朝廷对榆溪河即将爆发的战争，形成两种截然不同的意见。
没有人愿意为失败承担责任，这个时候，真正能做决定的只有正德皇帝自己，但朱厚照在下达“弃三军保一人”的命令后，便以生病为由不再接见朝臣。
这次倒不是朱厚照装病，而是他真的病倒了，而且病情还挺严重，身体孱弱且茶饭不思，跟之前谢迁的病况基本一样，主要都是因心病而起，同时也伴随有风寒，就算服下汤药也不见好转。
“陛下。”
小拧子从外面进来，到了朱厚照卧房内，平时这里只有丽妃可以常留，至于近侍太监则基本只有送膳送药的时候才能进来。
朱厚照仰躺在软枕上，闭着眼睛，整个人显得很虚弱，听到小拧子的声音后他连眼皮都没动一下，轻声问道：“人都走了么？”
小拧子回道：“走了。”
“咳咳。”
朱厚照咳嗽两声，再问，“现在是什么时辰了？”
小拧子看了看坐在床边低头不语的丽妃，这才回答：“估摸已快过五更天，天马上就要亮了。”
朱厚照摇头轻叹：“这么快又要天亮了？还没延绥的消息传回来是吗？唉！这一晚上不得安身，刚刚合眼却又好像有什么俗事缠绕，耿耿于怀，难以成眠。”
朱厚照并非没休息，而是他根本无法安心睡觉，一来是因为生病，身体难受，更主要还是因为心有挂牵，自责和悔恨的情绪充斥胸臆，怎么都没法入眠。
同时也跟这些年来朱厚照基本都昼伏夜出有关，突然让他大晚上的睡觉，自然无法安眠。
小拧子劝说道：“陛下莫要太担心，听几位大人说，延绥暂时没有消息恰恰是好消息……鞑子好像并没有跟我大明开战的勇气，不然的话他们早就调集大军跟沈大人开战了，何至于要等回到延绥，快到我大明地界才动手？”
朱厚照叹道：“你不懂，鞑靼人并不是铁板一块，之前沈先生能安全在草原上行走，想必是利用了各部族间的矛盾，同时在兵力相差不大的情况下，他们没把握一口把沈先生所部给吃掉，所以迟迟不动手。”
“而现在眼看着沈先生就要带兵返回关隘了，事关颜面，就算达延汗再消极避战也要搏一把，以赚取他统治草原的威名。同时这也跟朕把九边兵马抽调到宣府，导致延绥之地兵力空虚有关……地方兵马本来就畏鞑靼人如虎，让他们守城还行，出击的话在兵力不如对手的情况下，肯定会瞻前顾后，只能眼睁睁看着沈先生所部被困，不敢派出援兵！”
小拧子听到朱厚照这番话，才知道皇帝已经把延绥那边的形势思虑清楚了。
丽妃螓首靠近朱厚照，温言细语道：“陛下，战事不是尚未发生么？您莫要太过操心，三边有总制王大人，且首辅谢阁老也在那边治理军饷，他们跟沈大人关系非同一般，怎么可能见死不救？”
朱厚照微微侧头，斜着望了丽妃一眼，问道：“那爱妃，以你的了解，他们会出兵救援吗？”
丽妃被问得一愣，随即想到什么，重重点头：“会的，谁都不想我大明损失沈尚书这样的干臣，陛下固然是不情愿，一手栽培了沈尚书的谢阁老，又怎会情愿呢？”
朱厚照长长地叹了口气，若有所思：“希望如爱妃你所言……朕也只能寄希望如此，大明三千里关塞，又岂有沈先生一人重要？”
……
……
朱厚照临近天明时，还是睡过去了。
丽妃和小拧子被折腾一宿，又累又乏，便出房来准备各自去休息。
丽妃可以回房多睡一会儿，而小拧子心有牵挂，只能在皇帝卧房门口小寐，就算有太监在旁照应他还是不放心，因为朱厚照随时都可能会睡醒，要是身边没趁手的人便会大发脾气。
“娘娘，您说这可怎么办才好？”
出了门口，小拧子着急地凑到丽妃跟前，苦着脸问道。
