当初升的太阳照耀大地，在夜幕中沉睡的城市渐渐苏醒过来，淡金中带着一丝亮红的阳光倾斜着掠过黑暗山脉侧翼起伏的界限，在平原和丘陵之间投下了连绵而辉煌的光影，光影交界线渐渐推移到帝国学院最高的塔楼上，一道雄浑庄严的钟声恰好在此时响起。
魔力机关驱动着高塔内的齿轮与杠杆，扎扎转动的轴承牵引着精钢打造的链条，配重锤在钟楼内摇摆，钟鸣声一阵阵飘扬开来，最先醒来的是帝国学院，然后渐渐醒来的是学院周围的街道和广场，民居与商铺……
城市内几处钟楼都响了起来，而很快，有别于钟声的、某种更加清脆急促的铃声又出现在大街小巷。
头戴毡帽、穿着短衣的半大孩子和年轻人们从各处的邮局和报刊分发点出发，骑着最近在塞西尔越发流行的“双轮车”穿行在各条街道，那些清脆的车铃声便是唤醒这座城市的第二道“闹钟”。
他们是这座城市的报童和邮差，在塞西尔的大部分现代化城市中，市民们一整天的生活基本上便是从这些报童和邮差的清脆车铃声开始的。
戈洛什爵士穿上了一身便装，和同样身着便服的阿莎蕾娜走在这座异国他乡的城市街头，他们在这清晨的阳光中看着一整座城市从沉睡中苏醒，与龙临堡截然不同的建筑和居民环绕在两位龙裔身旁。
“我现在住的房间里有一本书，上面这样描述这座城市——塞西尔城的清晨是伴随着现代工业的‘声音’醒来的，机械驱动的钟声，双轮车的车铃声，公共魔导车的车笛声……”戈洛什爵士随口说道，“现在看来，只有亲眼看见才能理解这些句子的意思。”
“我记忆中的人类世界没有这么繁华和……快速，”阿莎蕾娜摇摇头，“当然，现在这样感觉也不错。”
有清脆且略带一些稚嫩的声音从旁边传来，打断了两位龙裔的交谈：“先生，女士，要来一份报纸吗？最新的消息，最有趣的新闻！只要两埃尔！两份只要三埃尔！”
戈洛什爵士回过头，看到一个穿着深蓝色格子外套的男孩站在他面前，男孩脸上带着喜气洋洋的笑容，眼睛又大又亮，腰间的大挎包中塞得满满的都是报纸。
啊，又是在别处见不到的“塞西尔景色”。
爵士笑了起来，忍不住随口问道：“最大的新闻是什么？”
“帝国与圣龙公国就要建交了，先生！”男孩高兴地说道，扬起手中一份报纸，“在大议事厅中进行的会议已经顺利结束，我们现在又多了一个盟友——或许很快我们就能期待一些来自遥远北方的特产，或者一片新的市场——还有更多呢！来一份吧先生，您看上去就是个关心时事的人，可不能错过这报纸上更多的大新闻！”
戈洛什爵士眼底划过一丝讶异，他短暂地错愕了一下，旁边的阿莎蕾娜便已经取出两枚硬币来——塞西尔的新币，她笑着递过去：“一份报纸，帅小伙。”
“谢谢您，女士~”
卖报的男孩跑开了，阿莎蕾娜仿佛炫耀战利品般在戈洛什眼前晃了晃手中那还带有油墨清香的报纸，脸上带着笑意：“现在我们都是新闻的一部分了，爵士先生。”
“……你刚才用了个什么词来着？啊，‘快速’，”戈洛什脸上带着哭笑不得的表情，他摊了摊手，目光扫过那份报纸，“昨天才发生的事情而已……现在连孩子都知道了。”
“……谈判持续了将近一周，包容和坦诚的态度让两个国家终于能够走到一起，帝国将与新的盟友在经济和文化领域……”阿莎蕾娜扫过报纸上头版头条的内容，随口读了两句，露出一丝微带感慨的神色，“二十年前，一个人类领主会为了刺探一份这样的‘情报’雇佣二十个探子和刺客，用数百枚银币去收买对方城堡里的厨子和女仆……”
“现在仍然会有统治者做类似的事情，只不过他们要刺探的东西肯定变了，”戈洛什随口说道，紧接着看了阿莎蕾娜一眼，“不过你倒是对当年这方面的‘行情’挺了解的。”
“我做佣兵的时候干过类似的活——为贵族干活来钱很快，但拜伦不怎么支持伙伴们跟贵族打交道，他更热衷于去狩猎魔物和替法师们收集珍贵材料，”阿莎蕾娜说着，摇了摇头，“但不管做什么工作，那可都是一段自由自在的时光，在山里和怪物们打交道可比和那些精明狡诈的塞西尔外交官们打交道轻松多了。”
戈洛什爵士笑了起来：“不管怎么说，终于告一段落了，我们打开了门，龙裔们将享受到人类世界的工业产物，接触到新的知识和新的技术，而人类会得到一片北方市场——以及更重要的，一个强大的盟友。”
……
赫蒂走进了铺着蓝色地毯的书房，明媚的阳光正从宽大的落地玻璃窗照射进来，她看到那位身材魁梧的先祖正站在窗前，阳光在他高大的身影外镀了一层辉光。
“先祖，”帝国的长公主低下头，恭敬而温和地说道，“和圣龙公国的商业调整方案已经拟定好了。”
高文微微点头：“嗯，就按照最后一次会议的结果，交给帕德里克去执行。”
赫蒂来到高文身旁，与他一同看向窗外——在愈发明亮的天光背景中，东南方向的天空浮现出了几个黑影，两架锥形飞行器与一头飞龙的剪影正沿着黑暗山脉的边界由东向西飞行。
“今天飞行技术小组有一系列测试项目——瑞贝卡在带领她的团队收集钢铁之翼的更多数据，为后续的量产版本积累更多资料。”
