百米深的海水，即便是阳光也无法穿透，仅余下一片纯粹的漆黑。
而那具由精钢和秘银所打造，如同囚笼一般的铁棺，便这样沉入了深海之中。
冰冷的海水倒灌入铁棺之内，带着咸涩的触感。
铁棺内残留的氧气在极短的时间之内便消耗殆尽，紧随而来的便是因为缺氧而产生的，仿佛永无止境的窒息感，让铁棺之中的英格丽德痛苦异常。
与之一同降临的，还有那上百米深的海水所带来的，足以让寻常人鼓膜爆裂，脏器受损的高压环境，以及那因高压环境而产生的氮醉。
换做是寻常的普通人，在这样的环境下只需要几秒钟，便会因为五脏六腑破碎而亡。
而即便是英格丽德，在这种状况下也绝对无法长期维持……她想要试着挣扎自救，但秘银的镣铐贯穿了她的每一个骨骼关节，让英格丽德的所有超凡能力都被完全封锁，无法施展出来。
在窒息溺亡与高压的痛楚中挣扎了十数分钟后，英格丽德的心脏因为缺氧而缓缓停止了跳动。
超凡者的体魄固然异于常人，但她毕竟未曾突破传奇，没有完成生命本质的跃迁，依然处于「人类的范畴」——她的身体仍然遵循着人类肉身的基本规则，在氧气彻底断绝的情况下也依然会窒息而亡。
然而——
就在英格丽德心脏停跳，失去意识的下一个瞬间。
她的身体却又仿佛触电般地颤抖了一下，那失去了生机的心脏再次开始了跳动。
英格丽德的身体状态被重新回溯至了溺亡之前，而紧随其后一同归来的，便是那漆黑的深海、高压、还有窒息的苦痛。
……
即便是在诸多执行死刑的方式之中，在囚犯的口鼻上盖上毛巾倒水，让其因窒息而溺毙至死的水刑，这也是最为臭名昭著的酷刑之一。
然而，所谓的水刑，也仅仅只不过是需要经历一次的痛苦而已。
可是对于此刻的英格丽德而言，死亡却并非是解脱。
一旦溺死便会被回溯至死亡之前的时间节点复活，然后再度感受那深海中的窒息与高压，再死亡，再复活……无限循环。
她想要挣扎却逃不掉，而一死了之更是纯粹的奢望。
余下的，唯有那一次次循环往复的濒死体验，构筑成了绝望的漩涡。
……
如此的时间，不知道究竟持续了多久。
直到某一刻，那散落在铁棺周遭的金属链条，忽然又一次地绷紧。
在齿轮与机关的驱使之下，粗重的锁链拉动着那具铁棺，缓缓从深海的海床中被重新拉到了岸边。
“学姐，在深海之中求生不得，求死不能……”
“反反复复地体验那窒息濒死时的痛苦体验，百遍，千遍，乃至万遍……这样的经历，一定很不好受吧。”
漆黑的深海中并不存在的阳光透过铁棺的缝隙，再次将英格丽德的双眸所照亮。
紧接着，她便听到了少年那熟悉的声音。
只是，那道平日里听起来颇为温和，让人如沐春风的清澈声音，此刻却只让英格丽德感到陌生和残忍，如坠冰窟。
这位名为拉斯特的少年，就仿佛是一具披着人皮的机械……
因为那伪造出的人类外表显得太过于精致而栩栩如生，以至于从未有人真正知晓，那具躯壳之中究竟潜藏着怎样一颗虚无而麻木的心灵。
那是比夜更深的极黑，仿佛吞噬一切，就连光芒都无法逃逸的黑洞。
“所以说，我之前的那个提议，学姐考虑得如何了？”
听着拉斯特的问题，英格丽德却只是沙哑地开口。
“我在海里面……过去了多久？”
“我就知道学姐会问这个问题。”拉斯特微笑着抬起手腕，看了一眼自己手腕间的机械怀表，然后将表盘向英格丽德展示：“正好过去了一整天，二十四小时整。”
“不过。”
