北风裹挟着雪尘，从远山一路吹来，像是刺骨的锋刃，席卷着赤潮领的大街小巷。
即便赤潮领算是北境偏南的地区，也终于感受到了深冬的冷意。
一出门，呼出的白雾便浓得仿佛能在空中结成冰。
河面上的薄冰开始静静地蔓延开来。
林中传来偶尔几声低吼，都是开始南迁的野兽。
而赤潮领的猎人们，也抓住这短暂的时机，猎获不少野味。
这一切的一切都在说明，北境的寒冬真的来了。
然而寒冬的来临，并未让赤潮领的秩序丝毫混乱。
家家户户都将分发的棉布塞进门缝，防止冷风钻入屋内。
门口也铺上了一层稻草，踩上去软软的，不容易打滑。
“来，快披上！”母亲把赤潮领分发的新棉袄披在孩子身上，又细细地系紧腰带。
屋里炉火通红，热汤咕嘟咕嘟冒着泡，孩子们围着火炉笑闹。
屋外的雪再怎么飘，也隔不进这半地下的屋子。
“再冷也不怕了。”一个小孩兴奋地喊着，和伙伴们冲进雪地，扑向白茫茫的天地打雪仗。
街边角落里，几个老人裹着厚衣服和被子靠着墙壁坐下歇息，抬头看着街景，感慨不已。
“原本啊……每年都是硬熬过去的。”一位老猎人叹了口气，眼神微沉，“可还是冻死不少人。哪像现在……有吃有穿，这全靠路易斯大人。”
一位流民抱紧怀里的新棉袄，眼眶微红：“要不是路易斯大人收留我……我怕是早就冻死在雪原上了。”
远处铲雪的奴隶们停下动作，抬起头相视一眼。
“是啊。”其中一人低声说道，“我们也是啊……不在怕被像材料一样，随意被抛弃了。”
所有人的眼神里，都有一丝归属感和希望，是过往的冬天从未有的东西。
街头巷尾、饭桌边、炉火旁，赤潮领的每个地方，人们都在感恩起那个带来这样变化的人。
“路易斯大人……就是咱们的太阳啊。”
“是啊，是这雪原里唯一不会冻死人的冬天。”
…………
村头的小广场上，百姓们的脸颊冻得发红，呼出的白雾在空中缓缓飘散。
他们簇拥而立，看着台上。
一名穿着厚斗篷的领地官员站上高台，展开一份公文，朗读声在寒风中清晰回荡：
“各位乡亲父老，请注意赤潮领即将进入极寒期！这将是多年罕见的严冬，我们必须团结一心，共克时艰。”
他抬高了手中的羊皮纸，语气郑重，带着一点激昂：“伟大的领主路易斯大人，心怀仁爱，不舍一人孤苦！
他已下令无论是谁，贫民、奴隶、流民，只要身处赤潮领，皆是赤潮的子民！
如有任何困难，务必第一时间上报，赤潮领绝不会让任何人孤立无援！”
人群中，已经有人在小声感叹：“真是仁慈伟大的领主啊……”
官员语气愈发高昂，感情真挚地继续念道：“领主大人始终将大家的安危放在心头！在其他地方，灾寒将至，冻饿之灾横行之时。
而在赤潮领，我们有熏鱼，有粮仓，有冬衣，有炉火！
我们将是帝国北境唯一一片不会冻死人的土地！”
这句话一出，人群里爆发出低低的欢呼与喧哗声，脸上皆带着自豪与感激之情。
“赤潮领万岁！”有人忍不住喊了出来。
“路易斯大人万岁！”喊声很快此起彼伏，在这个严冬，竟让人热血沸腾。
官员抬手示意安静，是：“记住，这不是奇迹，而是我们团结与奋斗的成果！只要紧跟领主大人的步伐，我们一定能战胜寒冬，迎来新的春天！”
人群爆发出新一轮的掌声与叫好声。
他们眼里都透出一种光，带着希望，带着坚信，他们相信路易斯大人会说到做到。
如自己写的软文一样，赤潮领在路易斯的治理下，赤潮领的冬日虽然寒冷，却井然有序，稳稳当当。
家家户户炉火通明，孩子们仍能在雪地里追逐打闹。
炊烟缓缓升起，熏鱼、黑麦、土豆等等粮食堆满了仓库。
然而赤潮领之外的其他北境领地，却没有这般幸运，拥有路易斯这样一个领主。
…………
风从北面刮来，卷着雪粒狠狠砸在屋檐上。
这里是麦金尼男爵的领地。
同样在北境，但是一个比赤潮领更靠南一点的领地。
可街道上没有半个人影，死寂一片，连其他的动物也没有。
几间破败的屋舍，门缝破了个大洞，风雪肆意钻进屋内。
