午后的赤潮城，商业广场上人声鼎沸，木制的摊位一字排开，挂满了鲜艳的旗布。
炖肉的香气、烤饼的热气、南方织锦的色彩交织在一起，喧闹得像是帝都的市集。
熙攘的人群中，两名来自南方的商人正挤在一起闲聊。
“呼，这北风是冷，可这城啊，比我在帝都东门看到的还要热闹。”老商人拍了拍身侧的酒囊，眼中满是诧异。
“谁能想到？原以为北境早就完蛋了。连续两个大灾之后，整个帝国都在传这里死得只剩白骨。没想到还有这么个地方，还能养得起这么多人！”
另一位胖商人捻着胡须，语气里满是感慨。
他们都是帝国西南行省过来的商队，老乡见老乡两眼泪汪汪，便把摊位聚在一起，时不时还能聊会天。
摊位上摆放着几匹南方来的丝绸，亮泽的光彩在寒风里依旧流转。
行人驻足打量，不时掏出银币洽谈。
在他们身后，一个偏瘦的副手默默整理布匹，从始至终没有插话，用冷漠的眼神观察着这一切。
“我跟你说啊，若真要做生意，这里比霜戟城都强。那边连粮食都紧着吃，这里倒好，百姓手里居然有闲钱，还敢买咱们这玩意儿。”
胖商人压低声音，笑得肚腩一颤一颤：“唔，果然粮食，才是最硬的本钱。”
老商人点点头，看着人流熙攘，不由叹息：“北境居然有这样的地方，真是怪事啊……”
随着闲聊，夜色渐沉，赤潮城的商业广场上灯火渐次熄灭。
摊位一个接一个收起，吆喝声渐渐远去，只余下巡逻骑士的铁靴声。
那两名商人也收拾完最后几匹丝绸，装入木箱，用帆布紧紧包好，彼此告别，背影随着人潮散去。
胖商人与他的手下们并没有选择热闹的酒馆，而是转入一条偏僻的小巷，到一处偏远的住处，这是早期赤潮盖的集体居所，有些没有被拆掉就给从别地来的行商住，主要是租金便宜。
厚重的木门关上，火烛点燃，气氛顿时截然不同。
先前还满脸油汗、笑声不断的胖商人，立刻收敛笑容，整个人矮下身子，满是恭敬，甚至带了几分惶恐。
“大人，赤潮城确实与北境完全不同。”
说话时，他的眼神都不敢直视那位偏瘦的副手。
那名一整天都沉默寡言的瘦男子，此刻才真正抬起头。
火光映出一张冷硬的脸庞，眉眼锐利如刀，带着某种令人不敢逼视的阴鸷。
他名叫安东尼，翡翠联邦银盘行会的高级干员。
如今整个帝国北境的事务，都由他接手。
由于他的前任卡兰，两年前在一次行动中莫名死去。
但行会并未放弃这片土地，原因便是传言中那些埋藏在冻土下的巨大矿脉。
若能掌握帝国北境未开发的矿，那意味着能与碧辉行会分庭抗礼，甚至重写联邦内部的权力版图。
所以才更需要安东尼来负责这里，他以行事缜密著称，因此被点名派遣到此，接手卡兰的烂摊子。
那位胖探子弯腰低声不断报告，自己在赤潮所了解的事物：
“属下在赤潮城潜伏一年多，自从虫灾后就以商人身份来到这里。只是这赤潮城越来越不对劲。
粮仓满得不像话，百姓手里居然有余钱买丝绸，简直是幻觉……”
而安东尼只是听着没有说话，而时不时的轻轻点了点头，算是回应。
言多必失，谨慎是他的天性，就算是多年的下属都不可以信。
赤潮城……
安东尼只用一天的观察，就能看出其中的端倪。
街道井然、治安严谨、仓储账目公示，所有环节都精准到位。
这绝不是凭空冒出来的“好运气”，而是背后有着极强的统筹之手。
主要原因便是，领民口中伟大的赤潮领主——路易斯。
安东尼来之前，已经翻阅过对方的资料。
一个卡尔文家族里最不起眼的儿子，被当成弃子丢到北境开荒。
却在短短数年里接连立功，甚至在虫灾中与在蛮族进攻中扮演重要角色。
