冬天即将降临。
母巢战争之后的第一个完整年头也将随之终结。
而埃德蒙公爵，仍旧保留着他旧时代的传统，在深秋将尽、雪季初临之前，召开一次北境会议。
只是今年，会议的地点，已不再是那座记忆中恢弘威严、寒气自拒的霜戟城。
那座城市，已死。
整个城市被虫毒反复吞噬、啃咬、掘穿之后，早已变得像一具死去不久的庞然尸骸。
街巷崩塌、屋檐塌陷、水井干涸，有的甚至冒出一股黑色的粘液，没人再敢靠近。
不像是城市，是坟场。
如今留在地图上的“霜戟城”三字，只是个虚名。
真正的新城，建立在旧城西北二里外，依山靠岭，是个临时选址。
它被称为“新霜戟”，但更像是用灰砖、板材和回收残材堆砌出的避风港这里一砖一瓦都显得仓促而窘迫。
即使如此，公爵还是坚持把它命名为“霜戟城”。
因为在他看来，如果连名字都丢了，那北境就真的再无骨架了。
但新霜戟城的重建尚未完成，甚至称不上“成形”，只是依山就势，围起了一个粗略的框架。
只有核心政务厅、指挥塔、兵营三座主要建筑已初具雏形，其余区域则以大量预制木屋、临建板墙与简式屋顶搭建而成。
走进街道，随处可见还未粉刷的灰砖，屋檐低矮，排水槽临时固定，潮气未散。
人都住进来了，屋就显得挤。
白天能听到锯木和捶钉的声响此起彼伏，晚上则是一户连着一户传来的炉火噼啪。
孩子在泥地间跑，妇人晒着湿衣被，士兵巡逻时与街头摊主交换几句闲话。
士兵戏称这地方为“帆布要塞”，平民私下则管这里叫“临冬营地”。
但公爵始终坚持一个称呼：“它就是霜戟，我们不会放弃这名字，就像不该放弃这片冻土。”
也是他坚持冬前必须召开一次“霜戟会议”的理由之一。
会议举行的场地在霜戟城的新总督府，其实只是将一座废弃堡垒仓促修缮后的产物。
但在旧霜戟城沦陷后，它便成为了整个北境最后的会事之地。
北境的贵族向来不讲究排场，尤其在母巢战争之后，他们更关注柴堆是否足够、卫兵是否吃饱。
但即便如此，为了这次会议他们还是稍微打扮了一下。
会议厅穹顶被刷成深灰，帷幔挂起，木质讲台与长桌经过打磨重漆，几盏炼油吊灯努力撑起一点温暖的光晕。
说不上庄严，也谈不上舒适，但比起在帐篷里议事，已经算是“体面”了。
这是一场属于埃德蒙家族的内部高层会议。
只有真正握有实权、留着埃德蒙家族血脉，或在虫灾之后依旧能勉力维持一方秩序的百年旧部才得以列席。
不是谁想来就能来的，就连如今如日中天的赤潮领主路易斯，也未被列入名单。
没有交头接耳，也没有无谓的寒暄，会议厅中一时间沉默压抑。
他们大多都明白，埃德蒙公爵如今掌握的力量到底还剩下多少。
而整个北境旧贵族这一年过得又是何等艰难。
议桌边的众人神色各异，疲惫如罩，一年风雪、一年尸腐、一年虫毒，仿佛都刻进了眼底。
门在这一刻被人从外推开。
那是一位身穿黑红披风的魁梧男人。
他的出现仿佛令整个厅堂的空气都变得凝重了些。
披风下是简洁却厚重的军式制服，肩章上镶嵌着金龙纹徽，一枚象征帝国之盾章别在胸口，无比显眼。
他便是埃德蒙公爵，整个帝国北境最具威望的战将之一。
尽管岁月已在他脸上刻下些许皱纹，鬓角也染上了灰白，但他的体魄依旧如铁石一般壮实。
他看上去不像一个老人，更像一尊从古老战场中走出的铸铁雕像。
然而再怎样沉稳的面孔，也掩不住那双眼中时而闪现的疲倦。
那不是衰老的病态，而是心力耗尽的深层倦意。
像是一位曾经撑起山岳的巨人，如今仍强撑着，但骨骼深处已经开始泛起隐隐裂痕。
埃德蒙走到主位，略作一顿，抬眼扫过众人，带着无形的压迫感，令人忍不住挺直脊背