屋里几个百姓蜷缩在角落，披着薄得几乎透明的破毯子，满脸冻得铁青。
孩子瘦弱到连哭声都听不见，只是睁着干涸的眼睛发呆。
“……再坚持几天，或许雪就停了，或许能出去找点树皮。”有人低声呢喃，眼神里既有麻木，也有一丝奢望。
可没人回应他的言语，大家都太冷，冷到连点头都费劲。
一个破木桶里雪被堆满，这就是他们的饮水与食物。
有个老人缩在墙角，呼吸微弱，眼皮耷拉着。
突然一阵风吹开门板，他的身子颤了颤，没再动静。
“死、死了……”有人小声说，声音带着发抖，听不出是冷还是怕。
但没人理会，因为这可太常见了。
这些还是自由民，而奴隶的地窖里，更惨无人道。
角落里几个干瘦到只剩骨架的身影歪倒着，裹着破麻袋，像是随时会碎裂的枯枝。
空气里混杂着霉味与腐臭，沉甸甸压在每个人胸口。
那味道里，不仅有死亡的气息，还有一种让人窒息的绝望。
几具尸体倒在墙边，脸上覆着一层薄霜，睁大的眼睛死死盯着天花板，仿佛死前仍在等一丝救赎。
可这里是赤潮领的太阳照耀不到的地方。
没人哭，也没人惊慌。
只是一双双空洞的眼睛默默看着，甚至懒得挪动。
死一个？死几十个？
没差了。
死去的奴隶都被丢到雪地里，连个像样的坑都没有，任凭大风将雪堆在他们的尸身上。
这就是他们的“归宿”。
角落里一个中年汉子靠着冰冷的土墙，怀里搂着奄奄一息的妻子。
他的嘴唇冻得发紫，说话时几乎听不出声音：“熬着吧，活一天算一天，难道指望那个主人救命？”
他没说完，冷笑一声。
那笑声低沉又干涩，像被冻裂的柴火，听得人心头发凉。
没人回应，只有一阵风掠过，破烂的窗帘剧烈抖动，像是在为这里的死寂默哀。
然而镜头一转。
不远处的麦金尼男爵府邸内，如同另一个世界。
大厅灯火通明，壁炉里熊熊燃烧的木柴噼啪作响，驱散了所有寒意。
长长的宴会桌上堆满了食物，整只烤羊、刚出锅的乳猪、油亮的香肠串，成筐的水果被随意堆放。
许多只是被咬过几口就丢在一旁，烂得发黑。
地上撒着大块面包渣，混着洒落的酒液，被人一脚踩得稀烂。
麦金尼男爵正醉醺醺地半靠在椅子上，怀里搂着一名年轻的女仆，呼吸间尽是酒气。
他的手指有一下没一下地捏着女仆的雪白兔，笑得放肆：“来，亲一个，给本大人添点好运！”
周围的几名骑士也喝得红光满面，赌桌上的牌散乱一片，铜币银币堆得老高。
“哈哈，麦金尼大人，你这手烂得不行啊！”一名骑士大笑着将牌扔出，抄起酒杯一饮而尽。
“少废话！”麦金尼骂骂咧咧地扔掉酒坛，踢到地上，浓烈的酒香溅了满地，顺着石砖缓缓流淌开去。
没人去管。
反正这屋子里酒肉管够、女人管够、取之不竭，用之不尽。
屋内的世界和屋外的世界天壤之别。
麦金尼其实只是一个新临时继位的新男爵。
前任兄长在雪鹰城的战役中战死，而他靠着家族的身份顺势坐上了男爵之位。
虽说刚经历战争，但实际上麦金尼的领地并没有真正受过什么雪誓者的袭击。
反而因位置偏僻、在山沟沟里，暂时的安稳，成了他享乐的温床。
战争与饥荒对他而言，不过是赌桌上的谈资罢了。
“嘿，来来，继续！把那瓶好酒也拿过来！”麦金尼放声大笑，眼神放肆地扫过另一边的侍女们，“来来来，靠过来一点！”
就在一片喧嚣混乱中，管家低着头弯着腰，小心翼翼地走上前:“咳，大、大人……”
麦金尼正搂着女仆喝酒，眼神迷离地看了他一眼，眉头皱了皱：“什么事？没看老子正高兴着呢？”
管家额头沁出冷汗，小声道：“是、是粮仓的事……刚才盘点了一遍，发现……呃，储备、储备可能……不够整个冬季用了……”
“哼，不够就不够啦，让那些奴隶饿死好了。来年开春再买新的就是，饿死几个烂命，碍得着谁？”
管家脸色发白，眼珠动了动，终于咬牙低声提醒：“可是……不仅是奴隶……连男爵府的储粮……恐怕也不足。”
这句话一落，原本笑闹的厅里顿时安静了一瞬。
麦金尼缓缓转过头，醉意里透出几分阴冷：“……你说什么？”
(本章完)