即使早有心理准备，真正踏入赤潮领的地热核心区域时，艾米丽仍不由得皱起了眉头。
空气中仿佛飘浮着一层灼人的火雾，蒸汽一波波袭来，将岩石烘得发烫，连呼吸都像是吸进了炉膛深处的气流。
她下意识地挽紧了披在肩上的轻斗篷，哪怕斗篷根本挡不了什么热度，像是一种心理安慰。
“脚底还烫吗？”前方的路易斯回头，视线落在她的靴子上。
艾米丽点点头，又摇摇头，嘴角带着温柔的弧度：“还可以。虽然有些热，但有你在就不怕。”
路易斯轻笑一声，走回她身边。：我本来是想一个人来的，这种地方确实太热了。”
“我知道。”艾米丽伸手轻轻擦掉他额角的汗水，“但我也想了解你都在做什么。”
自从第一次见路易斯那天起，艾米丽心里就清楚：这个男人的脚步，注定不会停留在温室与宴席之间。
艾米丽想走在他身边，而不是留在原地等待。
地表炽热得像一块铁板，每走一步都像是在火焰上跳舞。
虽然身为精英骑士，她能靠斗气抵御大部分高温，但汗水依旧不断渗出，从脖颈流入衣领，打湿了贴身的布料。
“所以”艾米丽侧头看着走在前方的路易斯，边擦着汗边问道，“我们到底是来抓什么蛇的？”
路易斯没回头，语气却轻松得像在山间散步：“火鳞蝰。”
艾米丽闻言轻轻“嗯”了一声，没有多问。
她当然知道那是什么。
她不是初入军伍的见习骑士，更不是某些坐在庭院里念诗的小姐。
她在北境长大，也大概了解这种躲在灼热岩缝中的危险魔兽。
火鳞蝰是一种生活在极端高温环境下的爬行类魔兽，常见于火山活动频繁地区、地热断层周边及硫磺坑附近的岩石缝隙中。
其体长约三米，鳞片坚硬如铁，通体呈深红或橘金色，能耐受九十摄氏度以上的持续高温。
具群居习性，攻击性强，牙齿中藏有高热毒素，一旦注入伤口，可引发剧烈灼烧反应甚至神经失控。
鳞片、肝胆、毒腺皆为高价值炼金材料。
因其稳定的热能输出特性，深受各类军需炼金师青睐。
然而由于捕捉难度大、环境恶劣，火鳞蝰长期处于高价资源清单之列。
因此路易斯此行的目的，并不止是“抓几条蛇”。
而是为赤潮领后续的战备科研、魔爆技术、甚至特殊兵种的训练体系做准备。
“这片区域的地表温度已经超过九十度。”路易斯边观察地形边开口，“硫磺气体、裂岩蒸汽……正是火鳞蝰最喜欢的生存环境。”
“嗯，我闻到了。”艾米丽点头，鼻腔中弥漫着一股淡淡的硫磺味，还有某种潮湿发甜的气息。
周围的岩石已经泛红，像是被反复灼烧过。
缝隙之间，时不时升起白色烟雾，随着气流在空中缭绕翻腾。
地面偶尔会出现褪色的蛇蜕，细密的鳞片在光下微微泛光。
“它们一般成群活动，喜欢在晨昏间外出觅食。”路易斯低声道，“我们要趁着它回巢之前，先找到它的窝。”
“那你打算抓几条？”艾米丽问。
“要是运气好，能找到个巢穴，活的就尽量活捉。”路易斯语气平静，“做实验用一部分，其余的驯养。”
驯养火鳞蝰？
艾米丽没问出口，但眼中多了一分兴趣。
炽热的地面正微微颤动。
“找到了。”路易斯指尖轻触那道微不可察的蜿蜒痕迹，“火鳞蝰的爬行轨迹，而且是新痕。”
艾米丽顺着他所指望去，不远处一块布满裂痕的岩石后方，隐约有一丝赤红的鳞影一闪即逝，像是某种正在潜伏的炽热幽灵。