丽妃正想着心事，闻言瞟了小拧子一眼，有些不太明白，问道：“拧公公，你这是着急陛下的病情，还是关心沈大人的安危？为何本宫听不懂你这话是什么意思呢？”
小拧子一怔，随即忧心忡忡地道：“奴婢都担心啊……沈大人乃是朝廷股肱，才略过人，也是陛下治国平天下的倚靠，要是他战死疆场，大明将少一根擎天巨柱……陛下的病情也是因为沈大人遇险而起。”
丽妃摇头道：“这根本是两回事……其实陛下的担心没什么必要，沈大人当前的困局或许是他自个儿精心设计的呢？”
“丽妃娘娘，您这话……奴婢听得不太明白，沈大人设计的？他……明明是陛下没有按照既定计划出兵，九边各路也都消极应战，最后陛下还把兵马全调到宣府来，这跟沈大人有何关系？”
小拧子智商明显不够用了，他说出来的话基本都是陈述事实。
丽妃没好气地道：“言多必失，听拧公公的意思，是要怪罪陛下？”
“奴婢并无此意。”小拧子突然醒悟过来，赶紧矢口否认。
丽妃道：“这话本宫听到耳中，不会出去乱说，但若你是在旁人面前如此说，怕是会惹大麻烦。至于沈大人，以他的智计，从开始就定了分路出兵的策略，以其神机妙算，能没想到最坏的结果？或者说，沈大人开始就该想到陛下和各路人马很可能会拒不出兵，这已经不是陛下相信谁的问题，而是陛下身边人，包括张公公和谢阁老等人，根本就没人支持开战，他又跟陛下分开来，其实也就意味着把话语权拱手交给他人。”
小拧子稍微一琢磨，大概明白了一点儿，点头道：“好像……是这么回事。”
“根本就是如此。”
丽妃神色冷峻，昂着头，成竹在胸道，“旁人看不懂沈尚书，但本宫绝对不会错看他，所以你根本不必牵挂，既然沈尚书能创造出如此境况，让所有人为他担心，也能让鞑靼人以为他必死无疑，或许再过两天……捷报就该传来了吧？”
“捷报？”
小拧子大为惊愕：“丽妃娘娘，您这个说法，奴婢……听不懂！如今鞑靼人的兵马十倍于沈大人，在这种情况下您还说沈大人会打胜仗，这也太不可思议了吧？”
“拧公公，你不需要懂太多，这些话你不必对他人说，现在没人能搞懂沈尚书用意何在，不是吗？”丽妃道。
小拧子想了下，冲着丽妃点了点头，承认沈溪的确深不可测。
丽妃道：“既然我们都没有沈尚书的谋略，也没有他那种置之死地而后生的气魄，就不要妄自揣测，只要看最后的结果便可。这两天想必张家口堡这边会跟死水一般沉寂，拧公公只管安心照顾陛下，剩下的事，自会有人完成！”
……
……
大同城。
除了官府和军中人关注与鞑子的战争外，还有人对沈溪面临的情况非常担心。
这个人便是一直留在大同没有离开的惠娘。
沈溪出兵后，惠娘便负责粮草调运事宜，沈溪费尽心思筹措来的粮草，京营押运的只是一部分，其他更多则是惠娘领导的商会在负责打理。
惠娘对自己相公的信心非常强，哪怕沈溪出兵后丝毫消息都没有传回来，惠娘也没有太过担心，因为这在她看来实在再平常不过，可当沈溪遇困的消息传得满城风雨时，惠娘不可避免地还是牵肠挂肚。
恰在此时，李衿从京城抵达大同城，一则是过来向惠娘告知京城那边的情况，二则是辅佐惠娘处理好粮草划拨重任。
“……姐姐，现在寿宁侯和建昌侯在京城闹得无法无天，不但查封了货栈，还大肆抓捕小商小贩，现在又针对我们铺货渠道展开排查，就算我们有足够的粮食放出去平抑粮价，如今也没渠道卖出去。实在没办法，如今官兵到处抓人，我们商会只能倚仗老爷开具的兵部凭条出城躲避，现在京城里粮食价格一下子提高五成……老爷交给我的差事，没法完成了！”
