初秋的北境，风里已经带上了细碎寒意。
赤潮城北区，新建的货运站台被一圈肃穆的红甲骑士隔开。
被允许靠近内圈的人并不多，除了内政厅的黑袍书记官、道路署身穿灰制服的测绘员，就只有十几位受邀的商队代表和部分被特许观礼的资深工匠。
外围的土坡上，远远地围着一圈领民。
他们被冻得通红，但眼睛死死盯着那条延伸向灰白雾气的平行铁轨。
“见鬼的天气……”雷托缩了缩脖子，试图把冻僵的下巴藏进领口的狐狸毛里。
他看上去二十出头，穿着一身剪裁得体但略显单薄的南方丝绸礼服，在这群裹着厚毛皮的北境人里显得格格不入。
这是他第一次跟着父亲，到赤潮城这个地方。
“我不明白，为什么我们要在这里喝冷风。”雷托跺着脚，对着身旁一个不起眼的瘦小男人抱怨道。
他根本不知道这人叫什么，只知道这也是被内政总执布拉德利大人请来的一员。
“喂，听着。”雷托吸了吸鼻子，语气里满是作为大商行少东家的傲慢，“我父亲金麦穗商行的会长，因为要处理急件才让我来顶这个缺。
内政厅的人说这是什么划时代的时刻？哈！就凭这两根铺在泥地里的铁条？”
旁边的瘦小男人名叫他豪斯，并没有因为雷托的傲慢而生气。
他穿着一件展满煤灰的工装，那是工匠署的制服。
“先生，”豪斯的声音很轻，“您最好把领口的扣子扣紧点。”
“什么？”雷托皱起眉，以为这下等人在嘲笑他穿得少。
“因为那是雪原铁脉。”豪斯喃喃自语，“第一次见到它的人，腿都会软。摔倒了会很丢脸的，先生。”
“哈？”雷托刚想嗤笑这乡巴佬的危言耸听，地面忽然传来了一阵异样的触感。
就在他微微感到不安时，脚边的碎石子开始不安分地跳动，与铁轨发出细碎的碰撞声。
那不是地震那种狂暴的摇晃，而是一种万马奔腾般的震动。
“呜——！！！”
紧接着，一声从未听过的长鸣撕裂了初秋的冷寂。
那声音既不是号角的激昂，也不是魔兽的嘶吼。
它冰冷、浑厚、穿透力极强，直接钻进了雷托的骨髓里，震得他头皮发麻，到了嘴边的嘲讽瞬间被噎了回去。
远处的薄雾被暴力地撞碎了。
在雷托紧缩的瞳孔中，一头喷吐着浓烟的钢铁巨物，正顺着铁轨向他碾压而来。
“那……那是什么怪物？！”
雷托下意识地后退了两步，腿弯一软，后背重重撞在了护栏上。
如果不是护栏，他真的就像豪斯说的那样坐到地上了。
“那是雪原铁脉号。”豪斯低声补充，眼中闪烁着兴奋的光芒。
车头巨大的排障铲如同骑士冲锋时的重盾，闪烁着寒铁特有的冷光。
巨大的金属连杆推动着半人高的钢轮，发出令人牙酸却又无比规律的金属撞击声，带着那种如果不让开就会被碾成肉泥的绝对物理压迫感。
“咔嚓、咔嚓、咔嚓！”
随着列车的靠近，雷托觉得站台下方的土地似乎都在微微颤抖，耳边充斥着的是那辆庞然大物带来的机械轰鸣和蒸汽气流的刺耳声音。
他从未见过如此庞大、如此强大的存在。
那个曾经作为商队少东家的自信和轻视，全都被这条钢铁巨兽彻底打破。
他感到一种无法形容的震撼，这种震撼远超了他对任何武器或战士的想象。
他下意识地张了张嘴，却连话都说不出来。
“那……就是它？”雷托终于从喉咙里挤出了这句话。
站台上一片死寂，只有粗重的呼吸声在空气中回荡。
列车伴随着刹车闸瓦刺耳的尖啸，精准地停在了站台红线旁。
泄压阀喷出的滚烫白汽瞬间吞没了半个站台，热浪扑面而来，驱散了所有的寒意。
