提就好。”
说着的同时，罗炎看向了庞克。
几乎不用科林殿下的明示，庞克已经自觉地拿出了重视的态度，认真地看向了自己的厂长。
“放手去做吧，西蒙先生，我一定尽全力支持这个项目！”
没想到亲王殿下如此重视这个大胆的创意，西蒙激动的声音微微颤抖。
“太好了，殿下！我一定替您转告那些小伙子们！我敢打赌，他们听到您的鼓励一定会高兴得跳起来！”
带着这个激动人心的消息，西蒙马不停蹄地去找厂里的工程师们开会去了，恨不得立刻在科林殿下面前把事儿办成了。
至于庞克，则是带着科林殿下离开了喧嚣的车间，来到了相对安静的办公室里。
将秘书支开，他亲自为亲王殿下倒上一杯热气腾腾的红茶。
茶叶的香气驱散了些许沉闷的煤灰味儿，让办公室里的空气多了几丝芬芳。
罗炎端起茶杯抿了一口，那温润的茶水确实不错，令他惬意地舒展了眉毛。
庞克恭敬地站在一旁。
这位在雷鸣城呼风唤雨的人物，在亲王殿下的面前拘谨地就像个秘书。
“我听说最近工业区很热闹，”罗炎的目光投向了窗外，突然想到了一件事情，于是用闲聊的口吻笑着说道，“我听说不少厂长都在忙着四处拉票，竞争下一届市议员的席位……庞克先生，我怎么看你一点也不动心啊，没想过进去坐坐？”
“殿下，您说笑了，”庞克的圆脸露出憨厚的笑容，语气诚恳地说道，“鄙人只是一介马夫，能以这点微末的本事把您交代的事情办好，还是全靠着您的帮衬，哪敢去想那些事情。”
他把姿态放得很低，几乎是将自己摆在了仆从的位置上。
无论外面的人怎么尊敬自己，庞克心里却是明镜似的。
他很清楚自己能有今天的地位，摇身一变成为雷鸣城举足轻重的人物，完全是仰仗着站在他背后的科林亲王。
若是没有这位大人帮忙，他现在还在雷鸣城的郊区当马夫呢，和那个种地的邻居别无两样。
也正是因此，他绝不敢有丝毫的异心，更不敢背着科林亲王去攀附那位权势滔天的公爵陛下。
必须得说的是，虽然庞克比起以前已经进步很多了，到底还是揠苗助长出来的“神选者”，在政治上的觉悟还赶不上白手起家的纺织厂老板。
看着庞克谨小慎微的模样，罗炎猜到他的心思，笑着摇了摇头，将手中的茶杯放下了。
“你太谦虚了，庞克先生，你的工作我是看在眼里的，我从未怀疑过你的能力和忠诚。”
庞克的脸上露出憨厚的笑容，将那黑色的圆顶礼帽夹在胸口。
“能为您效劳是我的荣幸。”
“能有你这样的仆人，也是我的荣幸。”
罗炎点了下头，语气温和说道。
“不过，有时候我还是希望你能把思路打开一点。譬如……把自己当成科林集团的合伙人，而不是科林亲王的白手套。”
庞克的心中咯噔一下，冷汗直冒，被这话吓得差点当场跪了。
这，这是什么意思？！
他脑海中念头转得飞快，思索着自己到底哪里得罪了殿下。
看着满头大汗的庞克，罗炎失笑着说道。
“……你看看你，我和你说正事呢，你还在揣摩我的心思。”
“殿下，我……”庞克张着嘴，支支吾吾说不出话。
“好了，别站着了，我不是在试探你，坐下说话吧。”
罗炎食指轻扬，让那桌上的茶壶飘起，给他也倒上了一杯茶。
庞克拘谨地坐下，双手捧着茶杯，小心翼翼地喝了一口。
罗炎看着他继续说道。
“另外，我刚才那句话是认真的。雷鸣城就像一辆向前狂奔的马车，这里每天都有新的事物诞生，我希望你也能与时俱进一下。如果你接受不了我的施舍，不如这样好了，我借给你钱，你去把科林集团的股票买一些回来，先买个1%吧。”
世俗的金钱对他来说只是个数字而已，他压根就没数过自己有多少钱。
作为一名高级打工人，庞克已经干到了“雷鸣城分部ceo”的位置上，他理应给予其应有的奖赏。
干活不给钱那是奴隶主才干的事情，魔王可不干那种事情。
当然，也不是谁在魔王面前都能坐下来谈的。譬如在管理黑风堡的哥布林们的时候，他就有另一套收拾哥布林的办法。
作为一名精通人性的魔王，他善于使用麾下恶魔们内心期望的方式来回应他们。
譬如对付魅魔，他就用魅魔的方法。对付血族，他就……好吧，这个真没啥招了。
见科林殿下不是在试探自己，庞克苦笑了一声，沉默片刻说道。
“殿下，我很感谢您的赏赐，但我总觉得自己不配拥有这么多。我……我只是个马夫而已。”
罗炎摇了摇头。
“问题就在于这里，庞克先生，为什么你会觉得一个马夫，就不配成为和贵族一样体面的绅士呢？譬如安第斯爵士，我想他的祖上也不是第一天就拥有自己的姓氏。”
看着陷入沉思的庞克，罗炎继续说道。
“我是非常看好你的，也希望你更有进取心，或者说更有野心一点。我希望未来雷鸣城的市民们在谈及你的时候，会说庞克家族的创始人是个了不起的伙计，而不是说‘……噢，庞克，我知道他，科林亲王的白手套，没有亲王殿下他啥也不是’，你明白我的意思吗？”
沉默持续了一会儿。
庞克深深吸了一口气，抬头看向科林殿下，语气诚恳地说道。
“我明白了，殿下。感谢您对我的忠告，我会认真考虑……不，我一定会做到！”
他已经明白了科林殿下的意思。
科林殿下希望他在公国的政治舞台上拥有一席之地，而不是仅仅作为一名唯命是从的仆人。
不止如此——
他还对自己给予了更多的期望，那位尊敬的殿下希望自己能成为一个顶天立地的坎贝尔人！
看着开窍了的庞克，罗炎满意地点了点头，不枉他在百忙之中抽出时间来指点这个伙计。
身为魔王的他不缺仆人，倒是缺几个像扬·安第斯那样的聪明人。
再一个，如今正在雷鸣城上市的可不只是科林集团的股票，还有蒸蒸日上的坎贝尔公国。
王室正史无前例地将王权与市民们分享，以制衡内部的保守派势力。
这个过程中注定会诞生许多新的传奇，不搭个顺风车实在可惜。
这家伙完全有机会在并不遥远的未来，参与起草坎贝尔公国迟早会拥抱的“宪章”。
他是有机会名垂青史的！
“你明白了就好，庞克。和西蒙厂长的‘门栓步枪’一样，你的表现我同样期待着！”
(本章完)