“就不寒暄了。”他说着坐下，单掌撑在桌边，“直接说说最近的情况吧。”
卡维尔司书官翻开皮革账册，没有铺陈，直接道：“截至今冬，北境总人口不足虫灾前的五分之一。”
议厅中没有人感到意外，却还是有几位附庸代表低头叹息。
“现有人口主要集中在数个‘尚能维持自治与秩序’的区域，例如新霜戟、银湾谷地、赤潮领等。
另外南方新来的开拓贵族也带来了不少流民与奴隶，虽有帮助，但整体盘面……远不如从前。”
他翻了一页，继续道：“粮食总量方面：帝都援粮六百五十车，其中三分之二由我们掌握调度。其余由帝国指派军监与外使监督，划归所属区域。”
“今年秋收不理想。”他说得简短，却已足够明确，“开垦太少，土地荒废严重。可种地的人，要么死了，要么在养伤。能下地的农夫，连犁都凑不齐。”
议厅内一时沉默。
“……另外，赤潮领方面——卡尔文子爵，送来五千吨青麦。已于昨日通过西岸走廊转入仓储。”
议厅内众人一怔。
“五千吨？”
“现在这个时候，还有谁能拿得出五千吨余粮？”海格尔伯爵皱起眉，声音难以置信。
“是‘送’？”有人低声问道，“不是交易、不是借？”
卡维尔点头，声音冷静：“确实是补给。没有标价。按信函内容，是路易斯‘主动赠予’的。”
所有人都不约而同地望向坐在主位的埃德蒙公爵。
公爵只是沉默地点了点头，脸上没有明显波澜，但眼神微敛，像是压下了某种复杂的情绪。
他当然知道这件事，甚至比在座所有人都知道得更早。
粮车出发的前一夜，路易斯便已亲笔寄信给他，说今年丰收，寄点粮食给他。
而那信后不到三天，他的小女儿艾米丽，也从赤潮领寄来一封家信。
内容依旧轻描淡写：“父亲，今年收成比想象中好许多。我和路易斯说好了，这次帝国那边的资粮不用分我们那份，我们还能送一点过去。”
而所谓“一点”，就是五千吨青麦。
埃德蒙公爵摇了摇头，嘴角微不可察地浮现出一点笑意，像是漫长风雪中久违的一丝慰藉。
“……算是最近这连番坏消息里的一个好消息了。”他想着。
见他没有任何表态，于是会议继续。
“炭呢？”角落里一位附庸贵族低声问。
卡维尔点头应声，继续念道：“目前库存炭量不足四成，优先分配将发往守城哨所、指挥厅、贵族区及重点庇护所，普通居民大多依靠腐木取暖。”
他翻到下一页，语气更沉了一分：“医药方面，也储备告急，已有多地报告小型疫病蔓延。
帝都赈药即将用尽。所以我们必须……做好应对严寒与疫病双重叠加的准备。”
没有人立刻发言。
这些大人物们低头不语，脸上写满无奈与疲惫。
而高座上的埃德蒙公爵，也只是微微闭了闭眼。
这些情形，他早已知晓。
他的书桌上摞着比这更多的报告，每一页都带着冻脆纸角和干裂的笔迹。
“……确实没有更好的法子。”卡维尔终究还是开口了。
他扫视众人，提出自己的方案：“我的建议是在今年冬季正式降雪前，全面实施人员缩聚计划。”
他翻开新的表格，指着几处划出的区域：“将民众尽量向‘核心庇护区’转移，集中供暖、集中配炭。
粮配标准维持三级，军政优先，百姓限粥，这是我们现阶段能做的全部。”
他合上册子，看向高座上的人：“至少……我们可以避免大规模冻饿亡。”
话音落下，厅中依然沉默。
因为谁都知道，这确实是目前最稳妥的活法。
埃德蒙没有立刻回应，他只是沉沉地吐出一口气，像是把积压在胸口整个冬季的寒气缓缓放出：“就这样办吧。”
卡维尔刚落座，议厅又陷入片刻寂静。
这时靠近圆桌北侧的一位灰发贵族沉声道：“我们现在还能号得动多少人？”
他语气里没有挑衅，只是干巴巴地问了出来，这个问题谁都想知道，却谁都不愿说出口。
卡维尔犹豫了一下，最后还是翻开了一页文书：