更得老埃德蒙公爵器重，招为女婿，甚至在临终前，将北境的实际统治权交到他手中。
“这样的人物，不能小看。”安东尼在心中低声呢喃。
原本他此行还有另一项秘密任务。
便是与那位隐藏在帝国的高阶棋子建立联络。
但眼下赤潮城的局势远比预期要复杂，贸然行动，反而可能暴露行踪。
“还是小心为上。”这是他行走至今的唯一信条。
于是安东尼在心中暗暗下了决定：那位棋子的接触……暂时搁置。等转到更偏僻的地方，再伺机而动。
这次主要就是探究这赤潮领主的秘密。
下属的禀报渐渐停下，屋子里只剩烛火噼啪作响。
安东尼静静地听着，面无表情，直到对方彻底安静下来，他才缓缓开口。
“我都了解了。”声音低沉，却不带任何情绪。
他顿了顿，像是思索了一瞬，又简短补充：“明天我会到别的地方逛一逛。你们照常，不要露出破绽。现在早点去休息吧。”
话音一落，他已转身往里间走去，再没有多说一个字。
屋内再次陷入寂静，只余属下低低应声，额头沁着冷汗，连呼吸都不敢太响。
…………
深夜，破旧的小屋里烛火摇曳，安东尼仍未合眼。
桌上摊开着厚厚一叠纸张，上面是之前假扮成商人的探子，暗中观察所记下的零碎情报：赤潮的粮价、货物调配、骑士巡逻路线……
一切都被他又一一标注分析。
“粮仓公开账册，契约标记明晰……这个制度，比帝都的贵族治下还要紧密。要针对，不容易啊。”
他心中浮起冷念，正欲推演如何安插探子时……
突然一股陌生的杀意如锋刃般刺入心脏。
安东尼猛地抬头，瞳孔骤缩。
身为超凡骑士的直觉瞬间拉响了警报。
下一刻，“轰！”
木墙炸裂，尘土飞溅，门板被一脚踹飞，撞在石壁上砰然破碎。
半座屋子都在剧烈震动中倾斜，灰尘哗啦啦坠落。
安东尼心头骤然一紧，身体却比头脑更快反应，斗气瞬间燃烧！
银色光焰在他周身迸发，他身影一晃，整个人疾退至屋角。
另一边房间角落的铁柜轰然裂开，三道高大的黑甲骑士同时迈出。
“咔嚓、咔嚓”
厚重盔甲摩擦的声音带着阴冷，他们的眼神空洞，身躯却爆发出可怕的气息。
每一个，都是经过行会药剂与符文改造的超凡骑士级战偶。
紧随其后，十余名实力略低的灰甲护卫也齐齐现身，他们眼中同样空无情绪。却动作整齐划一，恰似傀儡。
安东尼低声一喝：“杀出去！”
轰鸣声中，战偶齐步踏出，银色斗气爆涌，屋内顷刻间仿佛狂风卷席。
然而敌人比他预想的更快。
破碎的墙壁间，骤然跃入数道身影，斗气在黑夜中燃烧成刺目的蓝光。
那气息，凌厉、沉稳、无情。
安东尼心底猛地一寒。
“全是超凡之上？！”
蓝光与银焰瞬间交织，战斗毫无铺垫地爆发。
一名袭击者猛然落下，长刀斩裂空气。
黑甲战偶挥动巨剑硬挡，刹那间迸发出金属碰撞的轰鸣，火花四溅。
然而下一刻，蓝色斗气的锋芒直接劈开了战偶的护甲。
那具被行会视作至宝的改造骑士，胸口连同钢铁一同爆裂，重重倒地，身体抽搐着碎裂。
“什么！”安东尼瞳孔骤缩。
还未等他反应过来，另一名袭击者已如幻影般穿梭进灰甲护卫群中。
刀光如电，蓝色斗气撕开空气，带出血雾与金属残片。
灰甲护卫们整齐出手，却在一瞬间被彻底瓦解，鲜血染红了石地。
整个屋子内，短短数息，便已化作炼狱。
安东尼咬牙怒吼，斗气狂涌，整个人宛如银色彗星般猛冲，硬生生撕开一条缝隙，试图从侧窗逃离。
然而一股如山般的压迫骤然扑面而来。
前方又是一道蓝色身影，刀锋划开夜色，带着冰冷的呼啸。
安东尼勉强横剑格挡，却只觉手臂一震，骨头仿佛要裂开。
下一瞬，他的左腿膝骨被狠狠踢中，整个人扑倒在地。
“啊——！”