“它们的巢穴应该就在前面那个熔沟附近。”路易斯站起身，拍了拍裤腿，淡然道。
他挥了挥手，早已待命的骑士迅速分成三组。
诱导组负责吸引目标现身，观察组记录行为反应以及释放雾气，保护组则持盾戒备，以防突发。
站在路易斯身侧的一名骑士动作干练地取出了一只银白色的便携式蒸馏装置。
那装置看起来就像一个被金属框架牢牢保护的水晶罐。
淡蓝色的液体从另一位骑士手中小心倒入，落入罐中的核心槽位。
“启动。”骑士低语一声，拇指按下装置侧面的机关。
只听一声轻微的“嘶——”响。
下一秒，一缕缕浅蓝色的寒雾从装置顶部升腾而起，雾气带着青草与薄荷混合的气味在高温炽热的空气中显得格外清冷。
一种宛若初雪来临前的寂静气息，缓缓笼罩了附近的炙热。
其余几位骑士也相继启动各自的雾化器，一时间整片岩地仿佛从炼狱被悄然拖入了雪地。
岩缝间隐隐蠕动的火鳞蝰似乎察觉到了什么，动作变得迟缓，不再躁动不安，而是小心翼翼地抬起头，鼻端轻轻摆动，嗅探着空气中弥漫的那股奇特气味。
艾米丽也微微皱眉，盯着那台正在轻轻喷雾的装置，鼻尖轻动，感受到一股淡淡的青草与薄荷的混合气息。
“这是哪种药剂？我好像没见过。”她忍不住问。
“霜叶藤引导剂。”路易斯随口回答，依旧专注地观察着前方岩缝间那几条正在缓缓蠕动的红色身影。
“霜叶藤？”艾米丽低声重复了一遍，“我怎么没听过？”
“正常。”路易斯嘴角微扬，眼底浮现一丝又装到逼的神情。
“北境野地一种极少见的低温型藤类植物，常附生在高寒石壁上，成熟后会分泌带有粘性的蓝色汁液，冷冽刺鼻。我让人采了一批回来做实验，提炼之后才制成这种引导剂。”
艾米丽偏头看着那团慢慢弥漫出去的白雾，表情中多了一丝严肃：“你是说……这东西能控制火鳞蝰？”
“准确说，是‘抑制所有魔兽本能中的爆怒反应’。”路易斯的语气变得认真了一些。
“火鳞蝰这种魔兽，遇威胁时会直接进入自爆式狂暴，别说捕捉，连靠近都很难。但这种药剂可以通过释放寒雾，渗透它们神经系统，抑制那种状态。”
他停顿了一下，像是在观察某只蠢蠢欲动的蛇，“就像现在这样，它在犹豫，在嗅探，而不是直接扑上来自爆。”
艾米丽点了点头，瞳孔里倒映着那条火鳞蝰仿佛在雾气中游动的影子。
他明明不是炼金师，却能设计出这种东西，像是某种野生天才……
她默默看着他专注操作的侧脸，心中泛起一丝前所未有的感受。
“原本以为你只是会打仗的类型，”她轻声说，嘴角一弯，“结果你连魔兽怎么抓、怎么养都要研究得这么彻底。”
“魔爆弹和烈火油也要有原材料嘛。”路易斯耸了耸肩，语气平静，“现在这世界要变得越来越乱了，要不早点准备好‘不靠人类士兵’的力量，迟早会吃亏的。”
雾气已逐渐弥漫开来，如丝如缕地缠绕在每一块炽热岩石的边缘。
浅蓝色雾霭如轻纱般拂过空气，仿佛整个地热峡谷被披上了一层梦幻的霜织面纱。
“雾层稳定。”路易斯抬眼看了看天空的光线折射，确认了湿度与风向，“可以开始接触了。”
一名身材精干、面罩遮面的骑士缓步走出。
他身穿一套定制的褐银防护服，那是负责本次诱导任务的艾德里安。
一位从卡尔文家族来，有猎人专精的骑士。
他慢慢接近火鳞蝰所在的岩缝区域。