车门滑开。
赤潮领主路易斯·卡尔文率先走了出来。
他穿着那件标志性的黑色领主长衣，神色平静，目光扫过人群。
“开舱。”
随着路易斯的一个手势，后方那节看起来沉重无比的封闭货厢被工兵们拉开。
里面是堆积如山的麻布袋，每一个袋口都饱满地鼓起，袋子上印着一枚金色的麦穗太阳徽记。
雷托下意识地护住了自己，他见过太多饥民为了半块黑面包而大打出手的场面。
他以为这群北境人会像野狗一样盯着那些面粉袋，眼中流露出贪婪。
但他错了，错得离谱。
当那一袋袋救命的粮食摆在面前时，外围那成百上千名领民，竟然没有人多看那些面粉第二眼。
无数双眼睛像是被某种磁力牵引一般，死死地聚焦在了那个站在蒸汽白雾前的黑衣青年身上。
那是比对食物的渴望更原始、更狂热的东西。
那是对神迹带来者的绝对崇拜。
“路易斯大人！！！”不知是谁先大喊。
紧接着仿佛狂风吹过麦浪，土坡上的人群成片成片举起双手。
没有为了食物的乞求，只有仿佛燃烧灵魂般的嘶吼：“路易斯大人！！！”
这一声呐喊，比刚才汽笛的长鸣还要尖锐，瞬间撕裂了雷托的耳膜。
“凛冬的守护者！！”
“伟大的卡尔文！！”
声浪如海啸般爆发。
雷托惊恐地看到身边的豪斯，那个卑微的工匠，此刻正死死抓着护栏，表情狂热。
豪斯眼中带着一种近乎疯狂的骄傲，那是信徒在向异教徒炫耀真神时的眼神：“先生！你看清楚了吗！那是我们的领主！那是伟大的路易斯大人！！”
雷托被这股狂热的气浪逼得连连后退。
在震耳欲聋的欢呼声中，路易斯并没有露出得意的神色。
他只是站在漫天飞舞的蒸汽与欢呼声中，看着那些狂热的面孔。
然后这位年轻的领主做了一个动作。
他缓缓抬起右臂，将戴着黑色皮手套的拳头，重重地抵在了自己的左胸，这是回礼。
“轰——！！！”
如果说刚才的欢呼是海啸，那么此刻，简直就是山崩。
看到领主的回应，人群彻底疯了。
雷托甚至感觉到脚下的站台都在随着声浪剧烈颤抖，耳边除了那个名字，再也听不到其他声音。
路易斯维持着那个姿势整整三秒。
随后他放下手，掌心向下，在虚空中轻轻按了一下。
但就在这一个手势落下的瞬间，那如山崩般的欢呼声竟然奇迹般地开始回落，直到最后只剩下粗重的喘息声和远处蒸汽机的轰鸣。
收放自如。
这不仅仅是爱戴，这是绝对的统御力。
“大丈夫当如此也。”这是雷托唯一的想法。
路易斯并没有在站台久留，在骑士的簇拥下，穿过那条由狂热民众自动让开的道路，登上了返回行政中心的马车。
直到领主的车队消失在街道尽头，那种令人窒息的狂热依然在空气中久久不散。
半小时后，赤潮城行政中心，领主办公室。
厚重的橡木大门在身后缓缓合拢，发出“咔哒”一声轻响。
那道如同墙壁般厚实的门板，将外界那仿佛永不停歇的喧嚣彻底隔绝在外。
路易斯解开领口的一粒扣子，将那双沾染了寒气与煤灰的黑色皮手套摘下，随手扔在长桌的一角。
“都坐吧。”他绕过办公桌，在那张属于他的高背椅上坐下。
并没有那种大功告成的松懈，他的背脊依然挺直，手指习惯性地敲击着扶手。
跟随进来的几人，布拉德利、德斯兰、兰伯特，还有缩手缩脚的汉密尔顿，此时才终于从刚才那种狂热的氛围中回过神来，找回了身为决策者的冷静。