他的话语微顿了一下。
拉斯特的视线透过铁棺的缝隙，在英格丽德那因被海水浸泡而显得格外苍白，略显疲惫与憔悴的容颜之上微微停留：“我想在学姐的主观感受当中，恐怕远不止二十四小时这么简单吧。”
英格丽德沉默。
她对此早已经有了猜测。
在没有窗户，看不见阳光的审讯室或是深海中，长期且高频次的刑罚和审问……很容易让受审讯的囚犯时间观念错乱，分不清日期和经历的时间。
也许在囚徒的主观感受中已经过去了一整天时间，但现实里才不过经历了两三个小时，亦或者是完全反过来。
在军部的刑讯与拷问教材里，有不少便是针对囚徒们错乱的时间观念所制定的审讯方法，身为曾经的监察厅厅长，英格丽德对此再是熟悉不过。
可即便如此——
当英格丽德明明感觉自己在深海中经历了好几个礼拜，甚至是数个月的折磨……
此刻，却被拉斯特告知实际上只过去了一整天之时，那巨大的落差还是让英格丽德一时之间有些难以接受，心神动摇。
但漫长的沉默之后，她只是再次合上了眼睛。
“我知道你接下来要做什么……”
英格丽德轻声说：“不让我彻底屈服，成为只效忠于你自己一人的兵器，达到你的目的的话，你是一定不会罢休的吧。”
明明自己便是军部之中最优秀的审讯官，更是接受过最严苛的反审讯训练，但当此刻亲身面对拉斯特之时，英格丽德还是察觉到了心中难以言喻的无力感。
眼前这位名为拉斯特的少年，与她昔日在军部审讯局所曾经面对过的任何一位对手都不同——
邪教的狂信徒、久经沙场的精锐军人、由别国王室所豢养的死士……这些也都是无比刚硬的强者，心狠手辣的狠人，但他们都与拉斯特存在着本质性的差异。
很难想象，拉斯特究竟拥有着一段什么样的过往，才会铸就出这样一位不似人类的怪物。
但英格丽德还是向着拉斯特摇了摇头。
她的回答依旧是拒绝。
不愿再度回到过往那般黑暗的阴影里，作为杀戮的兵器、作为令人憎恶的黑手套而活。
英格丽德发自内心地厌恶着那个过去的自己，那个为了替母亲复仇而不择手段，满手血腥的自己。
她不会去后悔自己曾经做过的事情，因为彼时的英格丽德别无选择，但是与之相对应的——
在母亲的大仇得报之后，这世界上便再也没有了能够成为她掣肘的东西，即便是英格丽德自己的生命。
“唉，学姐您还真是冥顽不化。”
“该说不愧是军部最精锐的军人吗……换做是个意志力薄弱点的，恐怕只需要一两次便会心灵防线崩溃，梨花带雨地跪在地上求我放过她了吧。”
拉斯特叹了口气：“不过从一开始起，我也就做好了长线作战的准备。”
他再次伸手打了一个响指：“得罪了，学姐。”
“要是您回心转意的话，只需要您连续敲击三次铁棺的正面，我就会直接将你和铁棺一起拉起来，从苦海中得到救赎哦。”
锁链在礁石滩上被拖动的声音再次哗啦啦地响起。
而英格丽德还未来得及喘上一口气，便被那钢铁的锁链所牵动。
与厚重的铁棺一起，再次沉入了深海之中。
……
哗啦——
哗啦——
长久的混沌、溺亡的痛苦与挣扎之后。
英格丽德再一次从濒死与绝望的漩涡中被拉出，透过铁棺看到了那缕明媚的阳光。
“十三天，或者更准确一些来讲——是三百一十五个小时。”
这一次，还未曾等到拉斯特开口，英格丽德便用沙哑的嗓音主动出声。
她的脸庞上苍白无比，不带一丝血色，眉眼间尽是难以掩饰的疲倦与憔悴，原本精致的俏脸此刻却显得麻木而枯槁。
