弗雷姆的目光瞬间便被那根巨大的“手杖”所吸引，他长久地盯着它，过了很长时间才从嘴唇中挤出些声音：“……永燃薪火啊……”
又在几秒钟的沉默之后，他才抬起头，目光落在凡娜与邓肯身上：“你们把它拿出来，是……”
“这是凡娜的意思，”邓肯摇了摇头，微微往后退了半步，“她认为这手杖应该交给传火者教会。”
弗雷姆微微睁大了眼睛，有些错愕地看着审判官小姐。
“塔瑞金把这根手杖留给了我，作为临别时的纪念，但在那时候，祂还不知道深海时代的存在，”凡娜轻轻叹了口气，语气平静地说道，“或许我所见到的塔瑞金只是一个影子，或许深海时代的森金人只是第三次长夜之后重新创造出来的‘复制品’，但有些东西……该是谁的就是谁的，文明的遗产不应该变成个人的收藏，把它交给传火者教会，应该比留在我手中更有意义。”
桌旁一时间安静下来，海琳娜、卢恩与班斯特互相交换了视线，随后明智地闭上了嘴巴，弗雷姆则慢慢伸出手去，宛若岩石般质感的手指小心翼翼地摩挲着那根手杖粗糙的表面。
手杖上密密麻麻的刻痕仿佛铭刻着凝固的时光，无言地述说着一段被众生遗忘的文明岁月，在那早已褪色消弭的记忆里，一个种族从荒原中蹒跚起步，走向辉煌，又走向落幕。
可弗雷姆甚至辨认不出上面的任何一个文字——他只觉得那上面的每一道刻痕都无比亲切，甚至亲切得仿佛刻在自己的灵魂里，却又格外陌生，陌生到那仿佛是另一个维度的文字。
一种复杂的情感从心底涌了上来。
“精灵最初从黑暗群岛中挖掘出那些书卷时也有和你一样的感受，”卢恩突然在旁边打破了沉默，这位精灵老人看着弗雷姆脸上的表情变化，幽幽开口，“我们经历过一遍，我懂。”
“……这上面带有完整的文字演变，我们总能破解出它们的含义的，”弗雷姆轻声说道，“传火者是这方面的专家。”
他突然抬起头，表情格外郑重地看着凡娜的眼睛。
“我会将这上面的所有痕迹拓印下来，用于研究森金人的文字和历史——我们只带走这些就可以。”
凡娜怔了一下，疑惑又意外：“当然可以……但您的意思是，手杖……”
“这是吾主赠予你的礼物，把它留在伱手中，是主的旨意，”弗雷姆慢慢摇了摇头，“而且，凡娜小姐，文明的遗产不是这根从梦境中带出来的手杖——真正的遗产在这里，它是这些刻痕中记录下来的历史。”
这位传火者教皇的手指轻轻拂过手杖表面，在那些深浅不一的凹痕中，他的指尖仿佛已触碰到了那些古老失落的岁月。
“时至今日，不管我们是否愿意承认，那群邪教徒的《亵渎之书》中所记载的内容都已无法否认，我们这个世界的真实历史开启于第三次长夜，尘世间的一切都是从灰烬中诞生出的‘复制品’，而对于一个在灰烬中复制出的世界而言……挖掘‘记忆’与‘历史’的意义已经远超过追寻‘遗物’本身——凡娜小姐，我们只要带走这上面的文字就可以了。”
凡娜眨了眨眼，这情况似乎有点在她意料之外，她下意识地抬头看向邓肯，后者便向她微微点了点头。
“……我明白了，”凡娜轻轻呼了口气，“那我会好好保管它，将它视作与荣耀和生命同等之物。”
“很好，那么这个问题也解决了，”邓肯打破了沉默，他上前半步，脸上带着一缕微笑，不过很快他便仿佛又想起什么，忍不住开口，“……但话又说回来，在凡娜将这根‘纪年柱’带到现实世界之后，你们传火者教会也没有收到来自塔瑞金的任何‘反馈’或‘启示’吗？”
“没有，”弗雷姆摇了摇头，很坦然地承认，“就像我们刚才在会议上提到的那样，现在尘世与众神之间的联系已经变得异常艰难，不仅是‘声音’本身在变弱，就连勉强传递过来的信息中……也混杂着越来越多的干扰与噪声，现在唯一的好消息是众神降下的‘力量’仍然可以在无垠海上生效，但除此之外，就连我们四人也已经很多年不曾听到‘祂们’清晰的声音了。”
“我也只能接触到女神模糊的启示和偶尔的引导，”凡娜闻言立刻在一旁补充道，“虽然女神仍然会很快回应我的呼唤，但那‘回应’确实一直是模模糊糊的。”
