石越在心里暗暗叹息，这些人不懂权谋至此，全不知道步步为营。如果全力攻击邓绾，想办法撕开一道口子，只要证据齐全，不怕扳不倒邓绾。打赢这一仗后，再趁着撕开的口子，慢慢攻击不迟。此时把事情扩大到对青苗法的攻击，王安石肯定死保邓绾，这是把向一个大臣的攻击，扩大到对皇帝亲自确立的“变法”这个大方针的攻击，无论是皇帝还是王安石，肯定不会退让，一退让就前功尽弃了。这邓绾的前途，算是也因此保住了。
他在那里感叹，却没注意十多人跪下之后，他站着特别扎眼。这是表明立场的时候，苏轼等人都直勾勾地看着他，恨不得起身来拉他跪下。王安石和曾布脸上却有赞赏之意。
王安石扫视一眼跪下来的诸人，厉声说道：“刘庠所言，皆子虚乌有之事，邓绾上书，陛下亲口嘉奖。除邓绾集贤校理、检正中书孔目房公事，是臣与宰相、参政商议的结果，其意在为朝廷爱惜人才。刘庠不是御史，仅凭流言，就敢面辱大臣，无礼骄横，请陛下令有司治其罪。青苗法执行以来，虽小有不便，然而国库收入增加，农民得其资助不误农时，亦是不争之事实，诸臣工奈何听信流俗之言？况此事纵有不便，亦当在朝堂上辩论，今日议论此事，亦属失礼，翰林学士范镇沮议新法，臣亦请陛下治其罪。”
他说完之后，出乎石越的意料，却没有跪倒一片，而是一些大臣分别出列，各自陈辞，围绕王安石的中心思想，对范镇、刘庠大加攻伐。石越想了想，才明白新党比起反对派跪倒一片的作法，实在聪明许多——至少“朋党”的印象，就没那么明显，倒似乎他们是“君子群而不党”一样。
只是集英殿里的大臣并不太多，此时石越一不跪倒，二不发言，那更是加倍的碍眼了。王安石见他默不作声，冷笑道：“石秘校，你可有何高见？”顿时，整个集英殿几十人的目光，全集中在石越身上。石越心里暗暗叫苦：自己居然这么倒霉，参加一个皇家宴会，也会被卷进政治旋涡之中。
赵顼也正在为难之中，范镇一向声名极佳，皇帝对他颇为优容，刘庠素有直名，他也不愿意轻易贬斥，但如果不处置他们，将来新法推行起来，未免千难万难。正没主意的时候，听王安石问石越，心里不由一动，也问道：“石卿，卿有何意见？”
被皇帝与宰执逼问，顿时，殿中所有人的目光，都集中到了石越身上。这时石越却是不得不表态了，迫不得已，只得字斟句酌地缓缓说道：“陛下，微臣对于青苗法的利弊知之甚少，此事不敢妄议。然臣以为，本朝自太祖皇帝以来，未曾以言罪人，陛下乃不世之英主，自然当优容之，以免阻塞言路。翰林学士范镇，一向忠直，其建议废除青苗法，姑不论是非对错，其心则是至诚至公，陛下不宜以此加罪，王参政亦当有宰相之度量。如此则天下皆知陛下是纳谏之主，执政有宽容之度。至于知开封府刘庠辱骂通判宁州邓绾一事，臣以为刘庠或是听信流言，亦未可知，但此事不必深究。若深究起来，民间必有种种传闻，无论有此事无此事，于邓通州脸面上皆不好看，也失了朝廷的体统。但是刘庠扰乱宴会，其罪难免，当付有司定其罪。”
他话中帮着范镇、刘庠脱罪，这殿中之人全是久经宦海，哪有不知之理。王安石铁青着脸正要驳斥他，不料石越又说道：“陛下，臣于青苗法，并无成见，不过今日说到此事，有几句话不吐不快，若陛下肯恕臣妄言之罪，臣当条陈于陛下面前。”
石越自知对于礼仪、法令，绝对没有王安石熟悉，王安石如果引经据典，定要穷治范镇和刘庠之罪，他一来不愿意和王安石当廷辩论，重重得罪新党；二来肯定也辩他不过，所以故意转移话题，抢在王安石开口之前转移话题，引到王安石最关心的新法上去。果然，他一提到青苗法，殿中之人，尽皆关心，都想听听这个名满天下的石越的意见。曾布听他口气，以为他要说青苗法的坏话，急得不断地抛眼色，几乎直想跺脚，石越却只作没有看见。
赵顼也是怔了一下，才笑道：“卿但说无妨。”
石越环视众人一眼，说道：“陛下，以臣之资历，在此殿上，是最浅的一个，况且臣本来也无意于功名，朝政得失，也不是我应当说的。但是臣感激陛下知遇之恩，痛心于朝臣纷扰，故有一肺腑之言，敢陈于陛下之前——青苗法得失利弊，臣未曾亲自去各州县调查，没有事实之根据，没有统计之数字，臣不敢妄言其好坏。然而臣读过青苗法的条例，从条例观之，王参政与司农寺诸人，全是为国为民之心，其立法之意，一则解民之困，再则顺便增加国库收入，平心而论，青苗法，良法也。”王安石听到这话，面色稍霁，赵顼也点了点头，以示赞许，曾布更是长舒一口气。而那些跪倒的官员，脸色就不好看起来。
