“四季崎！好久不见了！”

冷不丁的，青登听见身后传来洪亮的大喊。

循声望去——6名体格壮硕、虎背熊腰的年轻小伙子，径直地朝他们走来。

在这生产力不发达的封建年代，农人要养出这样的身板可不容易。

可见“铁匠村”的生活水平极高，远胜一般的农村。

看着这伙忽然现身的壮汉，四季崎季寄立时挂起热情的笑容。

“荧太郎！咱们真的是许久未见了啊，你似乎又胖了几分。”

那位被唤作“荧太郎”的壮汉——方才那声“好久不见”，就是他喊出的——嘿嘿一笑：

“没办法，谁叫我娶了个擅长烧菜的好女人呢。四季崎，这二位就是咱们的雇主吗？”

荧太郎说着扭头看向师徒俩。

四季崎季寄轻轻颔首：

“没错。橘……橘先生，桐生老板，这位是荧太郎，‘铁匠村’的顶级铁匠之一，尤擅锻刀。”

今日启程时，青登特地叮嘱四季崎季寄，不要随便透露他的真实身份。

为了规避不必要的麻烦，青登想尽可能隐藏自己的行踪。

因此，在话临出口之际，四季崎季寄紧急变换称呼1，改“橘大将”为“橘先生”。

四季崎季寄话音刚落，荧太郎便神情恭敬地看着师徒俩，仪态庄重地弓身行礼：

“橘先生，桐生先生，初次见面！在下荧太郎，今日有幸相会，望请多多指教！”

青登轻轻颔首，语气平淡地予以回应。

在双方都做过简单的自我介绍后，荧太郎重新看向四季崎季寄。

“四季崎，谈谈正题吧。你这回儿是要锻造何物？竟将这尘封许久的‘祝融炉’给请了出来。”

他说着偏过脑袋，望向那巨大的炼炉，眸中掠过若隐若现的激动之色。

四季崎季寄“哼哼”地轻笑了几声，半是得意、半是亢奋地说：

“荧太郎，我们此次的活儿，可不得了——我们将以‘万炼钢’来重铸一把宝刀的刀身！”

此言一出，荧太郎以及他身周的其余同伴，纷纷面露讶色。

“‘万炼钢’？！”

荧太郎直接惊叫出声，接着迫不及待地追问道：

“是我所知道的那个‘万炼钢’吗？”

四季崎季寄用力点头：

“没错！正是那传说中的‘万炼钢’！而且还是品质奇高的极品！”

说罢，他扭头看向青登。

青登马上明白其意思，从怀中掏出缠裹得严严实实的“万炼钢”，解开包袱皮——凛冽却又不失柔和的乌黑光泽，映亮了荧太郎等人的脸庞。

霎时，犹如被黑洞给吸住一般，荧太郎等人直勾勾地紧盯着青登手上的黑钢，双目圆睁，身体不住地前倾，连眼睛都不敢多眨一下，面部表情被强烈的震惊所支配。

他们都是熟谙锻造的铁匠。

因此，仅需一眼，他们就能辨出钢材的好坏。

“好钢……真是好钢啊！”

荧太郎口中呢喃，眼眸深处浮现出如痴如醉的神采。

“想不到我这乡野村夫，竟能有幸目睹这等好钢！”

“以‘万炼钢’来铸刀……那确实需要启用‘祝融炉’啊……”

荧太郎说着仰起头，百感交集地看着眼前的巨大炼炉。

“四季崎，在得知你放弃做刀匠后，我一度以为这架炼炉永无重启之日。”

四季崎季寄耸了耸肩：

“老实说，我确实下定了隐退的决心，让我的刀匠之名与这架炼炉一起化为陈旧的历史。”

“但是……谁让咱们的雇主给得实在太多了呢？”

以半开玩笑的语气这般说道后，四季崎季寄换回认真、严肃的口吻：

“好了，寒暄与闲谈就先到此为止吧。

“现在，正事要紧！”

“诸位，在下不才，又要劳烦诸位的相助了！”

荧太郎咧了咧嘴，洒脱一笑：

“没问题，只要给够酬劳，我们任劳任怨！”

四季崎季寄摊了摊手：

“我何曾亏待过你们？”

他与荧太郎相视一笑。

“荧太郎，倒煤！”

随着四季崎季寄一声令下，荧太郎气势十足地呐喊一声：

“弟兄们，我们上！”

“哦哦哦哦哦哦哦哦！”