李衿很自责，沈溪临行前安排可说非常周详，为防止战争期间京城物价大幅度上涨，不惜在京城囤积大量粮食，本来一切都控制得好好的，那些囤粮的人损失惨重，不得不随大流抛售粮食。
但在张延龄利用手头的权力大肆搜刮民脂民膏后，情况急转直下，生活必需品价格暴涨，问题就在于李衿背后的靠山沈溪如今不在京城，而张延龄代表了官府，行事不择手段。
惠娘道：“衿儿，你不必自责，其实老爷走的时候也没说一定不能出意外，市场行情起起伏伏，谁能猜测得准呢？”
即便这话是属于安慰性质的话语，但李衿却听出惠娘的回答有些驴唇不对马嘴，显然是心不在焉，只是随口劝说。
李衿疑惑地问道：“姐姐，我刚到大同，不管是在京城还是在路途上都没有渠道获取老爷的消息，姐姐在这里长住，可知老爷详情？老爷领兵在外打胜仗没有？”
被李衿如此追问，惠娘的眼泪“唰”地一下便流了下来，显然是再也忍不住了。
李衿有些惊慌失措，连忙站起来，扶着惠娘的肩膀，道：“姐姐，您可别吓唬妹妹，我……老爷到底怎么了？”
“没事！”
惠娘擦擦眼泪，哽咽道，“只是遇到一点小麻烦罢了……老爷此刻率领兵马应该快到延绥了吧？但消息很少，外面的人都在传，说老爷跟他统帅的兵马被鞑靼人困住了，但大明边军拒不往援……但这怎么可能？老爷是兵部尚书，统领全国兵马，还是陛下最信任的老师，他们应该不会看着老爷出事而置之不理。”
李衿一听也紧张起来，着急地问道：“姐姐，你从哪里打听来的消息？老爷……之前不是说各路人马会到预设地点埋伏吗？怎么老爷会被鞑子困住？”
惠娘解释道：“我也弄不懂是什么情况，大概老爷制定的战略便是如此吧……本来老爷就是肩负着诱敌深入的重任出塞，现在鱼已经咬钩，不该拉线了吗？”
“前些日子，朝廷调兵往宣府，说是要在那儿跟鞑子决战，违背了老爷的意图，确实存在问题，但谢阁老和老爷旧交三边总督王大人在延绥，应该不会让老爷出事！”
“而且市面还谣传，说陛下下达了保老爷而弃三军的圣旨，这是否意味着，只要老爷平安无事，朝廷甚至可以牺牲三边所有兵马，也会前去救援？”
听了惠娘的话，李衿脑袋也糊涂了，二女相对无言，均陷入痛苦的思考中。
……
……
当曙光降临时，榆溪河北岸已经起了三道圆弧状防御阵地，此时防御体系基本成型，所有官兵都在挖掘好的战壕里呼呼大睡。
明军火炮阵地已在第三道防线两里后的营地中央设置完毕，两百门火炮中有一百五十门向着北方，其他五十门则对准河面，严阵以待。
天亮前，明军的军事会议也在召开中，除了王陵之、胡嵩跃两个在一线阵地负责指挥的将领外，其余中上层将领和谋臣全都出现在中军大帐内。
张永焦躁不安的心情似乎已平复下来，不再跟之前一样不断质问沈溪战略失当，他低着头沉默不语，表情极为痛苦，似乎在为即将到来的恶战感到悲哀。
军中上下士气不高，就连中军大帐内也弥漫着一股压抑的气氛，沈溪站在帅案旁用木头支架悬挂起的大幅军事地图前，脸色同样不好看。
每个人都脸色蜡黄，眼中布满血丝，看起来模样异常憔悴，毕竟军中上下基本都是一天一夜没合眼。
“沈大人，这样下去可不行，将士们连续行军十多个时辰，又消耗残存的体力挖掘战壕，搭建防御工事，现在全都疲惫不堪……要是鞑靼人趁机来袭，士兵们只能起身迎战，到时候恐怕会一触即溃！”
