作为南下彭城的必经之地，五月份的沛县，不复往日安定，人心惶惶。全沛之人都在为沛公吕泽被楚国拘禁，却派了一个新沛公来催丁催粮感到不安。
近日更有传闻，说是北边的丰邑, 在其领主雍齿不在的情况下，竟举兵反楚了……
于是沛县大警，连城内外的酒寮液统统关门，今日厩尹夏侯婴约狱尹任敖喝酒，便只能在家中。
“这所谓的新沛公，我不服也。”
厅堂中, 二人对坐，夏侯婴低沉着声音, 对任敖抱怨道：“在我看来，有资格做沛公的就三个人。”
任敖饮了一盅酒：“我知道，一是吕泽，二是王陵，此皆沛地大侠也，还有第三个是谁？”
夏侯婴叹了口气：“是刘季。”
夏侯婴本是沛县官府的御者，常年负责饲养马匹和驾车工作，每当他迎来送往，常经过泗水亭，与昔日的泗水亭长刘季志趣相投，往往停车歇脚，与刘季相谈，说些自己出县的见识，刘季也听得津津有味，二人一聊就是大半天。
只可惜, 待夏侯婴也试为吏的时候，刘季已经和萧何、曹参一起去了胶东，在黑夫手下任事, 自那之后, 再也没回来过……
做过狱吏的任敖也曾是刘季好友，早在楚国时期，他就经常庇护刘季，后来更做了刘季做亭长的担保人。
世道纷乱，二人虽都做了秦吏，但在楚地豪杰尽叛的情况下，为了不使得家乡被外来势力所屠，也顺应时代，推举了刘季的大舅哥吕泽为沛公，以乡党子弟保卫地方。
吕泽有智，樊哙有勇，任敖、夏侯婴他们也是有些本领的，靠着众人一同努力，丰沛之地，也才在这乱世里，有了一年安宁。
数月前，作为楚国的沛公，吕泽奉楚国之命，西去梁地，结果没多久，北边丰邑的领主雍齿，就派审食其回来传讯，说是吕泽被项梁拘捕，连带与其交好的下邑公王陵、横阳公傅宽也尽数遭囚，还给三地换了领主。
来沛县的是一个项氏子弟，虽然地位高贵，但沛人却怏怏不服。
从始至终，他们只信任家乡人，对空降的新沛公，毫无爱戴之心。
过去，虽然吕泽、雍齿、王陵三人谁也不服谁，但在面临他处盗匪侵犯时，倒也愿意合力，外御其辱。
任敖道：“如今吕泽、王陵皆被囚，吕泽诸弟不肖，要么在彭城做人质，要么听说他出事，统统跑了。可惜刘季不在，否则今日局势，由他出面，定能让沛人再度自己做主。”
夏侯婴作为厩尹，经常往邻县跑，甚至还去过薛郡，消息更灵通些：“据说刘季在燕北干出了一番大事业，前段时间，其从弟刘贾不就去投奔了么？”
任敖摇头：“说他也无用，远水解不了近渴，如今连丰邑也出事了，沛县又该如何是好？”
明眼人都看得出来，随着秦军东进，楚国就快不行了，沛县该何去何从？这个问题再度摆在了沛人面前。
他们这地方，历史上属于宋国，后来为齐所并，一转手，又被魏国捡了便宜。接着在一系列和约下，又并入楚国。之后不过两代人的功夫，楚亡，沛归于秦。
刘季、任敖、夏侯婴等人虽然说着楚魏相杂的方言，但在时代剧变时，却毫不犹豫地做了秦吏——他们都是升斗小民，可没有贵族那种对母国深沉的爱，后来又复反秦，也是随大流的自保之举。
夏侯婴叹息：“若是萧何、曹参在就好了……这二人智慧过人，定能拿主意。”
任敖却摇头：“他们如今已经一个做了九卿，一个则是胶东守，手握大权，哪里还会记得这小小沛县？”
夏侯婴却不置可否，压低声音道：“你却是错了，他们还真记得！”
说着，夏侯婴拍了拍手，却从后厨走了一个板着脸的中年汉子出来，一身庸保打扮，这会却不客气地往二人面前一坐，看向任敖，冷笑道：
“怎么，任狱史，不认识我了？”
任敖瞪大眼睛瞧了一会，只觉得此人实在面善，这才道：
“你是……你是故泗水郡卒史，周苛！？”
周苛有些生气：“任敖，汝昔日押送去郡城交割，都是我接待你，你却几乎认不出我来？”
周苛是黑夫麾下秦巴郡守周昌之兄，二人长得好似一个模子刻出来的，唯一不同之处，是周苛说话不结巴。
过去他作为泗水郡卒史，是萧何的同僚，更是任敖的顶头上司。
当年，周昌随萧何去了南征军，周苛却仍然留在当地，黑夫在南郡起兵时，周苛因弟弟的关系遭到牵连，只好逃回家乡沛县，鼓动吕泽起兵反秦，后来他又随着萧何、曹参的家眷一起失踪了……
数月不见，眼下周苛的胡须短了许多，故方才进酒寮时，任敖乍一看没认出来。
周苛不客气地饮了口酒后道：“汝等亦知，先前项氏索要我及萧何、曹参家眷甚急，欲加害之，吕泽念在同乡之情，不愿坏吾等性命，故请我护送萧何、曹参家眷，一路靠着商贾贿赂开道，走沂蒙等山路，去了胶东。”
任敖了然：“胶东？如此说来，周君见到了曹参？”