这一刻，现场的氛围变了。

直至刚才都因冷风吹拂而略显萧瑟的现场，这时洋溢着热烈的氛围，仿佛连气温都升高了好几度。

在荧太郎的亲自带队下，他们小跑着扑向不远处的地窖，推开窖门，从中拎出一只只麻袋。

只见他们一手一只麻袋，转身奔向“祝融炉”，随后解开袋口，将袋中之物倾数倒入炉中。

定睛瞧去，袋中之物是一枚枚黑色块状物——是煤炭。

在倒完手中的煤炭后，荧太郎等人就转身回到地窖，又拿出新的煤炭——就这么周而复始。

一袋接一袋煤炭被“哗啦啦”地倒入炉中，灰蒙蒙的煤粉飘得到处都是。

据四季崎季寄方才所言，“祝融炉”每升一次火，需要用掉至少1000贯煤炭（3.75吨）。

将近4吨的煤炭……不论是其成本还是搬运这巨量煤炭所耗费的体力，都令人瞠目结舌。

好在荧太郎等人都是不缺体力的精壮汉子。

半米长宽的大麻袋，在他们手中如拈灯草一般轻松。

他们没有停顿，没有休息，有条不紊地往炉中倒煤。

约莫小半个时辰后，四季崎季寄看了眼炉中的煤堆，随后朗声下达新的指令：

“点火！”

转眼间，荧太郎擎起一根燃烧的火把，塞入炉中——

呼！

熊熊大火轰然燃起。

乌黑色的呛人浓烟向外飘出，直冲天际。

就在火焰燃起的下一刻，四季崎季寄的第三道指令来了：

“起风！”

荧太郎等人应和一声，纷纷脱掉身上的衣裳，脱得只剩一条兜裆布，露出结实的肉体，然后呼啦啦地站上风箱两侧的踏板。

踏板上方有一条垂下来的粗绳。

荧太郎等人抬起双手，紧握这条粗绳，以此借力，脚踩踏板。

这边踩下，那边翘起；那边踩下，这边翘起……如此，像玩跷跷板一样反复压踩踏板。

在风箱的反复吹动下，一缕缕新风灌入炉中，助涨火势。

橘红色的火焰“呼”、“呼”地直往上蹿。

不过弹指的工夫，乌烟凝成黑云，火势涨成焰海。

由将近4吨的煤炭所烧出的火……真如祝融降世一般！

“祝融炉”，名不虚传！

澎湃的热浪扑面而来，明明相距甚远，青登却感觉自己的眉毛都快被烧焦了。

冲天火势将四周的一切照映得影影绰绰。

抬眼四望，目力所及之处都被热浪扭曲成虚幻不定的状态。

哪怕穷尽人世间的一切辞藻，也无法准确概述青登刻下所感受到的震撼。

从刚才起，四季崎季寄便有条不紊地下达逐条指示。

刻下的他，像极了统领千军万马的大将军！

大将军指挥兵马，而他则是指挥风与火！

说实话，四季崎季寄的反差之大，让青登不禁怀疑他是否有双重人格。

此时的四季崎季寄有多么帅气，就愈发衬显出昨日的他有多么辣眼……

躺在游女的怀中，扑腾着四肢，嚷嚷着要喝奶奶……昨日所见的这一幕幕光景，无比深刻地印在青登的脑海深处，永世难忘……

一念至此，青登不禁侧过脑袋，表情古怪地上下打量四季崎季寄。

对方并未注意到其视线。

此时的四季崎季寄正双手叉腰，眼望熊熊燃烧的“祝融炉”，面露满意之色。

“只有燃起这等规模的焰浪，才足以烧出足以捶打‘万炼钢’的火势！”

说罢，他从怀中掏出一条细绳，随意地束起长发。

“这冲天的火蛇……当真是久违了啊。”

他一边轻声呢喃，一边面露若隐若现的怀念之色。

“不出意外的话，这应该是它的……最后一舞了！”

“如此正好。”

“以炼制‘万炼钢’来作为自己最后的任务……这对‘祝融炉’来说，一定是最好的终幕了！”

说罢，他向青登伸出手。

青登见状，心领神会地掏出“万炼钢”，同时解下腰间的毗卢遮那，一并递给对方。

四季崎季寄接过毗卢遮那后，“呛”地拔刀出鞘——妖冶的紫色刀芒立时映满其视界。

“毗卢遮那……我知道这把刀。”

他说着弯起嘴角，语气中满是感叹。

“父亲他曾跟我说过这把刀。”

“他说这把刀是我们家族的最高杰作。”

“竟然能跟‘最上大业物’长曾祢虎彻拼个不相上下……祖先的手艺，果然了得。”

“祖先倾尽自身所学，最终成功铸得此刀。”

