随着舰队越往北方航行，周围的气温便变得愈发寒冷，就仿佛“冷”已经成为前方整片海域的某种“属性”，不论多么旺盛的火焰，多少御寒的衣物，也只能稍微延缓那寒冷的入侵，而无法真正给人带来暖意。
就在这样冰冷而无尽的夜幕中，深海教会的舰船将最后一批文献资料送到了传火者的教堂方舟上——他们从夜色中驶来，在传火者方舟旁停靠了数小时，随后又回到了夜色深处。
弗雷姆站在教堂方舟高高的塔楼上，望着远方海面上那些正在逐渐模糊的剪影，遥远的汽笛声还在夜空中回荡着，最终消融于风中。
“这或许是我们最后一次见到文明世界的其他人了，”这位身材高大的森金人教皇转过头，对站在自己身旁的女祭司说道，“在这之后，圣殿会停留在北方——方舟就是档案馆，档案馆就是方舟。”
“我们都已经为此做好准备，”女祭司目光平静地开口，“我们将在那片永恒的寒冰中停下脚步，守望夜幕之后的最后一簇火光，直到这场长夜的尽头……很荣幸能追随您到这里，冕下。”
弗雷姆沉默片刻，轻声开口：“是的，我也很荣幸。”
在他的视野尽头，在方舟舰队的前方极远处，一片模模糊糊的白色剪影正悄然出现在海面上。
那是位于冷冽海极北处的冰冻海域，这个世界上最寒冷的地方，万物在那里冻结，在寒冰中臻至永恒——那里是传火者的归宿。
而在同一时间，在寒霜城邦，提瑞安正站在政务厅高高的阳台上，静静地注视着远方街区里那些数不清的灯火和鳞次栉比的屋顶。
太阳碎片已经离开了这座城邦，在许多天前，牵引船便带着那块巨大的发光几何体去了更需要它的地方，现在整座城市正在被人造的灯火点亮，明亮的路灯和千家万户的灯光在夜幕中汇聚成河流，勾勒着城市的每一处轮廓，延续着文明世界的秩序与安宁。
人们似乎已经逐渐适应了这场漫漫长夜。
新的时段宵禁制度执行的很顺利，工厂与市场在经历了一开始的紧张和混乱之后，如今已经重新开始有序运行，居民减少了离开家的次数，但在允许的时间范围内，每个人仍然在尽可能地维持着日常的生活，也曾有阴沟里的老鼠发动过几次对城市的破坏活动，但转瞬便被守卫者和治安官部队联手制服。
现在，拖拽着太阳碎片的“阳光舰队”正在城邦之间的茫茫大海上巡航，与阳光舰队同行的庞大货船编队在夜色中往来，已经恢复了城邦之间六七成的大宗物流运输，而周期性到来的“阳光”也极大消减了各个城市面对夜幕时的压力，尽管各地的扭曲异变事件都在增加，但至少守卫者们如今又有了喘息的机会——
他们面对的是比以往严峻的挑战，但至少不再是绝望无尽的黑暗。
有时候，提瑞安甚至会觉得这一切可以长久运行下去——新的平衡已经建立起来，文明在这场漫漫长夜中展现出了惊人的适应性，人们现在已经习惯了这场长夜，城邦联合体，时段宵禁制度，新的守夜秩序，巡航的阳光……这些东西好像足以让整个世界就这样维持下去，即便不是永恒，也可以持续很久很久。
但每当这样想的时候，他很快便会猛然惊醒，并意识到这一切都只是短暂安宁带给自己的错觉，甚至是这场夜幕带给自己的错觉。
这个世界正在向终末滑落，滑落的速度甚至超过所有人想象。
因为他知道诸神的“腐烂”，知道那些正发生在世界基石中的、缓慢而无可阻挡的崩解，由于父亲的影响，他知道很多东西。
只是……其他人会怎么想呢？其他城邦的执政官们，教会的管理者们，那些守卫者和治安官，还有生活在城市中的普通人……他们是否也会产生那安宁的错觉，并已经不小心沉沦中那虚幻的平静中？
“……可能也不是坏事。”提瑞安轻声自言自语道。
艾登的声音从旁边传来：“啊？什么不是坏事？”
“没什么，自言自语罢了，”提瑞安从远方街区的灯火中收回目光，扭头看了一眼艾登那颗闪闪发亮的光头，“我们刚才说到哪了？”
“关于下城区几座工厂的生产调整，”艾登怔了一下，很快反应过来并继续说道，“统筹委员会认为现在油料的产能存在轻度不足，虽然目前问题不大，但随着时间推移，缺口会变得严重……”
“我知道了，今天中午我已经看过这份报告，告诉统筹委员会，市政厅会在明天早上之前给出答复，”提瑞安摆摆手，“别的还有什么？”
