江户以西的某地——
一架架大炮斜指天空。
黑洞洞的炮口喷发出火苗。
冲膛而出的炮弹在半空中划出漂亮的抛物线，然后重重地落入江户町中。
霎时，此起彼伏的爆炸声传遍江户内外。
对法奇联军而言，这是真正意义上的最后一战。
奇袭名古屋、击破骏府、八王子攻防战……在经历这一系列血战后，当前的江户笼城战无疑是“天沼矛”的最后一役！
为了这一战，长州忍辱负重。
为了这一战，法诛党筹备许久。
这一切辛劳，这一切牺牲……全都是为了这一战！
事到如今，已经没有节省炮弹的必要。
因此，酒吞童子特定向炮兵队传令：尽管打！狠狠打！打光所有炮弹！
……
……
法奇联军的本阵——
酒吞童子背负双手，面无表情地眼望前方，凝视着正受摧残的江户。
桂小五郎站在其身旁，端起手中的望远镜，仔细打量江户的每一条街巷、每一处角落。
须臾，他一边放下望远镜，一边缓缓道：
“江户完全变样了。”
“街道被拓宽，密集的房屋被拆除……真是大刀阔斧的改造啊。”
“如此，即使某一处着火了，那火势也很难扩散开来。”
“祝融之威……怕是指望不上了。”
如何攻陷江户——对于这一议题，法奇联军的诸位将官召开了无数场会议，共同探讨出大量战术。
当然，其中的绝大多数都属于妄想、奢想，只能存在于脑中与嘴中，根本无法落实。
不过，也有一些战术获得了广泛认同——其中之一，便是火攻！
他们计划着利用“江户怕火”这一特点，借助密集的炮雨来发动火攻。
这般一来，他们不费一兵一卒就能摧毁江户的大半守军。
然而……从现状来看，他们这一计划算是落空了。
尽管时间紧迫，但在胜麟太郎的亲自指挥下，总算是赶在开战之前，完成江户全町的大改造！
之所以能这么快完成改造，有很大一部分原因都有赖于江户建筑的“易拆除性”。
因为全都是木制建筑，所以拆除起来非常简单。
抡上几锤，就能将柱子砸断。
往墙壁上挂几根绳子，用力一拉就能将其拉倒。
期间，江户的町火消……即“消防队”的队士们帮了大忙。
论拆屋，他们是专业的！
就这样，多亏了胜麟太郎的“江户大改造”，江户的抗火能力大增！
显而易见，法奇联军的火攻已无从实现。
这时，桂小五郎陡然发现身旁的酒吞童子露出一副似笑非笑的神情，仿佛是在思索什么。
面对酒吞童子，桂小五郎从不讲究“客气”、“委婉”、“含蓄”的那一套。
他直截了当地出声问道：
“酒吞童子，怎么了？为何一副耐人寻味的表情？”
酒吞童子耸了耸肩。
“没什么。我只是……有些感慨。”
他深吸一口气，脸上浮现出几分豪情。
“桂君，看呐！江户就在我们的眼前！”
“这座城町既是江户幕府的根据地，也是德川家族的象征！”
“而现在，我们的大炮正在蹂躏这座城町！”
“再过片刻，我们的士兵将会发起冲锋，发起‘灭亡幕府’的战斗。”
“丰臣家、天草四郎、大盐平八郎……无数势力、无数豪杰都无法达成的目标，竟让我们给实现了。”
“一想到这儿，我就激动得难以自抑！”
“此战不论成败，都注定载入史册！”
话至最后，亢奋的潮红染满他的颊，双目熠熠发光。
跟他相比，桂小五郎的反应就要平淡得多了。
他没这种浪漫情怀。
对所谓的“载入史册”，他更是毫无兴趣。
即使听完了酒吞童子的慷慨陈词，他也没有任何表示，依然是面无表情。
此时此刻，他只有一个念头：击败幕府，拯救长州！进而实现他心目中的尊王攘夷！
就在这时，一阵阵震耳欲聋的巨响打断了他们的谈话。
