巡盐御史府，正堂，
称病不出的林如海，一身素装，盘坐在案牍之后，凝眉定神，提笔写着文书。
事情虽是一点点都交代出去了，却也需要林如海统筹，当是不敢有半点懈怠。
一旁，林黛玉陪坐着，手中捧着一册书卷，目光痴痴入神，却也全然不像是在思考的模样，只是发着呆。
林如海心有所感，偏头一望，便见得林黛玉的视线是落在了书中“凌霄”二字上出神了。
其中意味不言自明，令林如海难免心中腻味，腹诽不止道：“这丫头，岳凌不过才外出了两日，就能让她想成这副模样，真是个痴儿怨女，不成体统。”
翻了个白眼，林如海也不愿多理会，再铺开一张草宣，提笔沾墨。
不多时，堂外晴雯匆匆跑了进来，轻叩门扉，传声道：“姑娘，侯爷回来了，一回来便急着找……”
话还没说完，林黛玉似是接收到了什么信号一样，从椅子上弹起，一抖衣袍，便就出门去了。
“晴雯，跟我走！”
袖袍带翻了砚台，林如海抬手想要接住，却还是晚了一瞬，墨汁挥洒出来淋了一个桌角。
当林如海再抬头，皱眉环视，房里都不见林黛玉的人影了。
“这丫头，一听了岳凌二字，便跟变了个人一样，身上的灵气也没了，净是沉湎于那情爱之中，傻呵呵的和雪雁一样。”
“还有岳凌怎么就这么快回来了，真没让人过几天清净日子。”
林如海满肚牢骚，长叹了几口气，才又提起笔来。
……
“侯爷回来了。”
一入盐院，盐兵们便熟络的迎上前，有人接过岳凌的行李，有人扶住马缰，已然将岳凌当做这盐院的一份子了。
岳凌翻身下马，与众人问候了遍，便一路进了林府的内宅。
廊檐下，韩大也闻询赶了过来。
“韩管家，宝姑娘可还在府上，我正有大事要寻她呢。”
还没等韩大作答，房中林黛玉已经走出来了。
被夹在二人之间的韩大，更是个会察言观色的，识趣的向岳凌作了个揖，道：“姑娘就在前面了，内宅里的事，侯爷还是问问姑娘吧。”
说着，韩大便一路走了，脚下生风。
岳凌无奈笑笑，不知该说林府的下人都太过有眼力了，还是该说正事优先，倒是先回答自己问题再走呀。
心中排揎了一遍，岳凌上前接住林黛玉，笑问道：“林妹妹，之前我们商议的事如何了？”
在岳凌身前立住，林黛玉上下打量了一遍，却是退后半步道：“方才，岳大哥拦住了韩管家，肯定不是问我的去向吧？”
“是在找宝姐姐？”
林黛玉偏过头，向晴雯寻求答案。
缀在林黛玉身后，眼观鼻鼻观心的晴雯，挑起眼来瞧了瞧岳凌的脸色，又用余光瞥见了林黛玉的脸色，知道她是推脱不掉了，只得实话实说道：“姑娘说的没错，侯爷方才是要找薛姑娘的。”
林黛玉回过头来，嘟了嘟嘴，“哼，那还真是我来的不巧了，不是宝姐姐来迎哥哥，让哥哥失望了。”
“宝姐姐今早去外面看盐田了，哥哥去追还赶得上。”
轻飘飘的说着，林黛玉哼了声，转过身背对着岳凌，便要回房去了。
“不是不是，我找宝姑娘也是为了正事，那小镇果然有蹊跷，这些线索都可以汇集到一起，交给她，也更利于她发挥。”
“林妹妹是知我心扉的，怎会薄待了妹妹，偏想着别人……”
打翻了林黛玉这醋坛子，岳凌只好急忙辩解着。
又见林黛玉转过的身子，抽搐了几下，而后提起袖袍掩面，俨然一副憋得很辛苦的模样。
此时，岳凌才知道是被林黛玉给捉弄了。
细想想也能明白，林黛玉哪里不知自己外出是做什么事，寻薛宝钗自然也只能是公事，怎会偏吃这个醋。
岳凌无奈扶额，再轻手轻脚摸到林黛玉背后，双手出人意料的插入她腋下，一用力便将林黛玉举了起来。
双脚猛地离地，便让胆小的林黛玉惊恐不已，费力的回头看看，才知道自己已经被岳凌抱起来了。