“……原有六十三家北境封臣。”他低声道，“截至今冬，尚能调动有效兵力的，仅剩二十三家。”
“其余，不是在虫灾中全族陷落，要不，就是……直接断联、失联……甚至干脆投奔其他势力。”
众人神色各异，不少人眉头拧紧。
“北境的贵族体系正在碎裂。”卡维尔补充道，“我们已经不能像以往那样依靠层级调令来组织防线与物资调度。”
“就这，还能算‘贵族’吗？”一位年轻的将军忍不住低声冷笑。
就在此时，巴雷特将军开口了：“另外，帝国军务厅在虫灾平息后，以‘安全巡防’为名，强行派驻了三支临时骑士团，接管了旧南线的几个重要据点。”
“他们盘踞在旧铁岗、瑟蓝口与银松岭，名义上听调，实则……各自为政。”他说得不快，但句句如锤，“有士兵在边境与他们起过冲突。”
他最后冷冷地总结：“他们不是来守北境的，是来争权夺地的。”
议厅的空气像是凝固了。
而这时埃德蒙终于缓缓开口：“这些都是小问题，最重要的是外面的蛮族势力，最近五次派出的斥候骑，无一回返，我有很不好的预感。”
他转向巴雷特：“从明日起，抽调精英骑士三十人，分六路。直向蛮族区打探。”
“告诉他们，”他一字一句，“就算只剩一人……也得带消息回来。”
他的声音不大，却让厅中所有人都打了个冷战。
没有人再说话。
因为他们都知道，蛮族若趁乱南下，那本就脆弱的帝国北境就会陷入前所未有的危机中。
会议中后段还讨论了数项次级议题，比如财政部近日来函，提议由帝都设立专员监督下一轮赈灾粮发放，引起几位贵族代表的不满。
此外，多支南方新贵族部队入驻北境，在驻地划分、物资分配上与本地旧贵族屡有摩擦，局势渐趋紧张。
以及其他相对没那么重要的议题。
这些议题引发了些许争执，但埃德蒙公爵始终没有再开口，只静静听着，直到会议正式结束。
会议结束时，天已彻底黑下来了。
新霜戟城的指挥塔上火灯一盏盏点燃，风雪越过临时木檐，沿石板街卷起寒气。
众人陆续退席，有人轻声低语，有人神情复杂。
而埃德蒙公爵只是从高背椅上站起，点头致意后缓步离开。
会议确实解决了一些燃眉之急，分配方案被敲定、巡哨计划得以推进，甚至连部分附庸贵族的调兵也获得了原则同意。
可这些都像是往破船上缝缝补补，但能浮多久没有人知道。
而他自己，比谁都清楚那船底早已布满裂缝。
埃德蒙公爵回到总督府后宅。
他没有先去书房，也没有换下那身厚重的铠服，而是直接推开了西侧那间暖屋的门。
里面公爵夫人艾琳娜正坐在低塌上，轻轻哄着怀中的婴孩。
她听到脚步声，抬起头来，露出一丝淡淡的笑意：“回来得挺早。”
埃德蒙没有说话，只是走过去，在她身边坐下，伸手接过了襁褓中的孩子。
孩子睡得正香，嘴角还挂着一点干涸的奶渍，小拳头缩在胸前，软得像团棉花。
埃德蒙低头望着他，粗糙手指轻轻碰了碰孩子的额头。
他笑了，那是一种难得温柔的神情。
但笑意只维持了片刻，便悄然隐没在他眼底那一片深沉的灰色中。
艾琳娜靠着他坐下：“你今天走的时候背挺得笔直……现在又塌下来了。”
他没应声，只是缓缓吐出一口气。
母巢战争的终局一战，那些怪物差点要了他的命，再加上那些旧伤，他知道自己的时间不多了。
也许几年，也许更短。
可他舍不得倒下。
他看着怀里的孩子，那个尚不知世间险恶的小生命，他的骨血，家族的下一代。
也看到了艾琳娜疲惫却依旧温柔的眼神。
还有那一座风雪中未完工的城市，数十万残破而不屈的百姓，遍地的寒风、废墟与哀鸣……
还不能倒。
他哪怕一步也要拖着血走完。
“再撑几年吧。”他低声道，仿佛是说给自己听的，“我若不在了，他们怎么办呢。”
(本章完)