马永成相对冷静些，再加上他监军太监的身份基本跟沈溪这个主帅对等，有资格提出一些看法。
其余将领就算再疲累也不敢说出来，因为如此做等于是灭自己威风，在袍泽面前丢面子。
沈溪环顾在场之人，朗声说道：“你们困倦不堪，本官也不好受，同时遭罪的还有跟在我们屁股后面，连续赶了几天几夜路的鞑靼兵马，所以短时间内我们的对手也不会发起进攻，让军中将士放心休息……”
“之前第一道战壕里休息的四千官兵，现在不都睡了两个多时辰了吗？只要接下来再休息两到三个时辰，精神差不多便可恢复。现在第二道、第三道战壕里的官兵，已经睡着了的不要打扰他们，醒着的则安排他们回到后方营地，到帐篷里好好睡下，目前前线人手基本上够用了，轮班休息才是长久之道！”
张永白了沈溪一眼，有气无力地说道：“都到山穷水尽了，还说什么长久之道？能多苟活一时便多一时吧！大不了最后咱家也拿起兵器跟鞑靼人拼了，杀一个保本，杀两个就赚了……”
沈溪蹙眉问道：“怎么事情到了张公公嘴里，就死到临头了？你怎么知道延绥不会派出援军来？”
“这还用得着问吗？”
张永生气地道，“明摆着的事情，陛下抽调延绥五万精兵往宣府，这消息还是沈大人你透露的，如今延绥周边守备空虚，稍有不慎关隘便会陷落，王琼和谢迁怎么可能冒着丢乌纱帽的风险出兵救援？说来说去，还是你沈大人平时在朝中没做什么好事，得罪的人太多了！”
荆越生气地喝问：“张公公，你怎么能如此说话？”
“咱家这么说已算是客气了，都身处绝境了还没骂娘呢！早知各路人马不会来，就别出这么损的主意，还指望上下齐心伏击鞑靼人？做梦去吧！这场战争之所以失败，全是沈大人的责任，我们都是被你连累害死的！”张永不依不饶道。
到这会儿，张永再次失态，歇斯底里地发泄着心中怨气，当着在场诸多将领的面，不懂得收敛，想到什么便直接说出来。
沈溪摇头轻叹：“事情发展到现在这般境地，谁都不愿意看到，不过以目前榆林卫城得到的反馈看，延绥镇的确无法派出人马驰援！毕竟城内防备空虚，且此番鞑靼人主力全出，共计兵马五万余……”
马永成打断沈溪的话，诧异地问道：“五万之数，便是鞑靼全数主力？”
“嗯。”
沈溪点头道，“鞑靼内部，今时也非往日，经历多年内战后，各部族间再也无法形成联盟，此番鞑靼主力基本都来自达延部，总数虽只有五万上下，但都是绝对的精锐！”
沈溪有意把鞑靼人的兵马数量往少处说，就是想稳定麾下将士军心士气，不让他们未战先怯。
马永成显得很丧气：“就算鞑靼人只有五万，可我们的兵马数量也不过一万五六千人，且其中有四五千是民壮……以我们的能力，身处困境，以一敌五有何胜算？”
刘序道：“怎么就没机会了？当年土木堡时，沈大人何止是以一敌五，都快敌十敌百了吧？”
张永破口大骂：“少吹牛，就好像当时咱家不在一样……你骗得了别人，休想欺瞒咱家！”
中军大帐内，争吵不断，沈溪对此不管不问，任由这些人发泄情绪。
马永成觉得情况不太对，看着一脸镇定的沈溪道：“沈大人，现在我们被逼到绝路上了，您不会是想我们自求多福，您什么都不管吧？我们这么多人，可都是以您马首是瞻，连陛下都相信您，咱家也将您当作最后的希望！”
沈溪淡淡一笑，问道：“怎么，现在才想起，本官还在这儿？你们不是要自己争个子丑寅卯吗？”
虽然沈溪说话的声音不大，可当他话音落地，在场鸦雀无声，没人再敢出来随便说话，就连张永也不得不闭嘴。