周苛道：“不只是曹参，还有陈平，受他之命，我从齐地潜入薛郡，近日更回沛县来，靠着夏侯婴协助，潜藏在他家中。”
任敖顿时有些不满，看向夏侯婴：“你何时与周卒史联络上，为何不告予我？”
夏侯婴连忙告罪：“兄长勿怪，此事关系沛县父老子弟生死，故事前未敢泄露，但今日之事，还需兄长协助方能成也。”
周苛表明了来意：“先时，项梁以吕泽为饵，缉拿了与其交好的王陵等人，以为无忧也，却没想到，与吕泽没有关系的雍齿、郦商早已投靠秦军，在撤军时忽然发难，颍川韩军亦从之，击项梁军。”
“项梁遭到突袭，又为秦骑所追，军分为二，退至睢阳，而项籍从陈地援之，阻秦锥柄，如今秦与楚，正交战于陈宋之间，散兵偏师各有胜负，而秦主力亦日益东进。”
秦军虽然势众，但要控制广袤的梁、韩之地，也不容易，黑夫让前锋配合梁地县公合韩军压迫楚军，主力并没有着急追击，而是慢慢向东推进，不给对方打反击的机会。
任敖最关切的是主公的安危：“沛公和樊哙如何了？还有王陵……”
周苛道：“皆为郦商所救，归顺了大秦，只是山水阻隔，暂时过不来，只奉命去单父、下邑收轻侠子弟，助秦袭楚粮食。”
大家都是墙头草，更何况沛系的县公们有萧何、曹参这两位同乡在朝，投秦的心理负担烧了许多，叛楚的风浪，已从梁地渐渐传播过来。
“如今丰邑已得到消息，举兵响应，接下来，便轮到沛县了！”
任敖为人谨慎，有些忧心地说道：“眼下虽秦强的楚衰，但丰沛孤悬后方，彭城距此不过两百里，若为楚人报复该如何是好？”
“楚人现在光在陈宋之间抵御秦师还来不及，岂有功夫管丰沛？更何况，秦卿陈平多智，他已找了一支强援，不日将经过丰邑，抵达沛县，项氏沛公定会慌张闭城而守，汝等寻机带剩余子弟打开城门即可！”
任敖却有些不解，追问道：“沛县乃楚之腹地，胶东距此千里迢迢，陈平哪来的强援？”
周苛笑道：“这便是陈平的厉害之处了。”
“他找的强援，叫彭越！”
任敖讶然出声，与夏侯婴对视一眼后，完全明白了形势，二人一同离案，朝周苛作揖道：
“敬诺！”
……
沛县之战是乏善可陈的，空降而来的新沛公不得人心，在外有三万齐军，内有任敖、夏侯婴带着沛人子弟响应的情况下，半天就陷落了。
但任敖他们并未放松警惕，而是战战兢兢地看着城外的“齐军”。
虽名齐军，其实不过是彭越纠集的各路水盗匪徒，他们衣甲五花八门，旗帜破破烂烂，兵器里夹杂着农具，秩序十分混乱，不像军队，倒似一群乞丐，眼下正毫无秩序地在泗水边取水饮用，其军中甚至还有一些沿途掠来的妇人……
任敖和夏侯婴都十分担心，这群眼睛绿油油的暴徒若冲入沛县大加抢掠，自己该如何阻止。
周苛让众人放心：“多亏了陈君，彼辈现在更期盼的，是富庶的彭城，对吾等这穷乡僻壤的小县，不感兴趣。”
陈平不知用了什么花言巧语，说服彭越的乌合之众不入沛县，而在城外驻扎，他泽纵马入城，一口气收编了城内的沛县武装，又让任敖、夏侯婴、吕释之等人来问对。
一番考较下来，也有上位者风范的陈平笑道：
“沛县真是人杰地灵啊，有如此多的遗才。难怪当年摄政去胶东赴任，会特地经过此地，只可惜当时为律令所制，不能大肆收纳幕僚，否则这沛县英杰，恐怕一个都逃不掉！”
说笑了一句后，他作为新任的“泗水郡守”，开始一一给任敖他们临时的官职。
“周苛为假泗水尉。”
“汝为沛令。”他挑了任敖。
“汝为沛尉。”夏侯婴也被点了名。
此外，昔日沛公吕泽的弟弟吕释之也从附近山林里来投，被任命为兵曹掾。
与陈平一同来的萧何之子萧同，曹参之子曹窋，亦各任其职，皆为郡曹官员，两个年轻人衣锦还乡，得意洋洋。
甚至连刘季的幼弟刘交，陈平听说他是胶东浮丘伯弟子，也让其来见面。
“汝与汝兄刘季，真是全然不同啊。”见刘交言辞彬彬有礼，颇有儒生风范，陈平有些惊奇，让刘交做了一个随从文书，但那对小眼睛里究竟打的什么主意，只有他自己清楚。
总之，泗水郡府的草台班子，就这样搭起来了，更收了丰、沛两千人，初具武力。
见这位大秦九卿如此精明强干，任敖、夏侯婴不由肃然起来，觉得自己做了正确选择，沛县，暂时安全了：
“陈君，吾等接下来亦随彭越去攻彭城？”
他们两个人倒是有志气，想去彭城解救被当做人质扣在那的吕泽之子吕台、吕产。
陈平却懒洋洋地说道：“为其后军，保护侧翼即可。”
任敖、夏侯婴离去后，陈平才看着地图，喃喃说出了自己的真实目的：
“吾等接下来，只需要看戏……”
陈平低声道：
“看一出驱虎吞狼的好戏！”
(本章完)