轰隆！轰隆！轰隆！轰隆！轰隆！轰隆！轰隆！
是炮弹的爆炸声。
不过，这些炮弹并非落向江户，而是落在他们身旁！
强烈的冲击波搅拌着尘土，如巨浪般袭向酒吞童子和桂小五郎。
二人的反应速度很快，双双矮下身形。
很快，冲击波消去，尘土落回地上。
“桂君，你有受伤吗？”
“你说什么？！”
“你有受伤吗？！”
“我没事！就是耳朵很痛！”
二人虽未受伤，但炮弹爆炸的巨响使他们耳朵发痛，耳洞深处产出“嗡嗡嗡”的仿似蚊吟的声响。
在短时间之内，他们的听力是别想恢复了。
他们不得不扯着嗓子喊话，才能勉强听清对方的声音。
桂小五郎抹了一把脸，擦去污迹，扬起视线，双目直勾勾地紧盯远方的江户，口中嘟囔：
“他们展开还击了……！”
……
……
江户，某炮台——
“快拿炮弹过来！”
“不要慌！不要紧张！”
“平日里是怎么训练的，现在就怎么做！”
一道道年轻、敏捷的身影在各炮间移动，熟稔地操弄大炮。
清洁炮管、装填火药、压实炮弹……每一个动作、每一项流程都是那么的熟练。
“力之斋藤”斋藤弥九郎在弟子们之间往来奔走，一边监督他们的动作、流程是否规范，一边出声提振士气。
“开炮！开炮！”
“不用吝惜炮弹！炮弹管够！”
“让贼军见识一下咱们的‘斋藤流炮术’的厉害！”
不消片刻，各炮完成再装弹，准备就绪——第二轮炮击发动！
轰！轰！轰！轰！轰！轰！轰！轰！轰！轰！
一发发炮弹高高升起。
自炮口喷出的刺眼火舌短暂地取代太阳的光辉。
斋藤弥九郎仰起头，双目发直，怔怔地看着空中那飞越江户，落向远方，坠入敌阵的炮雨，眸中有无数情绪在流转。
他自己都没意识到——此时的他正咧开嘴角，脸上的褶子、皱纹全都挤作一团，一副乐不可支的模样。
这时，他的长子——练兵馆二代目馆主斋藤新太郎——走上前来，跟自家父亲并肩而立，一起举目望天。
“父亲，真是太好了。您苦心培养的炮兵队，终于有了用武之地。”
斋藤弥九郎没有回话，只用力点头，神态变得愈发感慨万千起来。
在江户的诸位剑豪之中，斋藤弥九郎绝对当得起“另类”这一评价。
“黑船事件”爆发后，但凡是有志之士都能意识到世界变了，如今已不再是刀剑的时代。
然而，面对这突如其来的剧变，并不是每一个剑士都能欣然接受的。
要么是不愿承认刀剑的落后，要么就是没有心力去接触全新事物。
唯有斋藤弥九郎是个例外。
现年66岁的他，算是江户年纪最大的剑豪之一。
按理来说，身为威震江户的“力之斋藤”，他对剑术的投入、对剑术的热爱，绝不会输给任何人。
然而，“黑船事件”让他意识到大炮才是战场上的头等利器。
于是乎，他立即放弃剑术，毫不犹豫地将自己苦心建设的练兵馆交给长子斋藤新太郎，自己则另外在代代木购置3000坪的土地，和门人们一起练习建造炮台，专心致志地研究炮术，兴致勃勃地开拓新事业。
明明已是一大把年纪，思维却没有僵化，敢于拥抱全新事物，毅然放弃自己修炼了数十年的技艺……
这份眼光，这份决断力，着实令人钦佩。
更难能可贵的是，斋藤弥九郎对炮术的钻研并非随便玩玩，而是真的弄出了一点名堂！
幕府在品川御台场建造江户湾防卫用的炮台时，特地聘请斋藤弥太郎来从事测量和监督的任务。
时至今日，为了击退法奇联军，他再度受到征召。
这一回儿，受到征召的不再只是他一个人，而是由他一手培养出来的整支“斋藤炮兵队”！
斋藤弥九郎对此没有半点犹豫，当即点头应允，率领全体弟子参战！