路易斯没有立刻说话，只是闭着眼，手指有节奏地敲击着桌面。
整整四天，仅仅四天。
路易斯的骨头还在因为长时间的震动而微微不适应，但这让他感到真实与喜悦。
在过去这条路是断裂的血管。
从星锻领的矿坑到曙光港的码头，那是泥泞的死亡行军，从麦浪领的农田到赤潮城的餐桌，是一场与暴雪的赌博。
但这九十六个小时里，这头钢铁野兽没有停歇。
它不需要睡觉，不需要像骡马那样咀嚼草料，更不会因为冻土太硬而跛脚。
它只吃煤和水，然后不知疲倦地奔跑在黑夜与白昼交替的荒原上。
第一天清晨，星锻领的铁矿石像黑色的瀑布倾泻进车厢。
第二天黄昏，曙光港的海风裹挟着南方的香料味灌进窗口。
第三天正午，它从麦浪领带走沉甸甸的粉袋。
而现在第四天的傍晚，它们已经静静地躺在赤潮城的库房里。
这不是魔法，却胜似魔法。
当四个领地被这条钢铁锁链强行捆绑在一起时，那个名为赤潮的概念，才终于从地图上的墨迹，变成了活生生的实体。
“整整一千二百里……四天。”
即使已经坐在了温暖的椅子上，通商署长德斯兰依然觉得有些不可思议。
他翻开随身携带的账册，手指在上面飞快地划过，那双总是眯着的眼睛此刻瞪得滚圆，透着一股商人的精狂热。
“大人，如果换成我手下最精锐的商队，在不考虑暴雪、不考虑盗匪、甚至不考虑骡马累死的情况下，走完这一圈至少需要四十天。这还是在夏天！”
德斯兰抓起这本厚厚的账册，像是在挥舞一把武器：“这意味着我们的资金周转速度是那些南方商会的十倍！
当他们的货还在泥地里烂着的时候，我们的货已经卖了三轮了！这甚至不能叫利润，这简直是在从他们口袋里抢钱！”
“比起你那该死的利润，我更在乎怎么把这些东西塞进去。”布拉德利打断了德斯兰的狂想。
“四天就能把麦浪领一个月的产量运过来……老天，市政厅的粮仓根本吞不下这么快的吞吐量。”
布拉德利抓了抓稀疏的头发，叹了口气，但嘴角却挂着笑。
一直沉默的兰伯特并没有看账本，也没有喝水。
他像一尊雕塑般站在路易斯身后，目光低垂，似乎还在回味列车行进时的震动。
“不仅仅是货物。”
兰伯特的声音低沉，只有房间里的几人能听见。
作为骑士，他看到的不是金币，也不是面包。
“如果这四天里，车上装的是我的骑士团和重弩……那意味着当北面的蛮族刚开始集结，我们的剑就已经架在了他们的脖子上。”
他抬起头，看向路易斯，眼中闪烁着寒光：“四天时间，足够我们在北境任何一个角落发起一场突袭，或者支援一座危城。”
路易斯听着他们的讨论，心中那个庞大的计划版图愈发清晰。
粮食、财富、战争。
这三个支撑领地存续的支柱，终于在这四天四夜的钢铁轰鸣中，找到了最坚实的底座。
他站起身，走到墙壁上那幅巨大的北境地图前。
“内循环打通了，但这只是心脏开始跳动。接下来，我们要让血液流向四肢。”
他拿起一支笔，在地图东侧那片被标记为灰色的废墟区域，霜戟城旧址旁，画了一条蜿蜒的虚线。
“二期工程，向东。铺设连接霜戟重建区的支线。
测绘队已经探明了路线，我们要避开那些该死的、满是腐蚀毒气的虫灾废土，沿着灰岩山谷开辟一条稳定的新线。
霜戟城的重建需要海量石料，靠马车拉要拉到下个世纪，我要用铁路把重建速度提上来。”
接着又指向了南方：“三期工程，向南。”
这一次，连通商署长德斯兰都倒吸了一口冷气。