沈溪继续道：“如今的状况的确不容乐观，但至少我们还有喘息之机，鞑子也没马上攻过来，对吧？”
“现在的局面陷入僵局，鞑靼人也怕我们后方有援军到来，所以不得不把兵马分出很大一部分到榆溪河南岸，向榆林卫增加压力，以防关内派出援军来，而榆林卫也并非就坐视我们等死，若我们在接下来一两战中打出风采，将鞑靼人击退，军心大涨下，何愁援军不至？”沈溪语气显得很坚定。
当沈溪说完后，原本那些死气沉沉的脸，突然有了精神。
刘序道：“大人说得没错，只要我们打一两场胜仗，鞑子锋锐被磨去，他们就不敢随便跟我们叫板，我们别的不行，在这种搭建好阵地的防御战中，正是我们发挥特长的时候，我们手上大批火器可不是吃素的！”
“对！”
旁边一群人附和。
沈溪微微点头：“虽然不知鞑靼人几时发起第一轮进攻，但可以知道，鞑靼人不会久拖，最迟不会到今晚……第一场战事最为重要，若不能得胜，我们就将全军覆没，城内甚至不会派人来收我们的尸体！”
“但如果第一战我们获胜，鞑靼人必然会谨慎发动后几场战事，到那时，城内援军才会出来，我们也会有更大的机会完成绝地反击，甚至取得让世人惊叹的功勋，那时你们可就不再只是提几级的问题，可能直接封伯封侯！”
在场将领听到后，一个个眼神里散发出神采，是那种满带着贪婪的兴奋光芒，狼性被充分激发出来。
张永仍旧不满意：“鞑子一拥而上，我们不败才怪！”
沈溪笑了笑，说道：“张公公这就错了！难道张公公没发现，自打我们驻军开始，鞑靼人连骚扰的人马都不曾派来，任由我们挖掘战壕，还在外面布置陷马坑、地雷、拒马等阻止敌军骑兵突击的阻碍物？其实鞑靼人怕的不完全是我们手里的火枪，更有杀伤巨大的火炮……当初榆溪河一战，鞑靼人正是吃了火炮的亏，才一败涂地，诸位不会忘了吧？”
在场的人基本没经历过榆溪河之战，当然不会有切身感受。
不过几乎所有人都听说过沈溪在那场战事中的神勇发挥，即便那次首功不是沈溪的，但也奠定了沈溪在军中极高的威望，为其日后南征北战频频取得大胜奠定了坚实基础。
沈溪再道：“鞑靼人为求不被火炮杀伤，当然会选择分兵出击的方略，尽量让他们的骑兵分散开来，甚至可能会拿出厚甲和厚盾等防御性强的兵器作为倚靠！以本官前几日调查，鞑靼人虽然轻骑追赶，但他们后方却运来不少辎重。鞑靼人从来都是以战养战，此番又不攻城，为何要带大批辎重？想来，就是他们准备用来对付我们火枪、火炮的厚装甲！”
张永道：“未必吧？或许他们想灭了我们这一路兵马后，再去攻打榆林卫城呢？”
荆越得意地道：“不可能，有沈大人在河岸上带兵挡着，他们还想破城？简直是痴心妄想！”
“对，有沈大人在，他们当然想先对付沈大人，再说其他的！”在场将领纷纷嚷道。
以前是没什么本事的孬种，遇到战事也只会龟缩城内，可现在跟随的统帅是沈溪，那个传说中不败的战神，他们也就一跃而成为大明最精锐的兵马，具备了跟鞑靼人正面叫板的资格，在战场上也得到最高的尊重。
沈溪点头道：“鞑靼人的辎重尚未完全运到，所以大概还要等几个时辰，他们才能把一切布置好，大战才会发生。”
“从现在到战争爆发前，有一段平稳过渡期，我们现在要做的，是让官兵充分休息，等恢复精神，再在分批次轮换的基础上，继续挖掘第四道、第五道甚至第六道战壕，把战事一直向河岸延伸。”
“这些防线将是我们抵御鞑靼人攻击的有力屏障，若最后所有防线都失守的话，我们也没脸活在这世上了！”
(本章完)