“额……”艾登犹豫了一下，语气中略显迟疑地说道，“另外，大熔炉那边报告了一件有些……奇怪的事情。”
“有些奇怪的事情？”提瑞安略显不满地皱了皱眉头，“别这么吞吞吐吐的，有你这样做汇报的？”
艾登赶紧干咳两声，调整了一下自己的姿势和表情，开口道：“有一个部门汇报，他们已经有一段时间没有作业任务了，该部门的负责人觉得……事情有点奇怪。”
提瑞安的眉头更加皱了起来，他突然感觉到些许不安，感觉到有某些信息正在从自己的头脑中滑走：“……有一个部门？什么叫‘有一个部门’？到底是什么部门？”
“我不知道，报告上的内容有些混乱，它被送到了我的办公室，但我查不到那是谁送来的，那上面的许多文字都看不清楚……”
艾登解释着，越解释表情中越是有一些迷茫，他的声音一点点慢了下来，到最后就好像是卡壳的机关人偶一样，几乎是一个字一个字地往外挤着：“……只记得……他们……负责……焚烧……”
艾登停了下来，静滞地站在那里，用有些茫然的表情看着提瑞安。
又过了两三秒，他才好像突然惊醒过来一样肉眼可见地颤抖了一下，紧接着神色如常且流畅自然地说道：“……沸金矿井的产能已经恢复到‘入夜’之前的水平，现在多余的矿石正在装船，下一次阳光舰队过境的时候，它们会按订单交付……”
提瑞安却仿佛完全没有在听着这些关于沸金矿井的报告，当艾登重新开口的一瞬间，他便死死地盯着对方，那眼神甚至有些可怕，以至于艾登说到一半便犹豫着停了下来，在沉重而莫名的压力面前露出不安的模样：“额……我说的有什么问题？”
“艾登，”提瑞安仍旧死死地盯着眼前这个跟随了自己一个世纪的部下，语气格外凝重，“你还记得自己刚才在汇报什么吗？”
艾登怔了怔，小心翼翼地看着提瑞安：“额……沸金矿井的产能，下城区几座工厂的生产调整，统筹委员会对油料不足的预警？更早的时候我们在谈论传火者舰队前往北方的事情……”
他犹豫着停了下来，因为提瑞安的神色明显更加不对劲了。
“大熔炉，”提瑞安脸色凝重，“你还记得大熔炉某个部门发给伱的报告吗？”
艾登眼神茫然：“……什么报告？”
提瑞安没有开口，他只是抬起头，看向上城区的边缘，看向了……某个墓园的方向。
一股盘旋的风穿过夜色，掠过街巷，吹进了墓园深处，风中裹挟着灰白的烟尘，又从烟尘中凝聚出阿加莎的模样。
她今日换下了那一袭代表主教的黑色长裙，又穿回了自己担任守门人时候的轻甲和作战外套，脸颊与手臂上那些如破损人偶般开裂的伤口中则跳跃着些许微弱的幽绿火光，她从上城区的死亡大教堂中匆匆赶到此处，但一进入墓园，这位焦急的死亡神官看到的却是她没有想到的一幕。
身材高大、浑身缠满绷带的墓园看守“邓肯”正站在停尸台旁边的小路上，搀扶着一个颤颤巍巍的身影从附近的棺材里爬出来，那身影显然在前不久还是一具尸体——他的脖子以一个诡异的角度弯折着，脑袋耷拉在一侧肩膀上，他有些僵硬迟缓地爬下平台，关节还不时发出令人不安的咔吧声。
身材高大魁梧，看上去阴沉可怕的守墓人“邓肯”扶着这具尸体爬下平台，语气十分淡定地叮嘱：“……对，有些头疼是正常的，没准回去就好了……脖子得固定一下，插个木架子或者火钳都行。保持个好心情，就当出门喝多了迷路一宿，你家人不会埋怨的——他们会坦然迎接你回去，反正像你一样的人不会少。”
说话间，旁边另一个停尸平台上又传来了棺材盖打开的声响，一个白发苍苍的老人从里面坐了起来，有些茫然地看着四周：“我怎么睡这了？我感觉胸闷……”
“你等会，我扶你下来，”邓肯立刻又走向那边，“别自己下来，腿摔断了可能会没法愈合……呼吸，胸闷是正常的，你可憋了好长时间了……对，保持呼吸，深深吸气——”
邓肯突然停了下来，转过头，看着正有些呆滞地站在小路上的守门人女士。
“哦，你来了。”他淡定地招呼道。
“……邓肯先生，”阿加莎目瞪口呆地看着这一幕，“您在做什么？”
“看样子你的认知还没有被彻底修正，”邓肯淡淡说道，随后又转头回到了自己的“工作”中，“如你所见，我在送我的临时‘住客’们回去。”
(本章完)