“我们要把铁路修到与南方贵族商路的对接点。”
路易斯冷冷地看着地图下方那片代表着封锁与敌意的区域：“既然有人封锁我们的商路，那我们就用更廉价的商品、更高效的物流去撞开他们的门。
让赤潮的货物南下，把那些在南方活不下去的流民、唯利是图的商人，顺着铁轨全都吸过来。”
路易斯说的这件事是卡尔文家族似乎已经，发现了他正在慢慢脱离卡尔文商会，就动用了一些手段，让一些贵族不买赤潮的商品。
接着路易斯转头看向缩在椅子里拼命记笔记的汉密尔顿。
“这就需要技术升级。汉密尔顿，现在的雪原铁脉号太重了，跑长途山路很吃力。”
“是……是的，大人！”汉密尔顿推了推鼻梁上的护目镜，紧张地回答。
“我要下一代的锅炉，更轻、更耐烧。星锻岭那边我会下令，让他们开始铸造更细密的齿轨以适应爬坡。”路易斯竖起一根手指。
“还有工匠学院立刻开设蒸汽维修课程。我不希望以后车坏在半路，还要等你从赤潮城赶过去修。我要让未来的每一个站点，都有能修车的人。”
年轻的工匠拼命点头，手中的笔快被他捏断了。
最后路易斯转过身，看向兰伯特：“兰伯特，这对战略意味着什么？”
“意味着速度，大人。”兰伯特没有任何犹豫，“冬季的补给线将不再是噩梦。如果不依赖马车，我们的重装步兵能以十倍的速度机动。”
“没错。”路易斯双手撑在地图边缘，声音低沉下来，带着一股令人窒息的压迫感，“未来，当帝国战争爆发的时候……”
听到“帝国战争”这四个字，温暖的办公室里，空气仿佛瞬间凝固了。
德斯兰翻动账册的手停在了半空，布拉德利的笑容僵在了脸上，就连兰伯特也没忍住，眼皮微微跳动了一下。
但路易斯没有停顿，也没有回避。
他就像是在谈论明天的天气一样，平静地继续说道：
“……当帝国战争爆发的时候，敌人的军团还在雪地里啃着硬面包、等着马拉松式的补给时，赤潮领能在三天内汇聚起一支装备精良、体力充沛的大军。”
手中的笔在地图上飞快地勾勒，将霜戟旧城、银松岭、赤潮城、麦浪领、星锻领、曙光港全部连接在了一起。
那是一个巨大的、覆盖了整个东南北境的网络。
“这就是长期目标，一条赤潮内环北境外环线。”路易斯丢下比，顿了顿说道。
他们看着地图上那张狰狞而宏大的钢铁之网，终于明白这位年轻领主的野心从来都不止于偏安一隅。
众人的呼吸变得粗重起来。
路易斯重新坐回椅子上，轻轻呼出一口气，将话题拉回了现实的威胁。
“但是这张网越是庞大，就越是脆弱。”他转过身，目光再次落在了那个满脸油污的机造组负责人身上，。
“所以除了这条跑得快的蛇，我们还需要一头能咬人的兽。汉密尔顿！”
正在发呆的年轻工匠猛地一激灵，差点把手里的笔记本扔了，“啊……是！大人！”
“听说那东西已经醒了？”
汉密尔顿愣了一下，随即原本的拘谨瞬间被一种技术狂热者特有的光芒取代。
他挺直了腰杆：“大人，锅炉压力测试通过了，虽然大扭矩下传动轴还有点过热，但……它已经完全具备战斗能力。”
“很好。”
路易斯整理了一下袖口，看向身旁的兰伯特：“明天叫上机造组所有人，我们也过去看看。”
兰伯特有些疑惑地抬起头，迎上了路易斯的目光。
“去看看你的新坐骑，兰伯特。”路易斯轻声说道，“那是为你，也是为赤潮骑士团准备的……真正的战争机器。”
(本章完)