只见那条通体赤红、身披鳞甲的魔蛇盘踞在温石之上，已不再像之前那样高高昂起蛇颈，而是缓慢地游动着，吐信的频率减缓。
忽然一道细小的火舌自它口中喷出，炽热但短促，并未形成完整的焰流。
“没事，是示警火舌。”艾德里安低声汇报，“不是猎性喷吐，情绪仍属低动怒。”
路易斯轻声道：“那再提高一成剂量，我们需要在这片区域形成一个‘霜叶微幕’。”
随着第二轮蒸馏装置启动，更加浓郁的蓝雾缓缓释放，与峡谷本身的潮湿空气融合，宛如一层轻纱屏障，将火鳞蝰缓缓笼罩其中。
它开始减缓动作，头颅贴地，双眼半眯，明显进入了某种沉静期。
“开始接触。”
艾德里安稳步靠近。他戴上了一对特制的覆霜手套，轻轻地伸出手，抚向火鳞蝰的颈侧——那里是其体表感知最敏锐的部位之一。
蛇体微颤，却未躲避。
他顺势从腰间取出一块小肉条，缓缓递至蛇首前。
火鳞蝰略作停顿，吐信轻触肉块，发出低低“嘶响”。
艾德里安眼神一亮：“是中性信号，它不把我当成威胁。”
“很好，诱导组开始行动”路易斯一声低语。
小队立即展开行动，诱导组将它诱导到已经准备好的驯养区域。
保护组各就各位，确保外围安全；
观察组继续分析火鳞蝰的呼吸频率与肌肉张力变化。
整个过程中，火鳞蝰都未再展现出激烈敌意，甚至在套上轻柔束带时，仅仅略微扭动，随后便顺从地被引导着，缓缓游入驯养区域。
当寒铁网合拢，束带锁定，整个峡谷突然陷入一片宁静。
“捕捉成功。”
骑士们松了一口气，有人甚至低声欢呼，但都保持着节制。
随着第一条火鳞蝰被顺利引导至驯养区，行动节奏迅速加快。
“按照同样流程。”路易斯沉声下令，目光锐利地扫过地热岩谷，“今天，要尽可能清空这一片活动区。”
骑士们迅速分组，蒸馏装置如同一盏盏释放蓝雾的灵灯沿着峡谷两侧布设而下。
随着冷雾再次升腾、空气湿度逐渐增高，一道薄而均匀的“霜叶微幕”悄然形成，像是给整片灼热岩原罩上了一层透明冰纱。
火鳞蝰们逐渐陷入沉静。
它们在薄雾中游动的身姿变得缓慢、懒散，甚至开始依偎在岩缝边沿，仿佛在享受这股久违的清凉。
艾德里安再次靠近，动作稳重，熟练地以覆霜手套轻触一只体型略大的雌蛇颈侧，并喂以肉条。
火鳞蝰发出一声悠长的低鸣，“嘶响”温和，不带敌意。
“中性信号，未视人类为捕食者。”他向路易斯比出手势。
整个小队默契十足地行动，随后几条火鳞蝰依次被套上轻柔束带，缓慢而安稳地引导出谷。
三小时后，七十余条火鳞蝰悉数就擒，几乎将这一带的蛇群一网打尽。
其中最令人瞩目的，是那一条蜷缩在熔岩裂缝边缘的巨型个体。
一头通体赤红、鳞片反射着金属光泽的九米长火鳞蝰王。
它在药剂作用下虽然依旧保持戒备，但未爆发攻击性，最终也被成功诱导至驯养区。
驯养环境也早已准备就绪。
这是一处天然熔岩岩洞，位于赤潮领地炽热地带的地热心脉旁，岩洞蜿蜒曲折，却处处流淌着天然岩浆的红光。
内部则安装了多台改良型蒸馏装置，缓慢释放稀释后的霜叶藤素，以保持整片驯养区恒定在“半镇静”状态。
雾气薄而均匀，轻轻覆盖着地面与蛇群的活动路径。
偶有几只躁动的火鳞蝰试图喷吐火舌，但喷出的仅是热浪，而非烈焰，眨眼便在雾气中消散无形。
