高羊哥踞坐在堂，正和几名部下看着堂前家丁们操练。
昨日徐汝贤计议已定，立即分派部属，调兵遣将。高羊哥的庄子在掖县北面的交通要道陈虎店，所以格外肩负重任，连夜就折返回来，聚集丁壮。
他手下上百名家丁，每年秋收时节都集中操练。高羊哥自家是当过兵的，有数十个老卒为家丁的骨干，在此基础上扩充到百数十人，个个都很凶悍。
高羊哥待他们也很优厚，吃穿住用都下血本，训练更是按着老卒们昔日在军队里的军法执行，故而此时百余人集结，颇有几分令行禁止的模样。
之所以这么做，既有高羊哥性格凶悍尚武的缘故，也是局势所迫。
莱州地方上，如徐汝贤这样的豪强势家，其庄户、佃户，大多数是曾经逃亡深山里的本地百姓。这些人迫于朝廷一轮轮的括粟、征发，逃亡到山里，又因为山中无有积储，不得不聚集成群，下山劫掠。待到朝廷发兵征剿，杀死逃民众的大部分，剩余的人坚持数载，最后不得不陆续下山来，照旧做个良民。
他们失去了土地，所以愤而逃亡。而数年之后，他们回到家乡，依然没有土地。
不仅如此，藉着剿匪的由头，地方上的财富已然重新分配。女真人的高官贵胄吃掉一块，官府胥吏吃掉一块；原本的势家豪强在百姓们疯狂暴起之下，死了一批。可最终，山间群盗的首领们却摇身一变，取代了他们的位置，依旧要吃掉一块。
原来，同是造反的人，也分三六九等。造反的大头目在哪里都能吃肉，而底下的小人物纵然一时纵放，最后还是被人欺侮，层层地压榨出油水。
不过，大头目们毕竟不是寻常颟顸地主可比，他们深知，自家固然吃饱了，可数年以来，天灾不断，而朝廷的催逼依旧，百姓们依然挣扎在贫困和死亡线上……说不定到何时，山东地界又要起刀兵！
到那时，大头目们是挟裹着百姓继续造反，还是与朝廷站在一起，杀一茬造反的蚁民？高羊哥没想过那么细，不过，无论怎么选，手头都得有刀子。
好在高羊哥是泼皮出身，常常暗中替几个大豪干脏活的，手中的实力尤其强悍些，这会儿倒是心定。
他看了一阵操练，对身旁的同伴们道：“队列似乎松懈了些，却不知武艺如何？”
同伴们皆道：“咳咳，高兄只管验看。武艺上头，咱们并不敢松懈，这些汉子们操练已久，厮杀起来，并不下于官军。”
高羊哥点了点头：“那也罢了……这阵子大家都辛苦了！不过，眼下是办大事的时候，千万不要放松。一会儿杀五只羊，两口猪，让大家都吃饱，饼子管够，粥也不能稀！让那些村户也来吃饱，然后才能起兵！”
边上几个同伴都道：“高兄请放心，其实，此时掖县空虚的很，我们这些老卒挟裹村民两三千人，轻易就能拿下。何况这回整个莱州，那么多豪强一起动手？聚集两三万人也不是难事！就算与海仓镇上的郭宁放对，我们也不怕！”
高羊哥又想起一事：
“另外安排几个嘴快的，到时候听我号令，一起鼓噪！嗯，就说新任的节度使要加征十倍的军须钱、雇役钱！还有那些女真人……告诉他们，牛头税也要收十倍！”
“早都安排好了，都是平常看着老实的。到时候分别会站在这里，这里，还有那里，高兄你一开口，他们立即应和，必然让人信服！”
“好！好！”
高羊哥自家便是配合着徐汝贤唱戏的好手，在鼓动百姓上头很有经验，见同伴们尽心，当下满意地点点头。
这时候天色渐亮，阳光洒落在高羊哥身上，让他有些燥热。他退回厅堂里，扭头看了看整齐摆放在厅堂里的上百把刀枪、十余套铠甲。
这都是徐汝贤特意交给他，以充实实力的。
听徐汝贤说，那郭宁所部的骨干，乃是北面界壕诸军败退到河北的一批人，都是惯于厮杀的老卒。所以才能横行河北、中都，搞出偌大的声势，万万不可小觑。
但山东豪杰里，也多的是老卒。当年九路伐宋的时候，只山东一地，就签军二十余万，在河南、淮北等地连场厮杀，杀得宋人屁滚尿流……谁还没打过仗呢？谁还没见过血吗？
当年高羊哥在沭阳、清口等地，跟从大军和宋人鏖战，那也是上万人的战场，也是血流遍野的！怎么，那郭宁和蒙古人打过仗，就比我们这些与宋人打过仗的高明些？