这是他和他的炮兵队第一次参与实战。
看着那一发发冲膛而出的炮弹，看着这些炮弹落向敌军阵地，强烈的自豪感与满足感填塞其心胸。
对于像他这样的实业家来说，没有什么比做出成绩、自己的事业受到认可更要令他们感到激动！
并肩而立的父子俩安静观赏这值得铭记的一幕。
这时，斋藤新太郎像是想起了什么，神色微变。
随后，他转过脑袋，压低声线，表情复杂地对斋藤弥九郎说。
“……父亲，据悉，桂君他……桂君他就在对面……”
随着他话音落下，斋藤弥九郎的脸上顿时出现几分异色。
桂君……即桂小五郎，他原是练兵馆的门人。
换言之，他是斋藤弥九郎的弟子。
因剑术天赋优异，实力出众，斋藤弥九郎很器重他。
不仅大力培养他，甚至还让他担任练兵馆的师范代。
他对桂小五郎的器重，可见一般。
曾经的师徒，今日竟兵戎相见……斋藤弥九郎当下的心情，实难用具体的词汇去形容。
虽然情绪与神态变得不稳，但仅转眼的工夫，他就恢复回方才的平静模样。
紧接着，他以无悲无喜的语调说道：
“……新太郎，不要心生多余的杂念。”
“‘练兵馆师范代桂小五郎’早就不存于世了。”
“目前站在我们对面的，是‘长州志士桂小五郎’！”
“桂君他现在是何心情，我不得而知。”
“但我敢肯定，为了今日，为了这场战斗，他肯定是做足了随时赴死的准备！”
“既然他已有此觉悟，那我们自然是要用同样坚定的决心去回应！”
“新太郎，假使接下来你与他狭路相逢，不要犹豫，也不要顾及旧情！尽管挥刀！用力挥刀！拼尽全力地战胜他！”
斋藤新太郎闻言，神态一凛，表情郑重地用力点头：
“是……我明白了！”
……
……
此时此刻，除了斋藤弥九郎的炮队之外，一同发炮还击的还有讲武军的炮队。
“上调2度！左调4度！放！”
讲武馆炮术师范高岛秋帆有条不紊地下达精确的指令。
跟半路出家的斋藤弥九郎不同，现年同样66岁的高岛秋帆是真正的炮术大师！
他幼时研修兰学及军事，向荷兰人学习火药制炮技术，深得要领，创西洋式高岛炮术，此外还精通步、骑、炮兵第组织及战术。
单论打炮的本领，遍观全日本无人能出其右！
在他的指挥下，一发发炮弹精准地落入敌军阵地。
不论是炮雨的密集度，还是炮弹的精准度，双方都没有巨大的差距。
一时间，两军的炮队打得有来有回，平分秋色。
炮口在怒吼，弹幕在飞驰……空中的动静无比骇人，仿佛有巨人在空中迈着大步，时而奔向江户，时而奔向法奇联军的阵地。
法奇联军的将士们都是训练有素的精兵强将。
再猛、再烈的炮雨，也无法使他们的士气受到半分影响。
不仅如此，他们前不久刚经历了无比惨烈的八王子攻防战。
也就是说，当前存活下来的人都是见过血、尝过战场滋味的老兵。
经常打仗的人都知道，只要经历过实战……哪怕只有一场实战，将士们的心理素质都会发生翻天覆地的变化。
当然，这变化往往呈现出两极分化——要么变得格外脆弱，宁愿一死也不想再上战场；要么变得非常坚强，成为能够适应各种战场环境的优秀战士。
任凭江户守军如何发炮，法奇联军的将士们始终屹然不动。
他们安静地待在避弹洞中，默默地等炮战过去。
相比起来，江户这边就……
“啊啊啊啊啊！啊啊啊啊啊啊！啊啊啊啊啊啊！”
“不要乱叫！不要乱跑！”
“着火了！着火了啊！”
“别慌！这点火苗是不会扩散的！无足为惧！”
“奶妈！奶妈！奶妈你在哪儿啊？！”