“本能抑制良好。”艾德里安观察一圈后点头，“只要剂量维持，应该能确保驯化阶段的稳定。”
路易斯背负双手，注视着蛇群安静游动的身影，心中思绪翻涌。
这些火鳞蝰，将会作为自己对抗母巢的主要战斗工具的原材料，而这只是第一步，一切才刚刚开始。
于是捕捉到一半，路易斯便派人叫来了希尔科。
他站在炽热薄雾的边缘，侧头对艾德里安低声交代：“挑几只年老、繁殖力低的个体。体型越大越好，脂肪含量要足。”
艾德里安点头领命，很快便从已经驯服的火鳞蝰群中选出三只体长超过四米的老蛇。
动作娴熟地用寒铁索固定住蛇身，再由骑士团队一同将其拖入后方的解剖帐篷。
希尔科一身白袍，袖口叠着几重防火皮料，步履沉稳地走入，手中握着工具箱。
他没有多言，只是轻轻一挥，工具箱展开，露出一整套银质解剖器械与提炼装置。
在艾德里安的协助下，他精准切开火鳞蝰腹部的鳞甲，轻柔地分离出其腹下浅红色软脂。
脂肪质地粘稠，带有微微的淡焰光泽，散发出一股奇异的焦矿气息。
“质地浓厚，且带有弱挥发性矿物质。”希尔科低声说道，眼神中掠过一丝兴奋，“果然火鳞蝰脂肪中混有天然的助燃晶盐。”
他迅速开始处理实验样本，使用“冷压+银炭吸附”的炼金处理法将脂肪中的杂质分层过滤，并稳定其成分活性。
随着装置运转，最终产出一种色泽深红、呈半固态的脂膏，在室温下保存稳定。
当他小心地点燃一点实验样品时，火焰瞬间跃起，安静燃烧，无黑烟残留。
“成功了。”他喃喃自语，“这是一种优质燃料……”
见到实验成功，路易斯也很高兴：“就叫它火鳞膏吧。”
在熔岩岩洞内的炼金实验区，火光映照在潮湿的岩壁上。
接着便是实验阶段，希尔科站在一块寒铁台前，披着厚重的防护炼金袍，手中托着刚完成提炼的深红脂膏。
他将其中一小撮抹在冷铁盘上，用普通火源点燃，火焰立即蹿起，燃烧明亮稳定，九分钟后才完全熄灭，盘底没有留下焦痕或残渣。
“这玩意真不错，”他低声感叹，“湿地能烧、点燃无烟……若不是我亲手做的，差点以为是翡翠炼金院的成品。”
接着他又在一小撮火鳞膏中滴入数颗精炼魔髓，退后几步，点火。
“嘭！”
一瞬间爆燃的火焰冲起近两米，热浪席卷而来，灼得人脸微痛。
希尔科挑了挑眉毛：“这爆燃温度至少六百度，也是一种制造魔爆弹的好材料。嗯……稳定性也好，温度也高。”
他将数据一一记下，然后望向一旁观察的路易斯。
好奇地问道：“所以，你打算拿这个火鳞膏来干什么？主做战斗型，还是生活用途？”
路易斯目光平静，语气却带着隐隐期待：“优先开发战斗用的魔爆弹与烈爆油，最好能做到携带方便、点火延迟稳定，有范围爆燃能力。”
他顿了顿，“当然，你要是有什么别的想法，也可以随时和我说。”
希尔科闻言嘿嘿一笑：“我有几个小思路，但得给我几天，毕竟这玩意还不算完全搞懂。”
路易斯点了点头，淡淡道：“几天时间给你足够，但你要小心，别把实验室炸了。”
两位魔爆狂魔相视一笑，火光映照之下，某种危险的构想正在逐步成型。
而路易斯正准备接着看希尔科魔爆弹的实验时，一名骑士却快步走来：“大人，有几人自称‘法师中的法师’，前来求见。”
路易斯闻言微微颔首，平静道：“带他们去会议厅等我，我稍后过去。”
(本章完)