但英格丽德的眼眸中却依然闪烁着光：“我用心跳声计数，估算出了我每一次窒息而亡的存活周期大约是二十五分钟……”
“而我一共因窒息而溺毙身亡了七百五十六次。”
“如此，也就估算出了这一次被沉入海底的时间跨度。”
她轻声地说：“拉斯特，看来这一次你又输了。”
能够在那般窒息与濒死的痛苦中，依然清晰地计算出了自己所遭受刑罚的时间长短，尚且保留着清醒的神智……
如此，自然便说明着英格丽德始终未曾屈服。
“而且——”
她的话语微顿了一下：“你无数次地将我的身体从溺死的那一刻，回溯到了死亡前的状态——”
“这般直接涉及到了时间法则的回溯能力，在使用的时候，你也绝不会什么代价都不用付出，不是吗？”
「等价交换」，这是超凡世界所暗藏的规则。
再是强大诡谲，甚至涉及到了时空间的特殊能力，也绝不会毫无代价和负作用，能够无限制地发动。
一次次将自己从濒死的状态中回溯到了正常的身体状态——这近乎于让自己在某种概念上永生不死，成为了真正的不朽者。
而拉斯特使用了这般近乎于赖皮的超模技能，也必然要为此支付代价。
这是拉斯特所从未主动提起，但是却真实存在的变量，也是英格丽德在这场赌局和博弈上唯一的胜算——
这样在深海之中，于溺死和复生之间的绝望循环，并非能够永无止境地延续下去。
在自己忍受窒息溺亡痛楚的同时，拉斯特也必然在为此支付着对等的代价。
而当拉斯特再也无法支付那般代价的时候，便也意味着自己赢了。
英格丽德能够坦然赴死，而不用向对方的野心屈服。
“该说学姐不愧是学姐吗，在传奇之下，您已经立足在了超凡世界的顶点，对这些隐性的力量规则了如指掌。”
“哪怕是身处那样绝望的深海和痛苦中，哪怕是遭遇了此前从未听闻过的时空类技能，却依然能迅速地镇定下来，猜到大致的端倪。”
仿佛是为了印证英格丽德的推断一般，拉斯特那好听的声音紧跟着响起。
“如您所说，我的「时光回溯」确实存在着限制，并非是能够无限使用的技能。”
“魔力和精神力的消耗只是少数——毕竟学姐你只是在海水中窒息而亡，全身上下的身体器官都未曾受创，相比于那些身受重伤甚至缺胳膊少腿的情况，回溯起来无疑要简单许多。”
“我所真正需要支付的代价，是每一次对您使用回溯之时，都必须将这段回溯周期内您所经历的一切，我自己也同样亲身经历、感受、体验一遍。”
拉斯特的话语很漠然。
“将您因窒息，而逐渐在二十五分钟内溺亡，一点点走向死亡的濒死体验——都压缩在极短极短的刹那，然后由我本人再次身临其境般地重新经历一遍。”
“这便是对他人发动「时光回溯」的代价。”
将我濒死时的所有痛苦，都压缩在一刹那间再次体验？
闻言，铁棺中的英格丽德不由微微一怔。
哪怕是将那些痛苦的窒息经历，濒死的感受分散在大约半个小时内，那也是足以让一位久经沙场的铁血军人痛不欲生跪地求饶的折磨。
在那般痛苦的折磨之下，「死亡」本身反而成为了一种解脱。
英格丽德自己，也是靠着那曾经无数次使用「阴铁」，在战斗中濒临死亡的经验，以及贫苦出身所铸就的艰苦卓绝的心性和坚韧，方才勉强支撑了下来，未曾屈服。
不是她不怕痛，而是因为吃过更多的苦，所以更能忍耐折磨与痛楚。
在这一点上，英格丽德自问，哪怕是军部的其他高层，也绝无法与自己相提并论。