剧痛让他冷汗直冒，意识却被强行压制。
他疯狂挣扎，银色斗气在胸口燃烧，却在数道蓝色气息的合围下瞬间被摁碎。
紧接着就是刀锋抵住脖颈，几道锁链同时扣下，将他死死绑缚。
安东尼大口喘息，胸膛剧烈起伏。
完了。
他心中一片死寂。
自己为什么会暴露？是那个胖商人属下的背叛？还是帝都派来的探子暗中捅刀？亦或是……赤潮领早就盯住了自己？
心中满是问号，却终究无从得知。
敌人没让他开口地机会，最后一记重击落在后颈，他眼前猛地一黑。
安东尼的身体重重倒在地上，银色斗气溃散，像烟雾般消散在夜色里。
周围一片寂静，只剩残破的木梁在轻轻摇晃。
领头的那名蓝甲骑士缓缓收剑，摘下覆面铁具，露出一张冷硬的脸庞。
正是寒铁骑士团团长——费兰。
他走上前，单膝微躬，语气带着几分轻松：“报告领主大人，任务已完成。”
他顿了顿，目光扫了眼地上那名昏迷的俘虏，有些无奈地补了一句：
“不过有个手下不知轻重，把他的腿打断了。”
站在一旁观战的路易斯抬起下颌，神情间带着笑意，眉眼却沉稳如常。
他摇了摇头，语气轻松：“没关系。只要他的嘴还能说话就行。”
费兰咧了咧嘴角：“那就好。至于审问，这方面也可以交给我们。骑士团里有北境最出色的审讯官。”
路易斯挑眉，感叹般笑道：“不愧是北境最强的骑士团，连这些配备都一应俱全。”
费兰躬身一笑，吩咐手下将昏迷的安东尼与一干俘虏拖走。
这一幕，其实早在路易斯的预料之中。
他早就通过每日情报系统得知，这座城中潜藏着银盘行会的探子。
只是他没有打草惊蛇，而是耐心放线，等着大鱼自己浮出水面。
如今北境的负责人安东尼终于落网，还带着未完成的秘密任务。
“正好。”路易斯心底默念，唇角勾起一抹笑意，“过几天帝都的贵客到了，我会让他们看看，赤潮的见面礼。”
破屋周围，不少被动静惊醒的居民探出头来，窃窃私语的声音此起彼伏。
“这是……抓贼吗？”
“看，骑士团的人！还有……领主大人！”
有人认出那抹挺拔的身影，惊呼一声，顿时引来更多人。
夜色下的街巷，很快挤满了观望的民众，呼声逐渐汇聚。
“领主大人！”
“路易斯大人！”
他们挥手，欢呼声热烈，眼神中透着敬意。
毕竟平日里，除了在政务厅，最近极少有人能亲眼见到这位领主。
面对这突如其来的簇拥，路易斯微微抬手，神色温和说道：“大家都散了吧。抓些坏人而已，不必惊扰。早点回去，早点休息。”
说罢他翻身上马，披风猎猎，率众人离去。
…………
冬风猎猎，行列延绵数里。
镶着黑金纹饰的马车缓缓碾过崎岖的山道，前后骑士列成方阵，彰显着帝国的威仪。
厚厚的积雪覆盖官道，马蹄常常深陷其中，拉车的牲畜气喘如牛。
偶尔有车轮打滑，随从们就得下去推挤，踩得满腿泥雪。
坐在宽大的马车里，卡米尔用帕子掩住口鼻，皱眉望向窗外。
远处是被雪覆盖的废墟与断壁残垣，偶尔能看见几根焦黑的木桩，那是虫灾与战火摧毁的村庄。
“真是个鬼地方。”他忍不住低声抱怨，眼神里满是嫌恶与不耐。
“帝都不留，居然把我派到北境来……监察特使？呵，倒像是被流放一样。”
随从们面面相觑，不敢接话。
册封仪式，原本该在帝都或至少在代理城市举行。
可如今皇帝下落不明，而且北境残破不堪，霜戟城还未重建完毕，最终只能退而求其次，定在赤潮举行。
卡米尔心底更加不满：“北境残破成这样，还需要常驻？霜戟城，那座半废的要塞，就要成我的接下来几年的驻地？”
但事实上，这个差事并不是强加给他，而是他自己自告奋勇争取来的。
(本章完)