“而现在，我将同样倾尽自身所学，使此刀重获新生。”

“哈哈哈，我们四季崎家与这把刀可真是有缘呀。”

“这么一想，我真是责任重大啊。”

这般感慨过后，四季崎季寄扭头对青登说道：

“橘先生，桐生老板，你们先回去等着吧。”

“具体要花多久时间才能成功重铸毗卢遮那的刀身，我也说不清楚。”

“你留个地址给我吧。”

“待锻造完毕后，我会亲自将刀送过去的。”

青登听罢，轻轻点头。

“既如此，待铸刀完毕后，你就将刀送至小石川小日向柳町的试卫馆吧。”

“试卫馆？巧了，我正好知道此地。”

四季崎季寄说着昂起下巴，举止豪气又自信：

“那么，便请您静候佳音！”

……

……

钢已交付，刀已托付——青登接下来所能做的事情，就只有相信四季崎季寄的技艺，以及慢慢等待了。

该跟德川家茂讨论的“西征计划”，已经讨论完毕。

顺利地找到四季崎季寄，并且成功地将“重铸毗卢遮那”的重任托付给他。

至此，青登此次返回江户所要完成的诸项任务都已完成。

青登本就计划着“速去速回”。

既然该做的事情都做完了，那么他自然没有理由再待在江户。

既如此……他就免不了去跟天璋院道别。

换作是在从前，青登回到江户后定会从快从速地与天璋院见面。

难得归来一趟，不跟她打个招呼，那肯定说不过去。

然而……自打德川家茂对他说出那番炸裂的话后，他就无法再以平常心对待这位年轻寡妇了。

现如今，他一想起天璋院的俏脸就会联想到“公若不弃，茂愿拜为义父”，接着联想到天璋院身穿白无垢的模样，进而再联想到天璋院一边抚摸隆起的肚腹，一边笑盈盈地坐在其身旁……

老实说，饶是青登本人也不禁觉得自己的想象力实在太丰富了，咋能联想出这么多乱七八糟的画面？

每当这些妄想从其脑海中掠过，青登都会感到羞愧难当——我在干什么？我的想法为何会如此跳跃？

换作是品德高尚的天璋院，她绝对不会像我这样想东想西！

德川家茂的“提亲”竟有如此威力，直接扰乱他的心？

还是说这些画面一早就深藏在他的心底，德川家茂的“提亲”只不过是起了引子的作用？

不管怎样，唯有一点是目前很确切的——青登现在完全不知道该怎么面对天璋院……

出于此故，他直到今日都没有与对方见面。

当然，再怎么拖延也有终期，他不可能永远逃避。

青登可不想怀揣着这种不明不白的彷徨心境回大津。

于是乎，他咬了咬牙，前去找寻天璋院。

很快，他便获悉对方此时正在月宫神社……

……

……

江户，月宫神社，箭场——

咻——啪！

箭矢划过大气，命中三十米开外的箭靶。

天璋院看了眼靶上的成绩，随后缓缓放下手中的弓，轻蹙眉头。

她方才射出的箭矢并未命中靶心，直挺挺地扎在距离靶心约一寸的位置上。

虽不算糟糕，但对于精通弓术的天璋院来说，这样的成绩属于绝不该犯的低级错误。

她无声地长叹一口气，默默地将手中的长弓搁回一旁的弓架。

自己的状态为何会这般差……她自然是心知肚明。

近日以来，青登被德川家茂的“提亲”所扰——天璋院亦是如此。

现如今，她一想起青登的身影就会联想到德川家茂十分高兴地对她说：“母亲大人，橘君……不，父亲大人！恭喜你们！”，接着联想到青登身穿纹付羽织绔的模样，进而再联想到自己一边抚摸隆起的肚腹，一边笑盈盈地坐在青登的身旁……

【注·纹付羽织绔：江户时代的男子礼服，结婚时必穿】

每当这些妄想从其脑海中掠过，天璋院都会气不打一出来——真是的！我怎么会这么好色？！

换作是品德高尚的盛晴，他绝对不会像我这样想东想西！

冷不丁的，她难以自抑地再度回想起青登的伟岸身影。

霎时，她的脸蛋像被火烧过一样通红。

她不得不以双手捧脸，试着以冰凉的双掌来降温。

就在这时，其身后忽然传来“双子女忍”纱重的声音：

“殿下，橘青登求见。”

瞬间……就在听见“橘青登”这一名字的瞬间，天璋院的娇躯轻颤了几下，神情微变。

“盛、盛晴来了？他来做什么？”

纱重面无表情地回答道：

“橘青登欲于明日返回大津，故特此前来与殿下道别。”

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