“我们终于把龙裔拉上这条船了……”高文轻声说道。
“是啊，难以想象……我们将有一支巨龙军队，”哪怕到了这时候，赫蒂的声音中也不免带着一丝难以置信，“坦白说，哪怕钢铁之翼试飞成功的那天，我都没敢想象这件事真的会成功……”
“不要太看重它，赫蒂，”高文侧过头来，“武装起来的龙裔或许很强大，但他们不是塞西尔人，帝国的任何一部分武力都不能完全依赖外籍雇佣兵——更不要说这些雇佣兵还很昂贵，数量又不多。我们自己的空战部队才是帝国天空的根本，龙裔只是一支助力。”
赫蒂立刻低下头：“是，先祖，我会谨记您的教诲。”
“不用这么严肃，”看着总是如此认真的赫蒂，高文忍不住摇了摇头，“一直这么紧绷着，嫁不出去的。”
“先……先祖？”
“别这么紧张，开个玩笑让你放松一下，”高文笑了起来，“唉……如果你能和瑞贝卡平衡一下该多好。作为一个超凡者，你其实还年轻，但却过于老成，瑞贝卡这些年成长了不少，但性格永远那么冒冒失失的。”
赫蒂本想说老祖宗的一个玩笑让她反而更紧张了起来，但又生怕不小心把话题重新引回到“你也老大不小了”这个方向上，只好赶紧把话题朝着别的方向拉扯过去：“您如此看重和圣龙公国的关系……是因为考虑到了龙族么？您在做某种‘准备’？”
“有这方面的原因，”高文看出了赫蒂转移话题的小心思，却没有点破，“龙裔自称是被流放的畸形者，从他们表面上的现状来看倒也确实如此，甚至大部分龙裔自己貌似都是如此认为的，然而我却觉得……他们背后和龙族的关系恐怕并不这么简单。
“从梅莉塔·珀尼亚对龙裔的态度上，从我观察到的、龙族自身的诡异状态上，我认为这份‘流放’背后另有隐情。
“根据我的猜测，龙裔最上层的统治者，那位龙血大公，还有那个被称作‘龙血议会’的群体，他们对此都应该有一定了解，只是出于某种原因，这份隐情是不公开的。
“现阶段，我们也没能力调查什么，但至少我们跟龙裔打好关系总没有坏处——在未来的某一天，这或许还会产生意想不到的效果。
“当然，除此之外还有别的原因让我不得不重视圣龙公国。”
赫蒂眨眨眼，迅速反应过来：“您是说……他们否决了您一开始的大量提案，之后又重新调整了很多商业合作的内容？”
高文微微点了点头。
“罗塞塔·奥古斯都都看不出来的东西，他们能看出来，”他沉声说道，“这显然不是因为提丰的皇帝愚蠢——而是因为龙裔们超出了我的预料。
“所谓‘封闭排外，闭塞于深山冰川之中’都是假的。
“龙裔寿命很长，而且貌似越是血脉接近原始龙族，其寿命就越是漫长，一个如此长寿的种族，他们的文明或许缓慢，但绝不会闭塞无知——哪怕他们偶尔才看外面一眼，漫长的岁月也足够让他们积累起足够的智慧和阅历了。
“人类王朝更迭，在这类长寿种族眼中快的就像舞台上的戏剧，一场戏过去，一个王朝就过去了。而如果他们还拥有足以对抗魔潮的秘密底牌，那他们所看过的‘戏剧’绝对比你我想象的还要多得多。
“我们的魔导技术和市场计划对他们而言可能是新奇玩意儿，但我们的很多思路在他们眼里大概并不新鲜。
“面对一个这样的种族，我们就不能再用和提丰、和奥古雷部族国打交道的那套思路……”
听着高文不紧不慢的话语，赫蒂略做思考，心领神会：“因为薅不下来？”
高文：“……这么说话不是你的风格，从哪听来的？”
赫蒂赶紧低头：“琥珀说她整理了一套您创造出来的名词集，可活用于各种有关新事物的场合……”
高文眼角一抖：“以后别跟她学，迟早我把她藏起来的小本子都搜出来烧了。”
随后他清了清嗓子，化解掉片刻的尴尬：“总之，龙裔是个值得重视的群体——尽管他们自称‘公国’，但这个世界上应该没几个人会轻视这样的‘公国’。他们作为敌人会很麻烦，但如果能拉到一条战线上，那一定是极有价值的盟友。
“这种盟友，值得我们多花些诚意和成本去维持。”
“是，”赫蒂很认真地回道，“我会牢牢记着的。”
高文满意地点了点头，随后看了一眼旁边墙上的机械钟表，若有所思地说道：“按照日程，今天应该去验收计算中心了……”
“是的，离出发还有半小时，”赫蒂回道，“尤里那边已经做好准备了。”
高文嗯了一声，他转过头，目光扫过不远处书桌上的一张地图，收回视线之后随口说道：“你去安排一下，我们准备出发。”
高文与赫蒂离开了书房。
在那张宽大的木质书桌上，一幅描绘着塞西尔帝国全境的地图正静静地摊开着。
地图上，南境、北境、东境、西境以及圣灵平原几处关键地点均描绘着奇特的塔状图标，又有较小的图标围绕着那些高塔绘制，红色的线条仿佛蛛丝般连接着一个个节点。
南境总枢纽，北境总枢纽……帝都控制中心……索林总枢纽，圣苏尼尔总枢纽……
地图底部，一行手写体的字母在阳光照耀下仿佛泛着辉光：
帝国魔网全境连接计划。
(本章完)