不料石越的话并没有说完：“然而，纵是良法，执行还需要良吏。王参政虽然才学高识，人所不及，却终非古之圣人，一部青苗法，由几个大臣坐在一间小屋之内，闭门造车，难免不能够尽善尽美，虽然此法过去曾经在一路施行过，但是各路与各路，民情风俗、官吏贤良不肖皆各不同，在此路为良法，在彼路则未必不扰民；在彼路扰民，在此路则未必不为良法。法虽相同，然后果不同，故天下有人说青苗法好，有人说青苗法坏，此并非有人想欺瞒陛下，沮议新法，实是所见未广故也。”
赵顼点了点头，又听石越继续说道：“臣闻古时有盲人摸象，摸大象之腿者，以为大象类柱子；摸大象之身者，以为大象类城墙；摸大象之鼻者，以为大象类蛇。今人之言新法，正是所谓盲人摸象。因此以臣之见，则陛下既不可以因为某大臣言青苗法不便，便仓促废除青苗法；亦不可以因某大臣言青苗法善，便加罪反对青苗法之人。青苗法虽是王参政所倡，亦当做如此想，否则的话，臣恐怕唐代党争殷鉴不远矣。”
石越这些话表面上各打五十大板，做持平之论，但是内里却实在是偏向旧党的。然而这些深意，朝臣中能体会的也并不太多，因此未免把新党旧党，多多少少都给得罪了。只是他的话却不易驳斥，王安石听得满不是滋味，直恨吕惠卿这时候偏偏不在，否则以吕惠卿的辩才，当可和石越辩上一辩。他正准备亲自反驳，突然听见有人厉声说道：“陛下，臣以为不然！”王安石顿时大喜。
说话之人名叫唐坰，只听他声色俱厉地说道：“若依石越所言，则朝廷威信尽失，青苗法名虽不废，其实则废矣。石越既然也以为青苗法为善法，此法至今不得践行天下州县，朝廷正当诛一二异议者，岂可鼓励异议者反对新法？”
石越知道此人以父荫得官，上书言事受皇帝赏识，主张以强硬政策推行青苗法，很受王安石的欣赏，因此推荐给皇帝，赐同进士出身，为崇文殿校书，是新党中的青年才俊，少年得志，行事便不免有些偏激。他却不愿意与唐坰争论，只向赵顼说道：“陛下，臣言尽于此，陛下英明，自有决断。”说完便退到一边，不再说话。唐坰不料遭石越如此轻蔑，气得满脸通红却又无可奈何。
赵顼沉着脸想了好久，忽然叹了口气，默默起身离去。一场欢欢喜喜的大宴会，竟就此弄得不欢而散。
8
石越满腹心事回到赐邸，刚下了马车，就听石安来报：“公子，有一个姓潘的客人来拜访，他一定要等您回来，小人已让他在客厅等候。”一面递上一张名帖。侍剑接了过来，递给石越，却见赫然上面写着：“真定府潘照临字潜光”。
石越心里一动，连忙往客厅赶去，见潘照临端坐在那里，慢慢品着茶。他快步入厅，一面拱手笑道：“潘先生，久等了。”
潘照临起身微微笑道：“尚书省赐宴，不应当结束这么早，石公子莫非是偷着跑回来了么？”
石越一句脏话几乎冲口而出：“赴的什么鸟宴。”话到嘴边突然警觉，便只微笑摇头，一面招呼潘照临入座。
潘照临察颜观色，知道多半有什么事情，却不方便开口。因正容说道：“石公子，明人面前不说暗话。我潘某人这次是诚心投靠你而来的。”
石越吃了一惊：“投靠我？”
“不错。”潘照临斩钉截铁地回答，眼中突然间精光四溢。
“可我无权无势，一个白水潭山长而已，而观潘兄之才，绝非凡品。潘兄可是想我将你荐于皇上面前？”石越觉得这个潘照临行事未免太出人意表了，就算他自己，也不会自恋的以为这时候以自己的权位，值得什么人来投靠自己。
“非也，某若想要功名，易如反掌。我自束发起遍览诸子百家，三年之后学纵横之术，五年小成，其后游历天下，已近十年。那富贵于我，全不足道。吾一生抱负，就是想成就一番大功名大事业，然而苦无贤主得辅。”
“先生这话太大胆了吧？当今皇上，便是明主。”石越作色道。他听潘照临出言犯忌，心中不免有所忌惮。