“你够了！你都几岁了啊？还要找奶妈？”
“我不管！我要我的奶妈！奶妈啊！你在哪儿啊？！”
“我受不了了！我要离开！放我走！”
“快回来！别乱跑！”
……
一片乱象。
而且是让人哭笑不得的乱象。
有的人跟疯了似的，不停地大喊大叫。
有的人痛哭流涕，口中反复嚷嚷着“妈妈”，叫“奶妈”的也不在少数。
有的人四处乱窜，甚至跑到敌军的弹幕之下。
事实证明，直参们确实是一堆扶不上墙的烂泥。
对于德川家茂的“强制参战”的命令，直参们也曾做出过抗争，试图逃避兵役。
怎奈何，这则命令的立足点正是直参们最常挂在嘴边的“祖宗之法”。
根据祖宗之法，“武士上战场”是天经地义的事儿。
有理有据，挑不出任何毛病。
任凭他们如何努力，也找不到任何可以驳斥的地方。
再者说，连将军本人都没离开江户，他们这些做臣子的若是逃走了，于情于理都说不过去。
既然参战已无法避免，他们干脆狠下了心，决定以最帅气、最威武的形象参战！绝不辱没家门！
就这样，他们纷纷穿上阵羽织、锁子甲、祖传的具足……扮相好不华丽。
没有这些装备的人，或是早就把这些装备卖掉的人，只能前往武器铺购置。
江户的武器商们趁机发了一笔横财。
当然，他们之所以全副武装，有很大一部分原因是为了自保。
多穿一件甲胄，就能多提高一点生存概率。
类似的场景，在“黑船事件”刚爆发时也曾上演过。
是时，江户市井间风传“夷人就要打过来了”。
为了在即将到来的“夷人侵攻”中存活下来，大量武士——他们过惯了安逸日子，有些人甚至连刀都卖了——乌泱泱地涌向武器铺，紧急购置装备，险些拆烂武器铺的门槛。
时至今日，江户的武器商们仍在怀念“黑船事件”。
正因直参们的扮相格外华丽、威武，所以更显滑稽。
明明穿得像模像样的，却在敌军的炮雨中尽显丑态……
直参们以实际行动再次证明人类历史的特性：再厉害的武勋集团，一旦吃上铁杆庄稼，过起玩岁愒时的安逸生活，迟早会沦为中看不中用的废物点心。
……
……
约莫半个时辰后——
江户，爱宕山——
废物点心们穿得人模人样。
独挑大梁的胜麟太郎的穿扮却格外朴素。
他没有着甲，只在衣裳底下披了一件锁子甲。
身为江户笼城战的副总督兼实际指挥官，他肩上所担的重任远超一般人的想象。
此时最感压力山大的人，当属他无疑。
为了方便指挥，他将本阵设在江户城以南的爱宕山。
此处是江户的最高点，视野开阔，能够俯瞰江户全町，既有利于观察战场，也便于传达指令。
“胜大人！柳町起火！”
“胜大人！传马町的火势已被控制！”
“胜大人！除了炮击之外，敌军尚无新的动向！”
……
一名名传令兵往来不断，络绎不绝。
无数消息、情报汇总至胜麟太郎案前。
法奇联军的炮击已持续足足半个时辰。
在这半个时辰内，他们的炮雨就没停歇过。
当然，江户守军的炮雨也没停歇过！
双方的炮战使两军阵地变为一片狼藉。
法奇联军的阵地如何，暂且不论。
反正江户的各大街町已被炮雨蹂躏了遍。
到处是残垣断壁，火光照遍江户全町……惨不忍睹。
哪怕是在时下西方，参谋团制度也才刚刚兴起。
没有参谋们的帮助，胜麟太郎只能以一己之力来分析、处理这些情报，然后根据这些情报来下达军令、指挥部队。
此时此刻，他皱紧眉头，双目紧盯着面前的江户地图，脑袋飞速运转。
少顷，他猛地转过脑袋，对身旁的传令兵喊道：
“让日本桥的守军做好准备！用不了多久，真正的战斗将正式开始！”