嘿嘿，蒙古人还没杀到山东来，真要是他们来了，高羊哥倒也不介意见识见识。
正这么想着，忽然间传来一阵叫嚷：“起火了！起火了！”
高羊哥吃了一惊，奔出厅堂外：“怎么了？哪里起火？”
只见屋檐后头，南北两处，都有浓密的黑烟升起，有人喊道：“粮仓失火了！马棚失火了！快烧到我家房子了！火烧得厉害！快救火呀！”
伴随着喊声，整个陈虎店内外一片大乱，就连堂下手持军械列队的私兵们听到呼喊，也有些动摇，有人甚至扔了武器，想要奔出去救火。
陈虎店西面的粮仓和马棚，都是囤积物资的重要所在。高羊哥这些年来全力盘剥出的家底，倒有大半换成了粮和马。整个陈虎店，除了高羊哥自家床底下那个偷挖的地窖，便数这两处最是要紧。
高羊哥心乱如麻，勉强喝道：“别慌！我没下令，谁敢乱动！”
私兵们赶紧列队站稳。
高羊哥在堂前兜了两圈，指着一名同伴道：“你带五十人去救火！尤其粮仓里头那个小库，放着钱呢……千万要保住了！”
那同伴应声便去。
可过了会儿，火场方向喧闹依旧，又有好几人乱喊：“火势太猛了！烧穿了房顶！烧到对街了！救命！救命啊！”
高羊哥连忙又指一人：“你，伱再带五十人去！沿途搜罗水盆、水瓢，别空着手去！”
那人连声答应，也奔去了。
高羊哥两次派出了百人，可是看样子，还有数十人担忧自家情形，所以也跟着那两队混出去了。院落里的人一下子少了多半，原本气势十足的队列，变得稀稀拉拉。剩下的人也东张西望，很不安心。
高羊哥又兜了两圈，忽觉蹊跷，转身他对另一名同伴道：”不对，粮仓在南面，马棚在北面，隔着一条街呢！大早上的，又没人在两头起灶动火，怎么就同时烧起来了？怕是有人故意生事，制造混乱！”
听他这么说，那同伴也猛然反应过来：“娘的，老高，那些喊着失火的，不是我们的人！”
“什么？”高羊哥连忙侧耳倾听。
这种煽动的手段本来粗劣，他稍一定心，立刻听出了破绽。
而就在这时，他忽然注意到空气中不仅有惊惶叫嚷的声音，还有一种沉闷的声音。那声音如闷雷在远处响起，然后，愈来愈近了！
高羊哥猛然瞪大了双眼，一把揪住了同伴的衣襟：“不好！快叫史老三、波老五他们回来！“
转而他抬高嗓门吼道：“把甲胄穿起来！刀枪拿住！有厮杀啦！”
嗓音刚落，院落前方用土砖垒起的整面院墙轰然而倒，激起半天高的尘土。尘土遮蔽了视线，呛得人喘不过气来。
停留在院墙不远的数十名私兵正在咳嗽叫嚷，数十匹战马从烟尘中奔踏而出。马上骑士手持刀枪，见人就杀。
“退回来！退回来结阵！”高羊哥的一名亲信部下连声大喊。
也有人冲着战马奔来的方向喝道：“哪里来的好汉！我们也是泰山上下来的！是莱阳徐汝贤一伙！好汉们莫要……”
迎接他们的是一支支锐利羽箭。
几名首领纷纷被仰面射翻，几个较勇猛的，也立即就被砍倒、刺死。鲜血漫天喷洒，将尘土都压下去了，而其他人一见这情形，立刻就哭爹叫娘，好几人扔了武器，在院落里往来乱跑。
不是说，操练不懈的吗？不是说，厮杀起来不下于官军的吗？
才过了几年舒坦日子，人心就败坏了！这群狗东西，吃着我的酒肉，拿着我给的钱财，拿大话诓我呢。看看，他们练得什么兵？这些人哪里能打仗啊？死了几个头目就松散成这样了，放在大军厮杀的战场上，济得甚事？
这……这不还是当年那副贼样子么？
高羊哥一手持刀，一手抓了张桌面，本来正奔到院落中，打算指挥抵抗。可见这情形，他忽然就没了心气，满怀的都是沮丧。
正茫然间，骑兵们腾跃如龙，从他左右奔过。他举起刀，刚摆了个架势，只觉得颅顶一阵剧痛。
在他的视野里，地面瞬间扑近，然后眼前充满了鲜红色。
他想要用双臂发力，支撑起身体，可全身力气快速流失。初时手指还能抽搐两下，很快手指也不能动了；他眼前的鲜红色渐渐褪去，变成漆黑一片。
在失去意识前，他听到一个响亮的声音道：“都给洒家抓紧！领头的一个不剩，全都杀了，然后去下一家！”
(本章完)