“神的衰退与死亡是一种与凡人截然不同的过程，”卢恩也跟着开口，“我们仍无法破解这其中的秘密，但很显然，祂们至今仍是有理智的——只是这份‘理智’已经无法准确传递到凡人的心智中，就仿佛是在二者之间出现了某种‘认知偏离’，这种‘偏离’使我们的心智越来越无法理解祂们的‘声音’……”
卢恩说到这停顿了一下，在片刻的思考之后，他才带着一丝犹豫继续说道：“坦白说，这让我再次想到了‘疯人鸟’的故事。”
海琳娜瞬间微微变化了脸色，她似乎第一时间理解了卢恩的意思：“你是说……众神现在‘死亡状态’的本质，就是在逐渐从‘认知’层面偏离我们的世界？我们这些年从方舟上接收到的越来越强的干扰和噪声……是某种不断增强的‘疯人鸟效应’？”
“这是我最近才产生的一个猜想——在轻风港事件之后，”卢恩轻轻点了点头，“这也是目前为止唯一能够解释那些越来越强烈的‘噪声’的猜想。”
邓肯在一旁默默地听着几位教皇之间的讨论，等到他们的讨论差不多告一段落，他才突然开口：“事实上……我刚才就想说了，我倒是偶尔可以‘听到’祂们的声音，或者看到祂们传递过来的消息。”
海琳娜和弗雷姆等人瞬间安静下来。
四位教皇慢慢转过头，几道视线落在邓肯身上，脸上的表情一个个宛若见鬼一般——
平心而论，以他们几个的本事，真见了鬼估计会比现在冷静得多。
“您说的是真的？！”海琳娜第一个开口，“您说您可以清晰地听到众神的声音？祂们甚至……向您传递消息？！”
连始终沉稳平和的弗雷姆都没绷住，这位宛如小巨人一般的森金人教皇直接绕过了桌子来到邓肯面前：“您与众神有直接联系？是通过什么手段联系上的？！”
“停停停，我只是说‘偶尔’，偶尔才能听到或看到祂们传来的消息，”邓肯赶紧摆着手，他知道眼前这四位明显是有所误解，“这算不上什么‘直接联系’，但确实……相当清晰。事实上我完全不明白你们一直提到的‘噪声’和‘干扰’到底是什么——我根本没遇见过。”
教皇们面面相觑。
邓肯则没有隐瞒自己数次在巧合中听到或看到众神传递消息的经历——包括他曾看到的留言，或在那诡异黑暗空间中所见到的、众神交流所留下的痕迹。
当然，他隐去了这些交流的具体内容。
而后，大厅里安静了许久。
过了很长时间，第一个打破沉默的是弗雷姆，这位沉稳的森金人将视线落在卢恩身上：“……这似乎至少证明了‘祂们’确实还保持着理智。”
“是的，保持着理智，”卢恩从短暂的愣神中惊醒过来，立刻开始思考，“如果这是真的……如果我刚才的猜测方向也没有太大问题……”
他顿了顿，很快将自己的思路梳理清晰——
“那么整件事可以这样解读：众神仍有理智，但祂们的‘理智’已经与凡人的心智产生偏离，甚至与整个世界产生偏离，因此我们难以再联系祂们，甚至这个世界都开始受到祂们的污染，但另一方面，邓肯船长却由于自身的特殊性而完全不受这种‘偏离’的影响……”
卢恩突然又停了下来，似乎感觉自己的这套‘推测’中还存在什么模糊或无法解释的矛盾，他陷入了思考，而就在这时，邓肯却忽然想到了另一件事情。
“我记得……按照目前世界上学者和教会方面公认的结论，位于幽邃深海中的‘幽邃圣主’是一个完全疯狂失控的古神？”
“当然，”卢恩立刻毫不犹豫地回应，“幽邃圣主是和黑太阳一样完全没有理智的存在，这一点我们有直接证据——尽管人类无法活着进入幽邃深海，但通过复杂且危险的仪式，我们可以‘观察’到那个深度的情况……”
“我跟幽邃圣主也聊过，”邓肯耸了耸肩，“坦白说，我觉得祂的精神状态其实还行——虽然祂说祂最近有点难顶。”
卢恩：“……？”
邓肯看了看几位教皇脸上见鬼一般的表情，犹豫了一下还是决定继续说下去——毕竟气氛都到这儿了。
“另外关于刚才提到的‘黑太阳’，其实……我也见过，虽然只交流了那么一两句——祂倒是真的有点顶不住了。”
卢恩、海琳娜、班斯特和弗雷姆都一个表情：“……？！”
(本章完)