凌空踢了踢绣鞋，似小船一般荡着，林黛玉急道：“岳大哥，岳大哥，快将我放下来呀，我都不是小孩子了，你怎么还将我举高高了。”
“再说，我穿的可是裙裳呀！”
林黛玉小脸羞得粉扑扑的，便是裙下还穿了长裤，依旧是羞臊不已。
但岳凌哪里会回应她的求饶，根本没有放过捉弄她的意思，正要出一口气。
不但将她举在半空，还轻轻用力将她抛起来，再接住。
“别，别，啊……”
林黛玉惊呼几声，闭紧了眼睛，不敢睁开，双手胡乱的在半空抓着，想要握住什么来稳住自己的身体。
站在两人身旁的晴雯，见了这一幕也只觉得难为情。
而且，眼下她走也不是，不走也不是，只好盯着脚面，当做没看两人玩闹。
林家的下人走过，见园子里姑爷和姑娘闹在一团，也都躲在远处笑着指指点点。
让晴雯看了，都不禁替林黛玉臊得慌。
终于，岳凌抛得累了，再一次稳稳接住林黛玉，便开始粗喘起气来。
“好啊，以后可还敢不敢再捉弄我了？”
两人的姿势，从最初林黛玉被岳凌举着，变成了公主抱，林黛玉双手牢牢环在岳凌的脖子上，眼角笑闹的都挤出了些眼泪。
“不了，不了……我错了，不敢了……”
林黛玉也粗喘着气，连连求饶。
睁开眼，日思夜想的人就在面前，林黛玉眸中宛若一湾秋水，目不转睛盈盈望着。
岳凌也不再与她打闹了，也与怀里依偎的林黛玉对视。
前不久，两人也刚有过比当下还更亲昵的举动，那晚的拥吻，只差了毫厘之间。
因为玩闹过后，两人的心脏都是怦怦直跳，像是又复刻了那晚的心动。
正在这份旖旎消散不开之时，院门下林如海负手走了出来，咳了几声，语气冰冷道：“你们两人在这园子里闹什么呢？真是放肆，都给我回房里来！”
两人赶快分开，各自拾掇了下凌乱的衣袍。
在林如海走回房门之后，相视一眼，又都笑了出来。
林黛玉吐了吐舌头道：“走吧，回房里吧，事情进展都还算顺利，可却不知为何，爹爹近来的心情似乎不好。”
岳凌幽幽吐槽道：“自从我们来到扬州府，哪里有好过……”
两人身后，始终羞臊垂着头的晴雯，此刻才抬起，暗暗在岳凌和林黛玉之间来回打量。
再望向远处看热闹的林家下人散去，晴雯不禁叹了口气，自言自语道：“姑娘，府里风气不好的源头，我好似找到了，就是……不知道怎么开口呀。”
……
扬州府衙，
从盐院归来，崔影脑中便全是竞拍会的事宜。
时间不等人，待到初春冰雪消融，运河通畅以后，两淮的盐必须第一时间销往各地，以平衡各地盐价。
由此，这最后一家总商的名额敲定，也是宜早不宜迟。
师爷推着椅子，安排崔影坐下，为其斟了茶水问道：“大人，竞拍会的日子可定下来了？”
崔影凝眉点了点头，“二月初十。”
师爷轻捻手指，心算了遍，又道：“拢共还有二十余天，实在过于紧迫了。”
“除了操持这竞拍的事，还得发放盐引，重销盐田，一步都不能慢了。”
“若是最后选出那家能撑起事来还好，若撑不起来，出了疏漏，还是得大人来背黑锅。”
崔影手指轻叩在桌案上，消瘦的面容，使得他的眼神愈发锐利，闪烁起奇异的光。
一下，两下，堂上万籁俱寂。
良久，崔影从怀中取出一拓印的纸张来，吩咐身旁的师爷道：“本官知道该怎么做，此为确保万无一失之物，好生放着。”
师爷双手接过，谨慎的揭开一看，双目瞪大，惊得的闭不紧嘴。
崔影再皱了皱眉道：“愣着做什么，拿下去吧？让他们下去好生准备，别在大庭广众之下丢了面子。”
“到时候，堂下评审的有安京侯，有林御史，本官即便有心也无力。”
师爷赶忙将拓印的纸张收进袖口，躬身拜了拜，道：“是，在下知晓。”
……