冷不丁的，就像是回应他这声呼喊，外面的世界陡然安静下来。
江户守军仍在发炮，可对面的炮声却停了。
这突如其来的异变使胜麟太郎一愣。
这呆怔只是暂时的，他很快就回过神来，咬牙切齿地呢喃道：
“开始了吗……！”
……
……
“杀啊！”（俄语）
“奇兵队，跟我上！”
法奇联军的将士们钻出避弹洞，向着东方前进，向着江户发起冲锋！
他们停止炮击的原因很简单——炮弹打光了！
炮兵队忠实地履行酒吞童子的命令，将炮弹打得精光，一发都不剩。
这是事关“天沼矛”成败的最后一战。
因此，不需要本阵了，也不需要什么预备队了！
全军上下，包括酒吞童子和桂小五郎在内的所有将士一并上阵！
实打实的总攻击！
很快，江户西端的街町——鼎鼎有名的新宿——映入他们眼帘。
因为坐落在江户，沿“五街道”来江户的商旅往往都会在此投宿，这便是“新宿”之名的由来。
出于此故，新宿坐落着大量的宿场，是江户人口最密集的区域之一。
胜麟太郎的“江户大改造”使这儿的绝大部分房屋被拆除，街道被大大拓宽。
不难看出，有相当多发炮弹落入此地。
法奇联军的密集炮雨使偌大的新宿变为火光一片。
街道两侧的房屋要么轰然倒塌，要么熊熊燃烧，完好无损的建筑寥寥无几。
眼见敌军来攻，久候在此的守军立即举起手中的火枪。
“放！”
砰！砰！砰！砰！砰！砰！砰！砰！砰！
弹幕呼啸。
伴随着缤纷落下的血雨，法奇联军顶着死伤举枪展开还击。
砰！砰！砰！砰！砰！砰！砰！砰！砰！砰！
两波弹幕交替扯裂空气，捎来死亡。
在拉近间距后，法奇联军中有数道身影窜将而出——正是以宿傩为首的法诛党干部们！
他们跃入江户守军的阵列之中，挥开手中的武器，以摧枯拉朽之势宰割生灵。
顷刻间，新宿守军的防线被撕出一条条缺口。
后续部队及时跟上，将这些缺口进一步撕裂开来。
新宿守军的抵抗不可谓不顽强，作战意志不可谓不勇猛。
然而，不论是兵力规模还是单兵素养，他们都落了下风。
更何况，法奇联军中还有酒吞童子、桂小五郎这样的顶级高手助阵。
就这样，前后只过去10分钟不到的时间，新宿失陷！
“不要停留！继续前进！在彻底打下江户城，斩杀德川家茂之前，我们都算不上是胜利！”
酒吞童子一边振去刀刃上残留的血迹，一边身先士卒，领着众将士向那巍峨的江户城进发！
他们前脚刚突破新宿，后脚就立即受到新的阻击！
伴随着急促的足音，难以计数的幕军将士从街头巷尾、房屋内部等各个地方闪身而出，拦住法奇联军的去路，倾泻攻势！
法奇联军的两千多名将士在旷野上奔驰时，场面好不宏大。
可在闯入江户后，他们这点兵力马上就不够看了。
江户的面积很大，建筑布局和街巷走向又很复杂。
一边行走在纵横交错的街巷，一边遭受幕军的猛烈迎击……如此，法奇联军的队形越拉越长。
渐渐的，偌大的军团被迫分解为无数支小队。
小队人数多则上百人，少则十几人。
他们散布在江户各处，自由交战！
没有战术，没有计策，两军之间没有任何距离……就只是单纯的遇敌、战斗，循环往复！
寻找敌人，将他干掉，再找下一个敌人……要么将法奇联军逐出江户；要么击破幕军，攻陷江户城！
残酷且激烈的巷战，徐徐展开！
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PS：前文的种种伏笔、暗线，现在慢慢回收了。之前特地提及的“斋藤弥九郎擅长打炮”就是为本章做准备。