但是——拉斯特却说，自己每一次回溯的代价，都是在一刹那间，亲身感受到了自己完整的濒死体验？
将半个小时的死亡经历压缩到两万分之一的一秒钟之内，便也意味着那痛苦的程度，也足足被提升了数十乃至上百倍……
这怎么可能？
“坦白来讲，我其实早就猜到了收服学姐你的工作……应当不会那么顺利。”
拉斯特透过铁棺的缝隙，与其中的英格丽德相对视。
少年的面容依旧平静，漆黑的眸子清澈透亮，一点也不像是刚刚经历了与自己相似的，却因为被压缩而强化上十倍百倍的溺亡痛苦……让她不由有些怀疑是拉斯特在欺骗自己。
但直觉却又在告诉英格丽德，拉斯特并没有说谎。
「时光回溯」，如此耍赖的能力……也唯有拉斯特所说的这般，才是与如此强大能力，与那来自于命运的馈赠相匹配的价格。
“我知道，虽然出身寒门，起于微末——”
“但是学姐你，却像是一只孤独而骄傲的鹰。”
“明明缺乏各种资源和人脉，明明与其他同龄人相比起步便不公平……但学姐你却从未怨恨过命运的不公。”
“你更是从未主动投靠过任何一个贵族派系，或是向那些富有的教授，院长们开口，索取额外的帮助与扶持……即便你知道有许多人都在等待着你向他们开口。”
“有无数大人物对这个向你投资，将你拉拢入自己派系的机会求而不得。”
“但是你的骨子里，便是这样一只骄傲的鹰，不愿向任何人低头——”
“若非如此，你又怎么可能以那样寒微的出身，不依赖任何人的扶持，一步步走到了监察厅长的位置。”
拉斯特的话语微顿了一下：“你愿意成为守墓者的黑手套，是为了替母亲复仇。”
“但实际上在你的心里，这世界上没有任何人有资格成为你的主人，更没人有资格去审判你。”
“所以你未曾和守墓者一同撤离帝国，也不愿听从希尔缇娜的话，跟她回去接受帝国律法的审判。”
“守墓者没资格、格兰威尔帝国、繁星大学没资格……”
“而我——”
他笑了笑：“也同样没有资格。”
“可是偏偏，我所看上的，正是学姐你的这份骄傲。”
“如苍茫雪山上，那睥睨众生的雄鹰一般的孤傲。”
拉斯特的视线微动，望向了某个遥远的方向：“学姐，你知道吗？”
“在我的故乡，有一个生活在雪原与雪山之间，以狩猎为生的民族。”
“那个民族里的猎手们，为了方便在茫茫的雪原间狩猎，会驯服一只猎鹰作为自己的同伴，协助自己一同狩猎。”
“但是鹰的生性凶猛，桀骜不驯——要想驯化掉鹰的野性，让其认下猎人作为主人，便必须使用一种特殊的驯养方法，那个民族将其称为「熬鹰」。”
拉斯特的目光悠远：“所谓的熬鹰，便是通过不让猎鹰睡觉，逐渐消磨掉鹰那份桀骜不驯的野性，最终让其能够如臂指使地听从主人的使唤。”
“这个过程需要极大的技巧和耐心，通常需要持续一周甚至半个月之久。”
“在此期间，猎手与鹰都需要不眠不休，这是一场人与鹰的意志较量，不分昼夜，直到鹰的意志崩溃，变得温顺向猎人臣服……而倘若猎人在「熬鹰」的过程中先于鹰睡着，那么此前的一切努力便都将功亏一篑。”
他的声音依旧平和：“而我想做的，便是用「熬鹰」的方式……”
“去征服，学姐你这只骄傲的鹰。”
拉斯特再次打了一个响指：“既然学姐你已经掌握了自己计量时间的方法，那我也就不再藏着掖着了。”
“这一次……”
他轻笑了一下。
“是三个月。”
铁链滚动，将囚禁着英格丽德的铁棺，又一次地向着深海之中拖去。
(本章完)