日渐夕阳，
三架马车悠悠荡荡的落地盐场。
先走运河，又赶陆路，薛宝钗出门走了近三日，才赶到了号称赖家中最好的盐场。
按此时的盐制，盐商总共分为两类，场商和运商。
场商，顾名思义，是负责盐场上的一应事宜。他们在自己所负责的盐场上向盐户收购食盐，有盐场产盐的垄断特权，控制着盐的源头。
运商，则是从盐院获得运盐的许可后，按照规定的路线运输食盐。纳课请引后，凭盐引到指定场商买盐，最后将盐贩往指定的销盐区。
盐政当然也少不了和官府打交道，能沟通官场，摊牌盐科，渐渐在盐商中占了主导地位的盐商，便成了总商，能够同时制约场商和运商。
要想成为总商，对于场商和运商的运作，都得事无巨细的了解清楚，这也是薛宝钗出门的目的。
车架上，莺儿揉了揉昏昏涨涨的脑袋，与薛宝钗问道：“姑娘，我们今日先在外面的客栈歇息一日，再去盐场上吧？”
薛宝钗对镜理妆，将青纱遮于面前，抿了抿发干的嘴唇，道：“原定是今日，便该今日去，再推脱一日，我们便要晚归一日。”
“时间紧迫，若是不能及时和侯爷通信，难免会出差错。今日速速看查，也能有时间做调整。”
大道理说一箩筐，莺儿怎会不懂，她实在太钦佩自家姑娘一工作起来，便如痴如狂，好似个木人，完全不会累一样。
“好吧姑娘，我来帮你篦头。”
接过了篦子，莺儿认真梳理起薛宝钗脑后的发丝。
受着服侍，薛宝钗渐渐闭上了眼。
她此行非但是要实地勘察盐场，还是要在岳凌面前体现出她的价值。
这二者的压力都很大，临行前，她才又收到了来自妹妹的信。
此时，薛宝琴已至京城，将双屿岛上的事情完全收尾。
她没面皮自己写信问岳凌的行程，便来信对着自己旁敲侧击，薛宝钗哪里看不出这妹妹的心思。
最令她着恼的，还是这妹妹根本不加遮掩，似是就故意让她知道，她有多青睐岳凌一样。
自己妹妹的能为，薛宝钗最是知晓，若是在京城里，她真纠缠过来，到那时局面上孰优孰劣还未可知。
此次扬州盐案，或许是薛宝钗此生绝无仅有的高光时刻，以证明自己的价值，不允许有任何差错。
在车架中拾掇了一会儿，薛宝钗掀开车帘落地。
几位同行的薛家掌柜等候多时，见薛宝钗出现，便围了过来。
“大小姐……”
薛宝钗摇了摇头，低声与几位掌柜叮嘱道：“此行，我们是以茶商的身份，切勿称呼我为大小姐。”
“那如何称呼？”
薛宝钗想了想，略有些羞赧的说道：“只称太太即可。”
几位掌柜相互看了一眼，又注意到薛宝钗脑后的盘头髻，便也不再多嘴，尽皆应了下来。
众人步入盐场，循着盐田的边界往来探查，很快便引动了盐田上的人过来搭话。
“诸位仪态不凡，衣着绫罗，是来兑买盐田的吧？若是被小人才对了，诸位可真是来着了。此地原为鲍家最好的盐田，卤水最浓，出盐最多，且品相都为上佳。”
说着，来人从一旁的盐滩上，随意抓了一把捧在手上，用手指捻开道：“这叫玉板盐，呈微青色，比海盐高上一筹，售价也多两成，此地产盐皆为此类。”
薛宝钗微皱着眉头，低声道：“两淮最佳为天青盐，只供少数达官显贵之家，并非玉板盐。”
来人诧异的将目光从一众男子身上移到了说话的少女身上，恭敬唱了个诺，歉意道：“小人还以为这些是东家，不想竟是怠慢了真贵人，是在下有眼不识泰山了。”
“您所言极是，还请移步内堂说话。”
薛宝钗摆了摆手，道：“在此处即可见分晓，我今日来便是要看一看这盐场和书中记载是不是相符。”
“天青盐、玉板盐、普通官盐卤水浓几成，盐田柴价，几担柴出一担盐，且都说来听听。”
在场众人无不目露钦佩，暗暗颔首……
(本章完)