潘照临却毫不在乎，继续说道：“今上自然是英主，能简拨王安石，那是有励精图治之心。然而一部青苗法，便弄得天下纷纷扰扰，均输、助役诸法，更是弊病百出，较古之明君，颇有不如。观其用人，则老成稳重之辈不得用，所重用王安石、吕惠卿，或志大才疏，偏狭专任，或口蜜腹剑，其心可诛，故此皇上虽有求治之心，却终不能致太平之世。”
“你如此非议重臣，何不自己一纸对策，叩阙进言，匡扶社稷？拿这些话在我面前说什么？”石越半讽刺半质疑地问道。
“石公子有见疑之意，还是真的糊涂？”潘照临毫不客气反讽回来，“王安石被重用，是他负天下大名三十年，兼有韩、吕世家之助的结果，我潘照临便是入朝，最多不过一馆阁，怎么可能和王安石争短长？方今之世，可以和王安石争衡的，除开石公子，又能有何人？可以引大宋开创万世之基者，除石公子，又有何人？”
“先生未免太高看了我了，我不过一个学院的山长而已。”石越听得更是惊心，掩饰地喝了口茶，干笑道，一面暗暗观察着潘照临的神色。
“潘某游历天下近十年，岂会随便找个人托付一生抱负？我在杭州就读到石公子的大作，见识高绝，非常人所及，故有意来京一晤。当时还只以为石公子不过是个有见识的读书人。但其后我在潘楼街辗转打听，石公子每本书刊发的时间，在何种情况下刊发，我都查得一清二楚。唐甘南去江南办棉纺行，桑俞楚在京师办印书馆，石公子亲办白水潭学院，其中种种发明，令人拍案叫绝。而这每一本书出书的时间，其中都有深意焉。”潘照临似笑非笑地望着石越。
石越脸上的笑容更加僵硬，轻轻呷了一口茶，道：“我能有什么深意？”
潘照临笑道：“心照不宣而已。”停了一会，又说道，“石公子，高手布局，自与旁人不同，而花如此多的心血与精力，其志绝非做一个学院的山长吧？皇上对石公子宠信方隆，借用王安石的一句话：此大有为之时也。”
石越心中暗暗嘀咕：这个时候，自己应当不值得谁花这么大的力气来陷害自己。而且这个潘照临的见识，自己也是感觉得到的，用这样的人来陷害自己，未免太大材小用了。想通这一节，怀疑之心渐去，心里拿了主意，便笑道：“且不说这些——在下也多问一句，敢问潘先生的抱负又是什么？”
“内革弊政，外逐强敌，有机会一展胸中所学。”潘照临淡淡的说完，又恢复了那睡意迷蒙的样子。
石越淡淡的一笑，问道：“却不知大宋国内有何弊政，对外又要如何驱除强敌？天下大势，还请先生为在下言之。”
潘照临用手指醮了点水，在桌子上一边画一边说道：“今日国家之害，有旧害，有新害。旧害者有三，冗兵、冗官、财赋聚于京师。新害者，新法也……”当下侃侃而谈，纵论形势，石越不住的点头称是，暗叹这等人才，竟然史册无名，可见各朝各代，不知都有多少贤才被埋没掉。
二人都是寂寞已久，潘照临一腔才学，却没有人识货；石越明明知道历史的走向，却恨不能警醒世人，这时候两人相遇，彼此都有知己之感。从此潘照临便入了石越幕府中。
名份既定，石越便将白日在集英殿发生的事情说给潘照临听，叹道：“圣意难料，我在朝中根基不稳，贸然介入朝政，虽是事非得已，仍颇觉后悔。”
潘照临略一沉吟，却是笑道：“无妨，公子今日所言，虽然表面看来，是新党旧党都得罪了，其实却不然。公子要立身朝廷，此时不宜得罪王安石，然而又不能不偏向旧党，否则孤立无援，日后无以制衡王安石。今日所说的本是至理，如旧党中司马光、范镇、苏轼等领袖，都能知道公子深意，传到韩琦、富弼、陈襄耳中，肯定也会表示赞赏的。王安石虽然喜欢逆我者亡顺我者昌，但公子与王安礼、曾布交好，兼之圣眷正隆，公子亦无公开反对新法之意，王安石断无就此便与公子势不两立之理。”
“而最重要的，是我断定，公子这番话，肯定能打动皇上。只是，要想真正巩固在朝廷和皇上心目中的地位，仅仅以一个经学大师的身份却是不够的。皇上为何要倚重王安石？王安石每见有与自己意见不合之人，必欲除之而后快，皇上若不答应，他便以辞相要挟，皇上最后不得不听他的。究其原因，是皇上以为当世只有王安石可以帮他完成自己的抱负。皇上一心一意想做千古贤主，想要让大宋威加四海，而他想要完成这个抱负，现在来说，只有王安石一个选择。公子所要做的，便是让陛下在王安石之外，有第二个选择，而且还是更好的选择……”
(本章完)